COMMENT LES PAYSANS ET LES POLISSONS ME GUËRISSENT

A rinstant où je m'enhardissais à lever ainsi de plus en plus la lête, voilà que j^aperçois tout à coup, ù dix pas devant moi, la Garnlise.

Elle s'approcha très-hdmblement de moi, me tendit la main d'un air aimable et me demanda gentiment comment cela allait, en me protestant qu'elles avaient été désolées de ce qui m'était arrivé, et qu'elles en avaient pleuré toute la nuit.

Cette politesse et cette amabilité, au lieu de m'amadouer, ne firent que m'exaspérer au reste, aussi m'écriai-je aussitôt :

— Oui, effectivement, je le crois assez, que vous avez pleuré, mais de ne m'avoir pas fourré complètement dans le sac, car vous êtes deux horribles gueuses.

A ces mots, les yeux de la Garnlise se mirent à étinceller commme ceux d'un chat qu'on tire par la

queue. Elle commeaça par grommeler doucement, eu disant d'un ton toujours poli : — Maître, je n'aurais pas attendu cela de vous. C'est mal à vous de parler ainsi, car c'est vous qui nous avez mises dans la peine. La Babi ne vous a jamais couru après; c'est vous qui lui avez couru après. Après le tapage qui a eu lieu , celui qui chérissait notre Babi ne veut plus en entendre parler, et lui dii qu'elle peut s'adresser à son maître d'école, qu'elle est faite comme tout exprès pour lui.

Tout cela me disposait assez mal au silence, aussi lui lâchai-je de flanc quelques petites bordées, en lui rappelant ses amorces et sa complaisance. A ces mots, la Lise démràsqua brusquement sa grosse artillerie, restée cachée jusque là, et se mit à me mitrailler, non pas en flanc, mais de front : •

— Dis donc, toi. s'il n'avait fallu j>our nous qu'un vaurien de bêtard de ton poil, il y a longtemps que nous l'aurions tapt que nous aurions voulu ; mais un petit guenilleux de maître d'école comme toi ! Ah ben ! ne va pas t'imaginer que Babi voudrait le regarder, quand même elle aurait sept bâtards. Si elle avait envie d'un bètard de maître d'école, elle en voudrait au moins un qui eût un lit payé et un pot à lait entier.

J'appris en outre que tout le village se moquait de moi, les vieux aussi bien que les jeunes, et que dans tout le payS; il n'y avait pas un seul maître d'école aussi rien qui vaille que moi.

A ce déluge, ma batterie se tut. le restai cloué sur place comme la femme de Loth, pendant que Lise

continuait à dégoiser en s'éloignant, et en retournant la tète à tous les trois pas, pour ra'envoyer une nouvelle décharge. Quand elle eut disparu, je revins enfin à moi , et réussis à quitter la place, furieux contre cette maudite femme, qui m'arrangeait si mal, et me calomniait plus indignement encore que le pasteur.

La première maison du village était celle d*un de mes bons amis, qui m'invitait souvent et me donnait toujours raison. Je ne l'avais pas revu depuis ma mésavanture, à laquelle il était resté complètement étranger. Il était à battre à la grange, et vannait en ce moment son blé devant sa porte. Quand j'apparus, tous ses batteurs vinrent me guetter l'un après l'autre, comme pour s'assurer que c'était bien moi, puis ils se remettaient à l'œuvre sans faire semblant de rien.

Je saluai en disant à c^s gens qu'il allait être bientôt midi. On me remercia sèchement. Je m'approchai du vanneur et lui dis qu'il savait sans doute de chez qui je venais.

— On m'a parlé d'autre chose, répondit-il laconiquement.

Je commençai à me plaindre de toutes les injustices du pasteur , et de son idée qu'un maître d'école ne devait pas aller au kilt, ni se familiariser avec tout le monde.

— Il doit savoir ce qui convient. Il n'est pasteur que pour cela.

— Mais enfin, je ne vois pas de mal à cela, moi ;

persoone n'y a encore trouvé à redire, exceplé le pasteur, qui n'y entend rien, et ne connaît pas les usages de la campagne.

