GRANDE AFFLICTION ET GRANDE MISËRE

Je m'appelle Péter Kœser, je suis maître d*école, et le 31 juillet 1836, j'étais couché dans mon lit, bien ^igé.

Ce jour-là, quand nous eûmes déjeûné, ma femme emporta la cafetière e( les écuelles, mais elle ne rentrait plus. Je la suivis donc pour lui demander pourquoi elle ne venait pus aussi chercher le pot de lait. J'aimais Tordre, mais emporter moi-même ce pot ne me venait pas en idée. Cependant, je ne demandai rien, car je la trouvai appuyée contre le dressoir toute défaillante et la main sur le cœur. Je pris peur, ainsi que cela sied à un brave homme, et m'informai avec empressement de ce qu'elle avait.

— Que veux-lu que j'aie? me répondit-elle en larmoyant, quand elle parvint à retrouver le souffle et la parole.

Me sentant sur le point de pleurer aussi, je n'en demandai pas davantage. Je me contentai de dire : ce n'est peut-être rien... et quittai la cuisine d'un air capot, pour aller devant la maison. Là je rencontrai le gendarme, qui m'apportait une lettre du cornmissaire des écoles, m'ordonnant de me rencontrer chez lui à deux heures précises de l'après-midi, pour y recevoir communication de quelque chose.

— Ah! fichtrQÎ me dis-je, c'est sans doute pour m'annoncer à combien je vais être taxé, et queHe augmentation de paie je vais recevoir à l'avenir. La joie m'était revenue au cœur; j'eusse volontiers fait des cabrioles, et donné au gendarme un balz pour sa peine, si toutefois j'en avais eu un dans mon gousset.

Il s'agissait d'une première somme de 60,000 fr,, puis d'une autre encore plus forte, qui avaient été votées par l'autorité supérieure à la demande du département de l'instruction publique, en faveur des maîtres d'écoles et de leur solde. Là-dessus une commission s'était mise à courir le pays pour examiner tous les régents et s'assurer de leur degré d'instruction. Elle était composée de beaux et savants messieurs, qui s'acquittaient de leur tâche tout à fait comme il faut. Je m'en étais très-bien tiré, et leur avais souvent répondu de telle manière qu'ils n'avaient plus su que dire. Un paysan qui sy était trouvé avait constaté que je les avais joliment battus, et en ren-

tranl, je me vantai à ma femme, d'avoir envoyé plus d'une balle au beau milieu de la cible.

Nous voilà donc tous les jours à attendre Tarrivée d'un gros paquet d'argent, mais tous les jours en vain. Nous en avions tant besoin! sans compter que j'avais déjà acheté là-dessus, à ma femme une bonne jupe de flanelle bien chaude, mais à crédit, et le marchand n'eût pas été fâché d'avoir sa monnaie. Nous voyions alors pendre toutes sortes de belles pommes d'or et d'argent devant notre bouche, que nous ouvrions jusqu'aux oreilles, mais toujours en vain ; les belles pommes demeuraient dans la caisse de l'Etat, sans s'inquiéter de la violence de nos désirs et du vide de nos goussets. Parfois mes enfants taquinaient le chat en lui présentant un morceau de pain. qu'ils reliraient quand il allait le gober, sur quoi le chat se fâchait, grognait et griffait; ce qui faisait crier les enfants, qui prétendaient alors battre le chat et le tourmenter; mais aussitôt j'intervenais et grondais, non pas le chat, mais les enfants, en leur reprochant leur cruauté, et en leur deman* dantce qu'ils diraient eux-mémeS;Si on leur présentait aussi leur déjeûner le matin pour ne les laisser y toucher que le soir, et si alors cela les consolerait, bien qu'on leur dit : taisez-vous et prenez patience : vous l'aurez, oui, certainement ; mais plus tôt ou plus tard, peu importe.

Peu à peu mes enfants comprirent et cessèrent leur mutinerie.

Malheureusement, les messieurs qui nous avaient

ainsi mis Teau à la boaohe n*a valent , c'est probable ^ ni enfants, ni chat, ou du moins ni pitié pour les chats, car ils ne nous eussent pas fait si longtemps attendre, Testomac vide et gargouillant.

Aussi n'est-il pas étonnant que je fusse alors ivre de joie et aussi impatient qu'un enfant la veille du nouvel-an, de savoir combien j'allais empocher. Je courus à la cuisine, annoncer notre bonheur à ma femme, bien qu'il me fût impossible de lui préciser la somme, et l'invitai à mettre à la marmite le dernier morceau de viande depuis si longtemps épargné que nous possédassions au logis, en lui disant que cela lui ferait du bien. Là d^susje prismonécuelle d'eau chaude pour faire ma barbe, mais une partie de Veau me tomba sur les doigts, el avec ces doigta brûlés, je me fis au menton plusieurs fameuses entailles^ tant je tremblais de joie, aussi tout cela ne me faisait-ii nullement mal. J'allai chez Monsieur le pasteur chercher le psaume, la moitié du visage couverte de petits emplâtres d'amadou. Quand on a le cœur rempli on babille à merci, aussi îi'eus-je rien de plus pressé que de lui apprendre mon bonheur sans nom. Cela sembla lui faire plaisir, ce qui me surprit, car nous nous imaginions que les pasteurs n'entendaient pas que nous eussions de plus gros gages, et qu'il ne dépendait que d'eux seuls, que nous fussions depuis longtemps augmentés. Pourquoi nous croyions cela, je n'en sais vraiment rien, vu que d'autre part, nous entendions souvent les paysans bougonner qu'au gré des pasteurs, on ne faisait jamais assez

pour Técole, ni pour la solde du r^enl, ce à quoi il était facile de voir que ce n'était pas eux qui en faisaient les frais.

Malheureusement le pasteur me donna un psaume en mineur, à moi, en disposition si joyeuse, et avec cela Torganiste jouait avec une lenteur désespérante, aussi arriva-t-il que dans ma joie, j'oubliai le psaume en mineur et Torganisle, pour chanter les louanges du Seigneur d'après les dispositions de mon cœur et d*après la mesure de mon pouls agité, c'est-à-dire de la manière la plus vive et la plus sonore. Il en résulta un chant singulier qui fit beaucoup causer, sur le point de savoir qui avait eu tort ou raison. J'allais toujours mon train, sans m'apercevoir, dans mon ravissement^ que lorganiste lambinait et sur un ton plus bas, et me regardait à chaque instant furieux par dessus l'épaale; sans m'apercevoir quela partie de la paroisse qui était dans des dispositions analogues aux miennes, me suivait, tandis que l'autre suivait Torganiste ; que le pasteur qui n'était pas précisément un aigle en musique, se rangeait tanl<^t de mon côté et tantôt de l'autre, sans plus savoir où il en était ; tout cela, je ne le remarquai nullement, jusqu'à ce que j'arrivasse au bout de mon chant, et que je me tusse ainsi que mes partisans, tandis que l'organiste et ses fidèles continuaient bravement leurs chants el leur musique. Alors, moi aussi, réveillé de mon ex- U\se, je le regardai avec étonnement par dessus Tépaule, en lui manifestant clairement par l'ironie de mes regards, combien j'étais surpris de ses balourdi-

ses. Mais alors il ne me regarda plus. Sur quoi prêcha le pasteur, je ne saurais réellement le dire. N'en veuillez pas, bonnes gens, à un maître d'école, qui n'a que 120 fr. de gage fixe, avec cinq enfants, et qui se croit appelé à tirer sa part d'une somme de 435,000 fr.; ne lui en veuillez pas, de ne plus trouver alors de place dans sa tète pour un sermon, si magnifique qu'il soit. Ah ! si vous pouviez voir dans une tête pareille quelles pensées y fourmillent, s'y pressent et s*y entortillent, à peines écloses. Appliquez une loupe sur un verre de vinaigre à la nouvelle mode, et regardez ce monde de petites bêtes; regardez ce grouillement, cette éclosionet cet anéantissement sans fin, et alors peut-être vous en ferez- vous une idée. Viennent d'abord les dettes à payer, puis les dépenses pour les besoins de toutes sortes , depuis les chaussettes qu'il faudrait aux enfants, jusqu'à la courte-pointe neuve qu'il faudrait au lit; mais celles-là aussi disparaissent bien vite sous un nuage de désirs qui s'étend noir et épais sur tout l'horizon de la pensée. Pour un maître d'école qui a 420 fr. de gage et cinq enfants, tout n'est-il pas à désirer? De quelle infinité de choses n'est-il pas privé, depuis la pipe invalide, jusqu'au livre dans lequel se trouve tout ce qu'il aurait encore tant besoin de savoir î