— Personne ne t*en sait grand gré ; il ne tenait qu'à toi de t'en apercevoir.

Voyant que je ne parvenais à rien, je me mis à lui parler de la Lise et de sa prétention de tout me mettre sur le dos.

— Il faut qu'elle ait raison en quelque chose, me répondit-on du même ton; car enfin, ce n'est pas pour rien que tu es allé chez de si mauvaises gens.

— Parbleu ! repris-je enfin furieux, si on me trouve si mauvais, pourquoi ne veut-on donc pas que je m'en aille?

— Si tu ne devais rien à personne, tu partirais bien quand tu voudrais, le plus tôt serait le meilleur; mais nous n'avons pas envie de payer deux ou trois fois son gage à notre maître d'école.

Cela dit, il jeta son grain vanné sur le tas de blé, reprit son fléau et se mit à rœuvre*sans plus s'occuper de moi.

Et je restai là ahuri comme si je venais de tomber du ciel, en me voyant ainsi traité maintenant par les mômes gens qui, quelques années auparavant^ étaient les première à m'exciter contre le pasteur, à se moquer de lui, à prendre part à toutes mes expéditions, et à applaudir à tout ce que je faisais. Maintenant que les conséquences de ma conduite me tombaient sur le dos, on m'abandonnait, on donnait raison au pasteur et à moi tort; on me traitait comme si moi seul eusse

été Goapable de tout, sans plus se souvenir de la manière dont on m'avait invité et encouragé. Maintenant, tout le monde était unanime, le pasteur, la . Garnlise et les paysans ; Jte pasteur, parce qu'il avait raison ; les autres^ parce qu'ils étaient enchantés de faire de moi leur bouc émissaire, et pendant ce tempslà, j'étais réduit, moi, pauvre diable, à me voir partout montré au doigt, et à m'entendre dire de toutes les portes de grange : — Voyez donc, maintenant , le joli coco! voyez donc, maintenant, quel joli maître d'école! Pourvu, au moins, que le pasteur lui ait bien lavé les oreilles !

En moi la colère disparut bientôt pour faire place à une indicible détresse. Ainsi donc, le bâton venait d'être cassé sur ma tète (i), le monde avait prononcé son arrêt, chacun l'avait ratifié, et pas une âme ne prenait ma défense, pas une âme ne doutait de l'é-

(1) La veille de l'exécution des condamnés à mort, le préfet, dans le canton de«Berne, vient leur lire leur sentence, après quoi, il casse une baguette au dessus de leur tête, manière symbolique de leur annoncer que la loi les abandonne désormais à la discrétion du bourreau. Le lendemain tout le corps judiciaire assiste à l'exécution. Le bourreau, avant de trancher la tête avec son grand sabre, somme les juges de déclarer qu'ils assument la responsabilité de l'exécution. A quoi tout le corps judiciaire répond : — Oui, nous l'assumons. L'instant d'après, le bourreau présente la tête aux juges, et leur demande s'il a bien exécuté? habe ich gut gerichtet? — Oui ! tu as bien exécuté! répondent les juges. Autrefois, le corps judiciaire portait cette tête au Conseil d'Etat qui l'attendait solennellement à l'hôtel de ville.

Ces habitudes semblent farouches ; elles ne sont cependant que strictement logiques. Quand on a le courage de la sentence,

quité de cet arrêt, pas une âme qui s^iuformàt des rapports qu*il pouvait exister entre ma situation et mes actions, ni de ce qu'il fallait imputer à moi ou à mon entourage. Tous, tous ! étaient unanimes à me repousser, à imputer à crime ce qui n'était encore qu'une prévention, et tous les criards redressaient fièrement la tète, persuadésque dès Viostant que Ton condamne quelqu'un, c'est que par là-même on doit être soi-même sans la moindre faute. Et moi, leur complice , je ne pouvais me justifier, personne ne m'écoutait, personne ne me croyait, et chacun disait: Tenez, voyez ; c'est lui qui a fait le coup , c'est lui qui en pàtit. Ua parole , j'étais si malheureux que j'eusse voulu pouvoir m'ablmer sous terre. J'avais vécu des années durant dans le plus afi'reux aveuglement y supposant que mon entourage admirait tout ce que je faisais et l'approuvait, tandis qu'il l'avait trouvé horrible, impardonnable. Aux yeux de ces gens-là, j'avais donc toujours été un tout autre homme que je n'avais cru. Quand je m'aperçus tout à coup que l'on incriminait en moi non seulement cette soirée à propos de laquelle je croyais pouvoir me disculper, mais ma vie pour ainsi dire tout entière, je me sentis enveloppé de nuages de pensées qui versèrent sur moi un accablement tel, que le dé-

il faut avoir aussi celui de son exécution. Si ces façons altières étaient pratiquées en France, peut-être auraient-elles déjà modifié l'opinion de bien des gens sur cette terrible question de la peine de mort. A Neuchàtel, elle est abolie depuis quelques annéei, et on ne s'en trouve pas plus maL M. B.

luge ne serait plus comparativement qu'une giboulée des plus innocentes. J'avais voulu paraître grand devant les hommes; c'était là mon but, et ils venaient de me rendre tout petit ; c'était là ma récompense. C'est au milieu de cet accablement que me surprit le jour de la rentrée à l'école. Je ne soupçonnais guère le nouveau chagrin qu'il m'apporterait. Le matin, avant l'heure scolaire, un tapage considérable me fit mettre la tète à la fenêtre. Je vis les enfants, plus nombreux que d'habitude à pareil jour, accourir en faisant un vacarme et des éclats de rire inaccoutumés. Plusieurs des plus grands marchaient en avant, et en tenaient un autre qui s'agitait comme un furieux, qui se jetait par terre, s'arrachait les cheveux et frappait autour de lui. Plus il se démenait, et plus fort riait la bande, à laquelle s'étaient jointes même quelques personnes plus âgées. Devant les maisons, les gens attroupés regardaient en se tenant les côtes de rire. Je ne pouvais comprendre ce que cela signifiait, jusqu'à ce que la bande, arrivant devant l'école, le criard refusa d'entrer, parla d'aller se noyer, puis s'écria : — Babi ! ô ma chère Babi ! sur quoi on lui demanda s'il voulait encore de l'omelette. Alors je m'aperçus que cette satanée jeunesse me contrefaisait, qu'elle donnait cette malheureuse soirée en spectacle, et qu'elle faisait de tout cela un morceau de rentrée à l'école, aux éclats de rire, et peut-être même aux incitations des vieux. Du reste, on ne s'en tint pas à une seule représentation, cela recommença régulièrement tous les jours. On se battait pour avoir

le rôle du criard ; chacun prétendait mieux le remplir que les autres. Jamais les filles n'avaient aussi fort déploré de n'être pas des garçons, et de ne pouvoir aussi aspirer à ce rôle, et ce qui m'étonne, c'est que l'idée ne fût venue à aucune de représenter Babi, ce qui eût permis aux filles d'entrer également en scène.

Avec l'énergie nécessaire, j'eusse certainement mis un terme à tout cela, mais cette énergie, je ne l'avais pas. Me plaindre aux parents? mais les parents étaient les premiers à se divertir des exploits de leurs affreux petits rejetons. Je pouvais m'adresser au pasteur, qui y eût certainement mis le holà ; mais je n'osais encourir les admonitions qu'il n'eût pas manqué' de me distribuer gratis à ce propos. Quand j'avais bion regardé cette moquerie de moi-même, il fallait entrer en classe, et me présenter en personne aux enfants. Il me semblait alors que j'étais condamné au carcan , et à me laisser river le collier de fer au cou. On peut se figurer quels yeux me faisait cette petite engonce, quels airs vauriens et frondeurs, et quelle figure de' mouton j'étais obligé d'y opposer. On peut se figurer quelle misère c'était qu'une pareille classe, où les élèves bernaient impunément le maître , et où le maître , écrasé sous le poids de sa mauvaise conscience, et pris d'un indicible découragement, ne savait commentée retourner, et n'osait recourir énergiquement à la sévérité. Qu'on se figure les jolis progrès des enfants. Mais qu'importait à mes paysans que leurs enfants perdissent un hiver? Je ne