Je fus tout effrayé quand les autres se levèrent autour de moi, car, alors seulement je me rappelai que j'étais au sermon, et la peur me prit d'avoir dormi et donné un mauvais exemple. Cependant je repris

contenance et priai dévotement avec les autres, en marchant cette fois mieux d'accord avec Torganiste. Jamais ma femme ne m'avait encore paru aussi lambine que ce jour-là à apprêter le dîner, qui jamais non plus, il est vrai; ne me sembla meilleur. Ma femme regardait douloureusement notre dernier morceau de viande; quant à moi j'étais aux anges et folâtrais tellement avec les enfants, qu'à la fin elle me dit qu'il ne fallait pas vendre ainsi la peau avant de tenir l'ours. Je me moquai d'elle, en m*essuyant la bouche sur ma manche; je me fis mettre au cou ma meilleure cravate et je décampai, il me semblait que je planais dans les airs, aussi arrivai-je au rendezvous bien avant deux heures. Je ne pus voir encore le commissaire qui était alors au catéchisme. La viande que j'avais mangée par extra et une course rapide m'avaient altéré, aussi fus-je pris de l'envie d'une chopine, envie à laquelle je cédais rarement, car il me semble mal à un homme de boire chopine, pendant qu'au logis sa femme est obligée de dire à un enfant qui demande du pain : — Patience ! nous dînerons bientôt, et tu auras des pommes de terre. — A six kreutzers près, (âO cent.) que j'avais laissés à ma femme, j'avais sur moi tout notre argent comptant qui montait à quatre batz et demi (68 cent.) Ce n'était pas beaucoup, mais il me semblait qu'on pouvait bien se permettre une chopine quand on allait prélever sa part de 435,000 fr. En entrant dans la salle d'aubergC; je m'aperçus qu'on faisait fête dans la salle voisine, et avant que je n'eusse pu comman-

der ma chopine, une voix se mit à crier de celte pièce :

— Eh! Kœser! arrive donc! Tiens, voilà mon verre ! A ta santé î

Un mattre d^école, surtout quand il n'a que quatre batz et demi au gousset, dit bien : — Ne vous dérangez pas — mais il va tout de même voir qui c'est qui lui offre à boire. Ainsi fis-je donc aussi, et je me trouvai en face du sous-maltre de Tendroit, qui resplendissait au haut de la table, et commandait comme si lui seul eût été le maître. Il me fit donner une chaise et me dit de m'asseoir, de me servir, de manger, de boire, en sorte que je ne pus ni placer un mot, ni comprendre comment s'y prenait un sousmaitre pour arriver à avoir les façons d'un homme qui viendrait de tomber du ciel.

A la fin, je remarquai aux convives que ce devait être un gala de baptême, et je me rappelai que le sous-mattre s'étant marié depuis peu de temps, c'était probablement lui qui était le père et Tinviteur.

— Le bêtard! pensais-je, lui aussi, il s'imagine que sa femme vient d'accoucher d'un prince, tel que le monde n'en a jamais vu, et calcule déjà les moyens de le faire devenir commissaire des écoles, pour le moins 1 II ne sait pas que des mouches pareilles bourdonnent dans la tète de presque tous les pères à In venue de leur premier enfant, sauf à faire, au cinquième ou au sixième, un tout autre visage, en s'asseyant tristes et capots derrière la table^ et au huitième et au neuvième, à être pris de l'envie de dis-

paraître dessous tout à fait. Mais je ne restai pas longtemps dans Terreur sur les causes de cette joie et de cette ripaille.

— Tu vas sans doute aussi trouver lecommissaire, pas vrai? demanda mon inviteur. Je souhaite qu'il te donne d'aussi bonnes nouvelles qu'à moi. Je suis dans le ravissement. Ce matin, en sortant de Téglise, il ma dit que j'étais taxé à 450 francs par an, ce qui certes vaut bien la peine qu'on s'arrose un peu le gosier.

Je compris cela , et un nuage, non pas noir, mais rouge, bleu et vert, me pas sa devant les yeux, quand je me demandai quelle allait donc être ma part, à moi, homme de plus de quarante ans, qui enseignais depuis plus de vingt, qui avais de bons certificats, et même le meilleur diplôme d'une école réputée; si un pareil jeune homme qui n'était pas encore sec derrière les oreilles, et n'avait fait ses preuves qu'à l'école normale, était taxé à 450 fr.