parle même pas du tout du fâcheux résultat moral que cela devait produire sur ceux-ci ; car à Schnabelweide , on ne savait guère ce que c'était que la morale. — Je ne sais pas le welsche , eussent>ils infailliblement répondu à quiconque se fût avisé de leur parler morale. Aussi, dans quel état j'étais chaque soir! C'était un crucifiement quotidien, et pour lequel je me réveillais tous les matins. La journée passée , arrivait la soirée sombre , lente et solitaire, car personne ne venant me voir, je n'osais me hasarder chez personne; je ne pouvais supporter la vue de ces figures naguère si amicales, et maintenant sombres et railleuses; je ne pouvais endurer les allusions et les lardons de ces gens qui naguère me parlaient d'un ton si diflférent; de' ces gens qui étaient euxmêmes coupables de faits bien plus énormes, avec cette seule différence qu'ils faisaient leurs coups la lumière éteinte, tandis que lors de ma malheureuse équipée, la lampe brûlait encore.

Je restais donc chez moi assis à mon métier, pour gagner ma vie et dissiper ma peine. Je réussissais quant au premier point , et je parvins ainsi à appaiser quelques créanciers acharnés , dont ma porte était constamment assaillie; mais quant au second point , je n'en pus venir à bout. Tout«n tissant, je ne pouvais m'empécher de penser à tout ce que j'avais espéré , dans quels doux rêves j'avais vécu, comme je m'étais senti heureux , et quelle tournure si différente tout cela avait prise; dans quelle misère j'étais tombé. Il est singulier que le malheureux se

préoccupe presque toujours du passé ; du tombeau de son bouheur, réminiscence qui double son infortune; tandis que l'homme heureux ne pense qu'à l'avenir et à toutes sortes de joyeuses espérances; sans songer ni l'un ni l'autre à s'occuper d'abord du présent. Ne vaudrait-il peut-être pas beaucoup mieux que tout cela fût traité en sens inverse ?

Quand dans ma détresse je comparais ; au temps démon bonheur, ma tristesse d'à présent, ma navette ne voulait plus voler entre les fils tendus de ma toil«î; tout ce que je pouvais faire , c'était de compter les jours que j'avais encore à rester dans ce purgatoire; c'était de désespérer de moi et du monde entier. Et quand enfin, las de toutes les amertumes incessantes que j^exhalais contre le monde et contre moi; je soufflais ma petite lampe , je n'avais plus la force de désirer qu'une seule chose , à savoir , que la lampe de ma vie s'éteignit aussi du même coup. C'était pour moi une consolation de penser que peut-être celui^i ou celui-là reconnaîtrait à mon enterr^nent qu'il m'en avait cependant par trop fait.

COMMENT MON CŒUR FATIGUÉ REPRIT COURAGE, PODrt SUPPORTER DE NOUVELLES ÉPREUVES.

Quand, tout misérable et tout brisé, j'avais fini ma tâche journalière, ne pouvant plus tisser ni lire, je restais assis seul et délaissé sur le banc de mon poêle, à ruminer tristement mes triâtes pensées. Un soir je me trouvais ainsi plus mal à Taise encore qu'à Tordinaire. Le vent secouait la maison à faire craquer les parois , la neige et le givre fouettaient les fenêtres , et sur la table ma lampe brûlait avec inquiétude. Le vent pénétrait à travers les fenêtres caduques, et un souffle glacé parcourait la chambre. C'était comme une froide haleine de quelques esprits, qui me courait dans le dos. Le craquement des parois me faisait l'effet de soupirs de quelques malheureux revenants, qui, sous le poids de leurs péchés , ne pouvaient trouver de repos dans la tombe. Dans cette chambre déserte , mon inquiétude deve-

naît de plus en plus poignante. Je supposai pouvoir échapper au frisson en entrant dans la salle de classe, qui donnait sur la rue, et d*où l'on voyait les lumières dans les autres maisons ; je m'y réfugiai donc, en traversant la cuisine obscure , avec un tremblement intérieur . mais c'était fuir la pluie pour me fourrer sous la gouttière. Ma petite lampe n'éclairait que la moindre partie de l'espace , aussi dans tous les coins laissés dans l'ombre, m'imaginai-je bientôt voir remuer des formes indéfinissables. J'étais parvenu près de la porte, là où se trouvait mon orgue; je m'y arrêtai, n'osant aller plus loin. Le clavier de mon orgue se trouvait ouvert par hasard, et par hasard aussi, autant du moins qu'il arrive quelque chose par hasard, je mis la main sur les touches.