Je pétillais par tous les membres et ne parvenais plus à tenir mes jambes tranquilles sous la table; cependant je ne pouvais partir tout de suite. Une chose en amena une autre, et le catéchisme était depuis longtemps fini, quand je me levai parfaitement garni de bon vin et de bon espoir. Je fus obligé de promettre de repasser pour faire savoir à combien j'avais été taxé. Je m'acheminai à grands pas à la recherche du Monsieur, pour avoir plus tôt sa réponse et venir la rapporter.

Le commissaire se promenait devant la maison en umant sa pipe. Il me salua amijcalement et dit :

— Vous ne vous êtes pas pressé. Vous aurez sans doute pensé que vous sauriez toujours assez vite a quoi vous en tenir.

— Voilà une singulière entrée en matière, pensai- Je en moi-même.

— Mon Dieu, oui, continua-t-il ; cela me peine pour vous et pour quelques autres, que cela ait tourné ainsi; je ne comprends pas quelles idées on a eu en haut lieu à Berne ; mais voilà comme cela va quand on se croit seul doué d'esprit.

— Ce cher Monsieur doit avoir la tête un peu toquée, commençai-je à me dire, car, si ceux de Berne allouent au sous-mattre 450 fr. pour commencer, et à moi autant en proportion, je trouve, parbleu, que cela n'est déjà pas si bête, et il faudrait être effronté pour en demander davantage.

— Mais.... très-honoré Monsieur le commissaire, répondis-je donc ; je suppose que ce qu'ils ont fait sera pour le mieux. Nous autres, nous sommes facilement satisfaits; dès que nous avons l'espoir de sortir un peu de la misère.

— Voilà justement ce qui n'arrivera pas de si tôt, répondit le Monsieur, à en juger d'après ce quej'ai dans les mams. Je suis désolé d'avoir à vous dire que non seulement ils ne vous ont pas augmenté, ni classé même dans la catégorie à laquelle on n'accorde pas encore 225 fr., mais qu'on vous laisse dans la situation où vous avez été jusqu'à ce jour ; toutefois en

vous instraisant davantage^ vous pourrez élever des prétentions nouvelles, et en tout cas , dès à présent vous estimer bien heureux, car si vous aviez été d'un demi mois plus âgé, lors de votre examen, vous auriez probablement été décrété impropre désormais à renseignement.

A ces mots je restai là debout, la bouche ouverte, sans plus pouvoir la fermer, ni bouger. Enfin je parvins à bégayer de nouveau :

-- Mais! maisl ce.. ce n'est pas possible !

— Malheureusement si ! Si vous le vouiez, je vous le ferai voir par écrit.

J'eusse assez aimé à rester encore là, pour me désoler et demander s'il n'y avait absolument rien à y faire, mais il était visible que cela fatiguait le brave homme, et qu'il se trouvait dans la situation de ce gaillard du Guggisberg, qui, à une question désagréable dans un endroit idem répondit :

— Tenez ; mon cher Monsieur, c'est une vilaine affaire ; le mieux est de n'en plus parler.

Je décampai donc, le cœur lourd et gonflé, mais à l'exemple des rois-mages, je me dispensai de tenir la promesse que j'avais faite de retourner auprès de ceux qui m'attendaient. Qui pourrait me faire un crime de n'avoir pas voulu aller exposer ma confusion aux regards d'un sous-mattre et d'une joyeuse société? J'eusse bien voulu avoir à nsa portée un cœur compatissant dans lequel décharger le mien, mais je n'en trouvai pas, aussi étais-je accablé; aussi me semblait^il que j'enfonçais dans la terre jusqu'au

genou, et que j'avais du plomb dans ious mes mem-

Je tressautais à chaque homme que je rencontrais, dans la crainte qu'il ne devinât à ma mine que j'étais un maître d'école ne valant pas seulenrient 225 fr. Pour éviter une bande de joueurs de boules, je m'enfuis dans l'épaisseur d'un bois de sapins, où tout était sombre comme dans moa âme. Ma grande détresse se dressa devant moi cc^nme un fantôme qui grandissait sans fin et devenait toujours plus effk*oyable. Jecaclfâi mon visage dans la mousse humide ou je pleurai amèrement et mes larmes ne tarissaient plus, parce que devant mes yeux l'obscurité restait toujours aussi sombre. Homme! si tu veux vaincre tes larmes et retrouver la sérénité de l'âme, ce n'est point dans le sein de la terre qu'il faut plonger les yeux, de manière à ce que tout reste pour eux obscur, c'est en-haut qu'il faut que tu les tournes; enhaut, où luit le soleil, où scintillent les étoiles, ces lumineux témoins de l'éternelle lumière, dont Dieu éclaire le cœur et l'âme, et qui transforn^ toutes les douleurs en joie et en espérances éternelles.