Un son plein et profond mugit tout à coup des entrailles de l'instrument, auquel l'homme prèle le souffle et la vie. D'abord je frémis, sans plus penser à l'orgue, persuadé que je venais d'entendre la voix d'un esprit; mais des sons tout pareils me débarrassèrent aussitôt de mon effroi, en pénétrant dans mon âme comme la voix d'un ami. Involontairement, je m'assis devant cet ami, et me mis à évoquer sa voix. Aussitôt ma frayeur se dissipa , les formes fantastiques s'évanouirent, les secousses et les sifflements perdirent leur horreur mystérieuse , et peu à peu mon cœur se sentit pénétré d'un calme merveilleux. Je ne savais pas improviser. Je m^imaginais aussi peu que l'on pût jouer quelque chose d'effusion de cœur , que d'autres admettent la pos-

sibilité de prier de cette {açon. Quand on n'a pas de livre en main , on s'en tient du moins aux paroles ou aux airs appris par cœur. Mais le cœur ne se laisse pas enlever ses droits , et sans que celui qui prie ou qui joue le sache, il en pénétre ses airs et ses paroles , d'où il aspire en même temps la consolation , le calme et la force. Ce fut le solennel psaume 1 04 qui, en pénétrant dans mon âme, la délivra ainsi de toutes ses oppressions ; mes si amères réflexions sur ma misère se convertirent en one paisible résignation , et éveillèrent en moi le germe de la conviction que tout n'était pas encore perdu, que je n'étais pas tout à fait réprouvé ; ce qui commença à me faire supposer que je pourrais me relever de ma chute, et devenir un autre homme, que bien des choses étaient vaines sans doute, mais non pas toutes. Rien de tout cela , il est vrai , n'était encore en moi bien clair et bien lucide , mais bien plutôt à l'état de chaos, comme les éléments , avant que Dieu n'eût prononcé sa parole créatrice : « que cela soit! d Je sentais seulement que je me trouvais beaucoup mieux , que mon cœur s'allégeait , que mon âme était plus libre. Quand je cessai de jouer , j'éprouvai un certain calme et qne force , pour marcher à la rencontre du lendemain , telle que je ne Ta vais jamais sentie. Je me couchai sans soupirer, et le lendemain je saluai avec joie le soleil qui, après une nuit d'orage, se leva tout resplendissant , et dardait ses rayons dans ma chambre.

Dès lors , Torgue demeura mon meilleur ami , et

ma plus sûre consolation. Dans mes relations extérieures , rien n'était changé. Les gens restèrent les mêmes : ma situation vis-à-vis des enfants aussi; mon influence dans Técole ne s'améliorait pas. Mais je n'en étais plus accablé; j'acceptais cela comme une punition. Je ne sais si chacun comprendra cette différence ; mais ce qu'il y a de sûr , c'est qu'un homme étendu par terre , et gémissant sous son fardeau', est bien autrement à plaindre que lorsqu'il porte ce fardeau sur ses épaules.

De chaudes journées m'attendaient encore, surtout celle de l'examen , dont je m'effrayais depuis longtemps. C'est là un sentiment auquel le meilleur régent a du reste grande peine à échapper , quand il compare ses vouloirs aux résultats qu'il a obtenus. Mais aussi sa joie est-elle d'autant plus vive, quand il recueille les compliments qu'il a mérités. Pour moi, j'avais toutes raisons de craindre. Je ne pouvais nier que, pendant cet hiver, les enfants avaient plutôt reculé qu'avancé, et que l'indicipline qui régnait parmi eux^ ne pourrait se dissimuler à l'examen. Je savais que le pasteur et la commission arrivaient avec des dispasitions hostiles contre moi, et qu'ils ne manqueraient pas de tout voir d'un œil malveillant. Quand on arrive ainsi prévenu , les meilleures choses paraissent mauvaises, et les mauvaises pires encore.

Ce que j'avais craint arriva. Ces visages rechignes^ et la voix du pasteur qui , à tous moments, s'écriait non sans motif : — silence donc! on ne peut se com-

prendre! rae mettaient hors de moi, en sorte que cela alla beaucoup plus mal encore que cela eût pu aller. Enfin ce martyre eut un terme , du mDins devant les enfants , mais une fois qu'ils furent expédiés, vint une autre danse. Il me fallut entendre d'amers reproches sur l'ignorance des enfants et sur leur insubordination. On me mit tout sur le dos, en disant : — Voilà comme cela va, quand le maître se conduit de cette façon.

Ce qui me navrait le plus, c'est que ceux-là même étaient désormais contre moi , qui les autres fois prenaient mon parti contre les reproches du pasteur. C'est que ceux-là môme qui excitaient leurs enfants contre moi , qui avaient applaudi et encouragé leur comédie , me rendaient maintenant responsable de leur manque de respect. Telle ét^it ma punition d'avoir écouté les encourageurs ♦ et non les sages redresseurs.

Après avoir essuyé plusieurs salves de reproches, je me hasardai enfin à prier qu'on voulût bien me donner un certificat, qui m'aidât à me pourvoir d'une autre classe. A ce propos il se manifesta trois manières de voir, ainsi que je m'en assurai en écoutant à la porte , quand après avoir essuyé bien des mots piquantS; je dus me retirer.

La première de ces opinions émanait de Tégolsme. Un paysan à qui je redevais quelque chose , ne voulait pas me donner de certificat jusqu'à ce que je l'eusse complètement payé , attendu qu'une fois que je serais parti , il n'y aurait plus moyen de rien ob-

tenir de moi. Selon lui , je ne manquerais pas de faire comme un autre qui, au moment de partir, consolait un créancier, en lui disant : — Patience, il y en a d'autres à qui je dois encore bien davantage.

D'autres voulaient me donner mon certificat , afin que je ne leur restasse pas sur les bras , parce que, s'ils conservaient plus longtemps un pareil maître d'école, on se moquerait d'eux dans tout le pays , et on le leur reprocherait dans toutes les auberges et sur toutes les foires. Il est vrai qu'ils en étaient la première cause , car ils avaient fait contre moi une chanson qne l'on chantait partout, et qui commençait ainsi :

— Notre maître d'école est capot ; il voulait Une femme cossue et ménage complet.

Mais maintenant, il peut écrire à la maison, Que jusqu'à nouvel ordre, il restera garçon.

Les deux 4erniers vers servaient de refrain à tous les couplets , ainsi que je fus obligé de l'entendre assez souvent.

Une troisième manière de voir tenait pour trèsdangereux de me donner un bon certificat, car combien ne voyait-on pas de régents qui demandaient des certificats sous prétexte qu'ils voulaient partir, puis j qui n'en faisaient rien , et se servaient de ces certificats contre leur commune quand celle-ci réclamait contre eux. Contre de pareils certificats , on ne peut plus rien; on est pris. D'ailleurs, on ne croyait pas que je partirais, vu que je ne retrouverais jamais

une si bonne place. Le mieux serait de me donner lin certificat tel que je le méritais, sans manquer d'y parler de la Garnlise, mais alors je ne partirais plus. Il fallait donc m'en faire un qui ne nuisit ni à moi ni à eux, et duquel on pût faire tout ce qu'on voudrait. De cette façon, si je ne m'en allais pas, on serait touj jurs libre de porter plainte. Ce dernier avis prévalut comme le plus sensé. On certifia donc que Péter Kseser avait été quatre ans maître d'école à Schnabelw»3ide , en foi de quoi on le recommandait de son mieux partout^ et, pour l'avenir , on lui souhaitait la grâce et la bénédiction de Dieu.