Ce ne fut malheureusement point là le parti au- •quel je m'arrêtai. Le soleil se coucha ; les étoiles étaient cachées par les nuages. Autour de moi, aussi bi^i qu'au dedans de moi, les ténèbres s'épaissirent, mon retour fut des plus pénibles. Bientôt je me trouvai devant une maison richement éclairée, dont lesfe* nôtres étaient ouvertes ; une foule de personnes remplissaient la chambre; bea^icoup d'entre elles étaient

debout près des fenêtres, et une voix enrouée se faisait distinctemeiit entendre. J'étais curieux de savoir ce que c'était, et persuadé de n'être pas connu, je m'arrêtai donc sur la route et j'écoulai. Je ne saisis d'abord que quelques mots dont je ne pouvais trouver le sens. Je voyais bien que c'était une réunion, mais était-ce une réunion dévote ou mondaine ; aux manières des assistants, il m'était difficile d'en juger. Bientôt un dialogue se noua auprès de moi, qui me donna le mot de l'énigme :

— Oui, oui, Trini, (Catherine) disait une voix de femme, ta ne saurais croire comme nous sommes à l'aise, depuis que mon homme s'est fait dévot; c'est un bien autre métier que celui de savetier. Mainteuant; nous avons tout ce que nous voulons, et une bien meilleure nourriture que beaucoup de paysans, et quoiqu'il me batte encore souvent, ça n'empêche. On supporte autrement mieux cela quand on a l'estomac plein de gâteaux et de jambon^ que quand il est à moitié plein de soupe à l'eau et de pommes de terre.

Une autre fois, cela m'eût fait rire ; alors au contraire cela me troubla encore davantage, de voir que tout le monde, et notamment des gens pareils, étaient plus heureux que nous.

Plus j'approchais de chez moi, et plus je me tourmentais à l'idée de ce que ma femme allait dire de tout cela, et à la question de savoir s'il fallait tout lui avouer ou tout lui cacher. Je fus longtemps sans pouvoir me décider, tant elle m'apitoyait, surtout

s'il était vrai qu'elle se trouvât dans la situation dont dont elle m'avait parlé le matin. Toutefois, je ne pouvais renoncer à l'espoir qu'elle s'était probable-' ment trompée. Je ne comprenais pas qu'il fut possible que le même jour, un pauvre maître d'école, éprouvât une telle déception quant à un bien qu'on avait fait miroiter si longtemps devant ses yeux, et non point hélas ! quant à ce qui le menaçait de le ♦charger d'un nouveau fardeau. Ah! ne me condamnez pas impitoyablement, vous qui lisez ceci. Je sais très-bien que David appelle les enfants une bénédiction de Dieu, mais David était roi et non maître d'école, à trente thaiers de gage. Je sais très-bien que chez un pauvre maître d'école aussi des enfants peuvent devenir une véritable bénédiction de Dieu, s'il sait persévérer et rester fidèle jusqu'à la fin; mais à travers toutes sortes d'afQictions, voilà précisément le difficile, et quand les maux actuels sont déjà si lourds, qu'on succombe presque sous le fardeau, qui voudrait lui jeter la pierre, si son pauvre cœur chancelle à la perspective de celte augmentation de charge qu'il voit venir ?

Cependant, je puis le dire ; à chaque enfant qui m'arrivait, je m'attachais à lui de l'amour le plus tendre: pour lui, je supportais tout sans me plaindre, et me sentais prêt à tout sacrifier pour le conserver.

Je n'étais pas encore parvenu à me mettre d'accord avec moi-même, sur ce que je devais dire à ma petite femme, quand j'arrivai au logis. Avant d'entrer^ je guettai par la fenêtre, et vis mes enfants qui

chantaient un chant d'école, rangés autour de la table. Leur mère était assise sur le poêle, la tète appuyée sur ses mains, en sorte que je ne pouvais voir si elle pleurait ou si elle dormait. Ce spectncle m'encouragea à ne pas dire la vérité. Je me résolus à la cacher et à me montrer gai, en répondant d^une manière évasive ; sur quoi je pris mon cœur aux deux mains et j'entrai en disant cordialement :

— Bonsoir tout le monde.