Cette rédaction provoqua d'abord quelques réclamations, mais tout s'apaisa à l'observation qu'on n'y disait pas pourquoi Von me recommandait, qu'on pouvait recommander un homme pour bien des choses, ne fût ce pour se débarrasser de lui. D'autres feraient et penseraient de cela ce qu'ils voudraient ; seulement il me serait impossible à moi, de m'en servir pour les attaquer. Cette explication contenta tout le mondo, et on me délivra le dit certificat , en l'accompagnant de façons polies , comme une grâce que je ne méritais pas.

A la rigueur, on eût pu me traiter plus durement, sans que j'eusse à me plaindre ; mais ce qui me vexait , c'est que ces gens ne se comportassent ainsi que par égolsme , et qu'ils prétendissent encore me faire une grande faveur.

xxvm

COHHKIVT Jt: PARUil^S A ME CONSOLER ET Â TROLUËR UNE AUTRE ËCOLE.

Quand ils furent sortis, je respirai enfin à mon aise ; car af>rès tout, j^avais mon passeport en poche. Je fTw r<*mîs à lire attentivement la Feuille d'avis , en quùte d'un autre village qui fût à une distance convenable , ne voulant pas encourir les risques d'un examen, partout où Ton connaissait mon histoire et où Tontîhantait ma chanson; ne voulant pas emporter avec moi ma réputation, mais bien en conquérir une toute nouvelle.

Après avoir laissé passer, et pour cause, bien des communes , je trouvai enfin Tannonce de Técole de Gytiwyl. Le village était situé au cœur de la partie agricole du canton. Il était entouré de champs superbes , encadrés eux-mêmes de forêts de hêtres et de chênes. Le treffle semblait se trouver là tout à fait chez lui, et les champs de pommes de terre y avaient

Timmensité d'un communal. Les maisons, hautes et vastes, étaient couvertes de paille, et avoisinées de tas de fumiers magnifiques, tressés avec élégance et battus avec une correction que Ton ne retrouve nulle autre part. La maison d'école était la plus délabrée de tout le village. Sur le toit, on apercevait partout les liens de la paille, dont des tresses tout entières tombaient par endroit. La remise pavée de marne était pleine de creux , la palissade du jardin en ruine, les fenêtres rondes, aveugles, et raccommodées avec du papier.

Les coins de terre , dépendant de Técole , consistaient en deux pièces dont Tune se trouvait dans la piirtie marécageuse du communal, et l'autre sur une pente des plus ombragées.

Quatre aspirants arrivèrent l'un après l'autre, puis enfin le pasteur et le commissaire des écoles. Quant aux membres de la commission communale , pas un ne se montra. Ne les voyant pas arriver, ces mes* sieurs envoyèrent un exprès à la recherche du lambin d'amman , du juge et du censeur; mais rien n'y fit. Il en fut ici comme dans l'Evangile. L'amman était allé à la forge. II avait complètement oublié l'examen, et ne manquerait pas de venir aussitôt qu'il rentrerait... à ce que disait sa fem^ie. Le juge faisait savoir qu'il ne pouvait venir, parce qu'il était obligé de voiturer le fumier. Après midi, s'il en était encore temps, il ferait tout son possible. Le censeur, envoyait bien le bonjour à tout le monde , et disait s'en rapporter à ces messieurs, vu qu'avant midi il

était obligé de lenir la charrue, et de semer après midi.

L'examen commença donc enfin, et n'offrit rien de particulier, si ce n'est que Tun des aspirants ne savait pas lire. C'était un homme égé au visage cuivré, qui n'avait jamais fait la moindre classe. Lecommissairelui demanda comment l'idée d'être maître d'école avait pu lui venir, puisqu'il ne savait pas même lire. — Ho ! répondit-il , cela ne me met pas en peine; j'aurai bientôt appris cela des enfants. S'il l'apprit en effet, je l'ignore; en tout cas, il devint maître d'école quelque temps après.

L'examen fini , on nous fit sortir, mais la fenêtre étant restée ouverte, nous entendîmes les discussions.