— Bonsoir, père ! s'écrièrent joyeusement les enfants en accourant à ma rencontre. La femme vint fiussi, mais en essuyant hâtivement ses yeux :

— Tu rentres bien tard ! dit-elle, mets- toi à table. Tu seras bien aise de prendre quelque chose de chaud. Ça est là tout prêt.

Elle me servit sans me rien demander, mais en me regardant fixement comme j'essayais de folâtrer avec les petits, aussi ne venais-je pas à bout de lui dire :

— Ecoute, femme, tout est bien allé.

Quand enfin les enfants furent au lit, elle s'assit auprès de moi et dit en pleurant :

— N*est-ce pas, que cela a mal tourné, et que c'est pour rien que nous avons mangé notre dernier morceau de viande?

Je ne voulais pas en convenir, mais elle ne s'y méprit pas et dit qu'elle me connaissait trop bien, pour que je pusse lui en faire accroire; qu'elle voyait bien du premier coup d*œil si j'étais gai ou triste. Force me fut donc de raconter ma détresse à la bonne petite femme; Elle se mit à pleurer, moi aussi ; l'un essayait de consoler Tautre^ mais nos motifs de con-

solalion étaient si pauvres, el nous y ajoutions si p^u foi l^un et l'autre en les énumérant, qu^ils ne parvenaient pas à appaiser nos larmes. Nous essayâmes alors de prendre la bonne résolution de nous lever tôt; de nous coucher tard; mais en comptant bien, nous trouvions toujours que nous ne serions pas plus avancés, vu surtout que dorénavant j'aurais à faire Técole beaucoup plus longtemps encore, et presque pour le même gage. L'idée nous vint de placer nos enfants chez quelques bonnes gens, mais cette idée nous faisait si mal^ que ni Tun ni lautre n'os.'i plus y toucher. Nous ne voyions plus d'issue ; nous ne trouvions plus de consolation.

— Il est nuit, dit enfm ma femme, nous sommes tous deux fatigués. 11 est impossible qu'il nous vienne maintenant de bonnes idées. Couchons-nous. C'est pour les pauvres gens que Dieu a ftul le sommeil. C'est la grande mer dans laquelle les pauvres peuvent noyer leur misère, dis<iit ma mère. Et quand même ils sont toujours obligés de la repêcher au réveil, elle ne laisse cependant pas que d'être devenue plus légère.

Ainsi parla ma pieuse femme. Nous nous recommandâmes au Seigneur, et flment comme elle avait dit. Mais je ne pus dormir. Mes pensées me poursuivaient et me harcelaient comme des fantômes; une profonde atnertume surgit en moi contre ceux qui m'avaient si mal appréciés, je me demandai s'il n'y aurait pas lieu de porter plainte contre eux et de les contraindre à revenir sur leur décision. Ainsi pen-

dant longtemps le sommeil ne vint pas, jusqu'à ce qu'enfin, il finit par venir. Alors, voici le rêve qui s'avança devant mon âme : la porte s'ouvrit et un maître d'école bien connu entra, un gaillard petit mais hargneux, le chapeau blanc sur la nuque, avec une pipe de porcelaine à la bouche au tuyau court et presque droit. Il se campa crâne et arrogant au milieu de la chambre, avec un grand écrit à la main, le nez au vent et dit :

-^ Kœser, je suppose qu'on t'a arrangé comme moi. Je passais pour un savant; je me suis jusqu'à présent donné comme tel, et les gens me croyaient. Aujourd'hui voilà ces autres qui arrivent et qui me mettent dans une classe inférieure. Cela n'est bien ni devant Dieu ni devant les hommes, de trahir ainsi la patrie; J'espérais que toute la population allait se révolter et refuser obéissance à cause de moi, en me voyant ainsi traiter, mais ce sont tous des imbéciles; ils tremblent devant les magnats qui ne sont pas fâchés de ce qui m'arrive, car je suis trop malin pour eux, et ils doivent me craindre comme la poudre. Pas un n'a bougé d'une semelle ; je crois même parbleu ! qu'ils ne me plaignent pas plus que les autres. Maintenant, voici donc une pétition au Grand Cionseil, que j'ai rédigée; parce que là, il y a au moins des hommes, de vrais patriotes. Je vais te la lire ; tu la signeras; bien d'autres encore feront de même avec empressement et me remercieront de penser ainsi pour tous, et de me mettre partout en avant. Il se mit donc à me lire comme quoi, le départe-