Le commissaire les ouvrit en déplorant qu'il ne se fût pas présenté d'aspirants plus capables, et que pas un indigène ne se mit sur les rangs.

Le pasteur répliqua qu'il y avait à cela de bons motifs; ni la solde, ni la maison n'étaient fort engageantes, et parmi ceux qui s'étaient présentés, c'était Kœser qui lui plaisait encore le plus.

L'amman dit que l'envie d'être maître n'avait encore pris aucun de ses administrés, parce qu'ilsavaient tous quelque chose de mieux à faire. Quant à lui, il aimait autant l'un que l'autre. Un régent était toujours un régent; il ne pouvait pas y avoir là une bien grande différence.

Le juge donna malignement à entendre qu'il s'était toujours trouvé quelqu'un de décidé à se reconnaître très-satisfait de la solde et de la maison. Quanta lui.

il s'en rapportait aussi à ces messieurs : seulement il voudrait qu'on ne prît pas un régent chargé d'une troupe d'enfants que l'on aurait constamment à sa porte.

Le commissaire des écoles appuya les observations du pasteur, en insistant de plus sur cette particularité que les chèvres du dernier maître d'école auraient gelé pendant l'hiver , s'il ne les eût amenées dans la salle de classe, ce qui réclamait des améliorations.

A cela le juge répliqua : — C'est celui qui paie qui commande. Le maître d'école gagne sa solde dans la chambre , pendant que nous autres nous nous tourmentons au vent et à la pliiie. Moi, je n'ai jamais entendu dire que l'on apprenait davantage dans une maison neuve que dans, une vieille. Si les chèvres ont trop froid à l'écurie, le maître n'a qu'à n'en plus tenir; comme cela, il n'aura plus à se plaindre.

Le commissaire des écoles laissa tomber ce thème et proposa au choix la liste sur laquelle je figurais en tète. Le pasteur m'en avisa amicalement par signe, et me dit que peut-être on irait me chercher nwn bagage, si j'en priais convenablement les membres de la commission.

A la demande que je me hasardai donc à leur en faire dans la joie de mon cœur, l'amman me répondit que cela ne le regardait pas, vu qu'il n'envoyait pas d'enfant à l'école, et me renvoya au juge. Celuici m'expliqua qu'il ne pouvait rien me promettre avant d'avoir voiture son fumier et terminé son ia-

boumge^ après quoi viendraient les travaux de coin* mune ; qu'on était constamment tourmenté de toutes façons; qu'il me fallait attendre que je fusse élu; qu'alors je reviendrais et qu'on verrait...

Sur cette sèche réponse, je regagnai mon chez-moi le soir même, car personne ne m'avait offert de me coucher, et je ne voulais pas dépenser d'argent. J'avais enfin une école, et j'échappais à la fournaise ardente dans laquelle j'avais été ces derniers temps, r6ti et fricasbé. Cependant j'avais le cœur trop serré pour me réjouir tout à fait. L'idée de partir me faisait du bien, mais pour me réjouir comme il faut, il eût fallu que ma nouvelle place me versât dans Tâme une nouvelle espérance, et me laissât entrevoir d'avance ce que j'allais devenir, ce que j'allais gagner. De tout cela , néant. Je sentais seulement combien je serais petit garçon dans mon nouveau village, et combien tous ceux qui auraient uq kreulzer de plus que moi, m'y mépriseraient.

Cependant, je ne me désespérai pas tout à fait. La nuit était venue. En voyant briller au ciel ces millions de petites étoiles, dont pas une ne semble aussi grosse qu'une tète de choux, je me rappelai qu'elles n'en étaient pas moins grandes devant le Très-Haut, et que si une mer de nuages les interceptait par moment , elles n'en réapparaissaient pas moins bientôt après, plus éclatantes que jamais. A cette idée et à ce spectacle , je me sentis peu à peu pénétré d'un calme et d'une résignation indicibles.

Je renonçais à Thonneur et au profit , sans douleur, n'aspirant qu'à faire sans bruit mon devoir , sans m'offusquer de la bêtise ou de Torgueil , sans réclamer aucune reconnaissance.

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