meQt de llDstruction publique encroûtait le peuple, le démoralisait^ affamait ses régents, pt^tébdait tout maîtriser et n'entendait rien à rien et gaspillait l'argent mis à sa disposition ; comme quoi le Conseil d'Etat se faisait complice par son sitente et n'entendait pas goutte au gouvernement. Puis venaient toutes sortes d'affaires sur les pasteutis, comme quoi ceux-là étaient les seuls favorisés, et combien Toti ferait mieux de payer les régents autant qu'eût, va que les régents sont bien autrem^ént instruits que les pasteurs; sauf, (ce qui lui était bien égal) à payer désormais ceux-ci comme les autfi^ Ta Valent été jusqu'à ce jour; puis il s'en prenait au tHtmnal suprême, aux procès-verbaux réactionnaires et à toutes sortes de choses que je ne compris pas, jusqu'à ce qu'enfin il demandait que le Grand Conseil hommât une commission qui fit une enquête contre les fonctionnaires inculpés, sauf, jusqu'à ce qu'elle déposât son rapport, à destituer le tribunal suprême, le Conseil d'Etat et le département de l'Instruction pubtique de toutes leurs fondions, pour que le domm^e ne devint pas tous les jours plus grand.

Quand il eut fini, il chercha une plume et de l'encre pour me faire signer. Alors d'un coin de la chambre s'avança une autre figure. Comment eWe était entrée, je l'ignorais, car je ne Tentendais pas plus marcher qu'une souris n'entend marcher un renard. C'était une figure maigre, mais avec un teint fouge et un nez étonnant. D'une main elle tenait un gâteau et de l'autre une tranche de jambon. De sa poche de

cMé sortait le bouchon d'une bouteille. Elle s'avança au milieu de la chambre^ derrière le maître d'école, qui cherchait quelque chose, secoua très-vivement la tète, en faisant contre le maître d'école des signes de mépris avec le gâteau, et me montrant la tranche de jambon, qui était grande et d'un rouge et d'un blanc admirables, après quoi elle la porta à sa bouche et s'en donna à cœur joie. Quand elle eut mangé un instant, elle dit, mais d'une voix si étrange que l'autre n'entendit rien :

— Kœser ! c'est l'Esprit qui m'a amené vers toi ; il sait ta misère et y compatit. 11 t'accepte parmi ses élus, et t'institue pour prêcher l'Evangile aux membres aveugles de l'église, qui est devenue une véritable soue à cochons. Il préfère, entre tous, les maîtres d'école, attendu qu'ils savent parler, et qu'ils sont plus à même de commencer sans qu'on le remarque la grande œuvre auprès des jeunes et des vieux, et de les amener au Seigneur sans qu'ils s'en aperçoivent, comme les poissons dans un filet. Il est écrit, en eflFet : — De toi, je ferai un pécheur d'hommes î O Kœser ! renonce donc au monde et à ses joies pour obéir au Seigneur. Alors, tu ne manqueras plus de rien; tu n'auras plus à gémir dans une humide cave de tisserand ; tu pourras aller et venir, et le plus, sera le meilleur. Regarde ce jambon et ce gâteau. Tu auras chaque jour de tout cela, tant que tu en voudras. Et voici une bouteille qui te reconfortera sans jamais se vider ; c'est de la vieille eau-de-vie de pommes de 1834. Une vieille femme en a encore

une masse, et tout est à nous. Les cadeaux pleuvront chez toi, comme la manne dans le désert aux enfants d'Israël, et quand tu rentreras, ta carnassière sera toujours pleine, en sorte que tu pourras régaler tes enfants, comme les jeunes corbeaux sur les rives du ruisseau, sans compter une foule d'autres joies dont je ne te dis encore rien aujourd'hui. Les Sœurs sont là pour te les expliquer; quand il en sera temps. On te vantera par monts et par vaux ; on courra au devant de toi de toutes les fermes et de tous les villages, en disant de toutes parts : — Oui, c'est Kœser qui vaut le mieux ; on dirait vraiment qu'il vient de descendre tout droit du ciel. Et alors on mettra Téchelle dans la cheminée pour couper du jamlion et des saucisses nouvelles à pleins tabliers. Ainsi finira ta misère pour le Temps et pour l'Eternité. Sois donc mon frère en Jésus, mords à cette tranche de jambon et bois un coup à cette bouteille, en l'honneur de la sainte fraternité dans ce vilain monde.

Cependant le maître d'école avait trouvé l'encre et la plume, battu briquet pour rallumer sa pipe^ et me tendait la pétition à signer, tandis que de Tautre côté le Frère voulait me faire mordre au jambon. Et j'étais là, sans savoir que faire, oscillant comme un roseau entre ces deux harceleurs. Je n'osais pas trop refuser ma signature au maître ; si petit qu'il fût, je le craignais comme la poudre, car il s'emportait comme un chat sauvage attaché à la corde. Cependant il me faisait peur, vu que les Messieurs pourraient bien nous faire pendre un beau jour^ s'ils res-

talent les maîtres. D'autre part le jambon embaumait tellement, le gâteau sentait si bon, que ma chair et mon sang en tressaillaient de plaisir, et engageaient très-sérieusement ma bouche à y mordre à belles dents. Cependant je m'inquiétais à Tidée du pasteur, à ridée de ma femme et d'autres encore, à qui je n'oserais pas avouer que j'ai reçu des arrhes pour devenir dévot. Pendant toute ma lutte, les deux tentateurs s'approchaient de plus en plus. L'un tenait d'une main la pétition et de l'autre sa pipe ; le se- •cond m'offrait le jambon de la droite en pressant tendrement de la gauche sa bouteille sur son cœur. Indécis et tremblant; je tendais à peine la main vers le papier ; et à peine aussi ma bouche vers le jambon ; quand mes deux gaillards se précipitant tout à coup pour me mettre leur appât, Tun dans la main et l'autre dans la bouche, se heurtèrent Tun contre l'autre, rebondirent du coup comme frappés par la foudre, et se regardèrent un moment comme pétrifiés. Enfin ils reprennent courage, et se rapprochent du lit, le petit présentant sa pipe en manière de bouclier, et le dévot se couvrant prudemment de sa bouteille. Ils se trouvèrent simultanément auprès du lit, où je demeurais pensif, ne voulant me mettre mal ni avec Tun ni avec l'autre, ce qui leur fit comprendre que le signal du combat ne viendrait pas de moi, et qu'ils ne pouvaient compter que sur leur propre témérité. Alors le petit se mit à tirer d'énormes bouffées de sa pipe, et le dévot d'énormes gorgées de sa bouteille, après quoi ils commencèrent à se pousser

ot se repousser près de mon lit, [jour s'emparer de ma main ou de ma bouche. Hélas ! j'étais trop faible pour triompher convenablement des efforts d'une telle lutte, et des exploits de pareils héros, aussi ne vis-je pas la fin de la bataille. J'entendais craquer et se briser les boucliers heurtés Tun contre Tautre. La pipe me lançait des étincelles sur la figure, le liquide brûlant de la bouteille se précipitait après ce feu, de manière que je crus bientôt avoir la face et le cou en proie à tous les feux de Tenfer. Alors les deux adversaires se saisirent chacun d'une main, en me tendant toujours le papier et le jambon de Tautre. Bon Dieu ! quelle effroyable lutte c'était, et comme ils étaient près de moi ! le dévot avait l'avantage, grâce à son grand bras et à son grand corps. Il parvint à se jeter sur moi, aussi lourd qu'une alpe, et à m'enfoncer le jambon jusqu'au fond de la bouche. Alors le petit bondit sur nous deux, et après une lutte d'enragé, il envoya la pétition après les tranches de jambon. Je crus que j'allais étouffer, et je perdis connaissance^ ou plutôt la conscience de mon âme...

Le matin, je me réveillai, doucement secoué par Mœdeli, et toujours baigné des sueurs de l'effroi. Mes gémissements anxieux avaient réveillé ma femme, et par pitié, elle m'avait réveillé de même.

J'étais comme brisé par tout le corps, et encore plus découragé que la veille, ne faisant que soupirer et metourmenter. Alors ma femme eut compassion de moi, et il lui vint une bonne idée. Elle m'envoya auprès d'un bon ami, chercher delà consolation et de

la distraction. Cette visite, mes lecteurs la trouveront décrite à la fin de ce livre; tout ce que je puis leur dire, c'est que c'est à cette visite que ce livre doit son existence.

'iTZ^CPb v>^