COMMENT JE VINS A PERDRE AUSSI MON GRADE DE SOUS-MAITRE

Je restai ainsi en fonctions pendant plusieurs années, et, à la fijï, même, sans que plus personne songeât à y trouver à redire. Cependant, j'avais grandi. J'avais fait ma première communion, ce qui devait amener le terme de mon autorité. Dans notre commune , ainsi que dans beaucoup d'autres, il était de règle, en efifet, que, sitôt qu'il avait été confirmé, un enfant ne rentrât plus à l'école. Que parfois un jeune blanc-bec de vicaire voulût arranger cela autrement, et aussitôt toute l'honorable commune s'écriait: — Bah! de mémoire d'homme, rien de pareil ne s'est vu; des innovations pareilles sont con-

traires à toute religion. Ainsi ont fait nos arrièregrand-pères, ainsi nous prétendons faire toute notre vie durant. Celui qui prétend à autre chose, n'a qu'à essayer, et f ! nous verrons!

Et on en restait là.

Sitôt que je fus admis à la confirmation , je cessai donc d'aller à Técole, ce qui me fit grande peine , et je fus obligé de commencer mon apprentissage de tisserand. Mon père ne pensait peut-être pas que je dusse le devenir; seulement, il se disait que deux faisaient plus de besogne qu'un , et qu'il aurait ainsi un peu meilleur teo^ps. Mais être son apprenti, était une triste condition. Avec moi/ il b'avait pas besoin de patience , et cependant, il me donnait toujours à tisser le plus mauvais fil, qui cassait à chaque instant. Dès que je m'arrêtais , ou que je ne comprenais pas bien tout, à la minute, ce que me disait mon père, il me rossait; aussi ne pouvais-je prendre goût à la besogne, et ce n'était que par craipte des coups, que je faisais tout mon possible.

Mon seul plaisir était d'aller à l'instruction religieuse , ou au catéchisme; ce qui faisait pester mon père quand cela se récidivait trop souvent. — Autrefois, disait-il, le monde valait beaucoup mieux, et cependant on n'allait pas la moitié si souvent au catéchisme. Je voudrais bien savoir ce que cela rapporte? Si le pasteur faisait bien sa besogne , il aurait plus vite fini.

Quant à moi, j'allais au catéchisme avec joie; d'abord, parce que j'étais .alors délivré de ma besogne,

et courais aa grand air ; puis ensuite , parce que j'avais toujours alors l'occasion de m'arréter quelques moments à l'école , et de me rappeler / le fouet à la main, mes beauic jours d'autrefois, en attendant que le pasteur arrivât.

Le pasteur était un vieillard amical que nous aimions tous. Lui m'aimait aussi, parce que j'étais le plus intelligent , et que c'était avec moi qu'il s'en tirait le mieux. Quand une question embarrassait mes camarades ., il finissait par dire : -^ Ha ! j'en connais un qui répondrait bien. Voyons, Kœser, expliquenous cela. 11 est vrai que j'étais attentif, et faisais tout mon j)ossible pour pouvoir toujours répondre, ce qui était pour moi l'importante affaire, aussi bien que pour tous les autres. Bès qu'on pouvait répondre, on était content. Les faibles tremblaient^ non pas tant à cause du pasteur, qu'à cause des moqueries des autres.

L'hiver passa pour moi comme un clin d'œil, et Pâques se* trouva là sans que j'y eusse pensé. 11 faisait un temps superbe. Les prairies verdissaient si gaiment, lefe arbres boutonnaient avec tant de force, les petits oiseaux chantaient de si bon coeur , et le coq sur le fumier braillait sa chanson d'une telle ardeur, que mon père^ lui aussi, se montra satisfait, et se mit à me dire qu'il était cependant bien aise que ce fichu catéchisme fût enfin terminé.

Je suivis mon père, à moitié triste et à moitié orgueilleux , è l'église , où je reçus enfin la première communion, le cœur tout ému; mais plus ému, il est

vrai , à l'idée des hommes qui me regardaient , qu'à ridée de Dieu qui lisait dans mon âme.

En sortant de Téglise, je me sentis le cœur soulagé d'une lourde pierre , et il me sembla , Taprès-midi, que j'avais grandi d'un demi-pied. Je répondis plus hardiment au catéchisme ; et devant l'auberge , où l'on jouait aux œufs rouges, il me parut que toutes les jeunes filles me regardaient ; mais je ne voulus laquer aux œufs avec aucunes , craigeant les œufs durcis artificiellement. Je gardais mes œufs bien au chaud dans ma poche, aussi soigneusement qu'une poule couveuse. J'en avais quatre , deux jaunes et deux bruns. Je regardais les autres taquer , en me félicitant , dès qu'on en cassait un , de sentir encore les miens tout entiers. Cependant l'appât du gain m'alléchait aussi ; une poche pleine d'œufs gagnés^ quelle régalade pour un petit garçon de tisserand ! Je me retirai donc discrètement à l'écart pour tâter contre mes dents auquel de mes œufs je pouvais le plus me fier, et m'aventurs^i enfin avec un jaune. Je m'adressai alors à un petit gamin, pour tenter avec lui fortune , mais il lui fallut bien du temps pour se décider. A la fin , il consentit. Quand nous eûmes longuement discuté pour savoir lequel frapperait ; j'appliquai mon coup d'une main tremblante et.... crac! C'est moi qui gagnai. Plus tard, j'en gagnai encore un, deux , trois ; enfin une pleine poche. Je nageais tellement dans la joie^ que j'avais oublié l'heure et le coucher du soleil ; comme tout devenait sombre sur la place, le monde s'était retiré; en sorte

que je me trouvai là seul avec une poche pleine d'œufs , sans plus personne pour continuer à jouer. Je me dirigeai donc tristement du côté de chez nous, en mangeant mes œufs l'un après l'autre , mais sans me réjouir de ma chance , parce qu'avec ma chance avaient augmenté mes désirs , ainsi que cela arrive toujours.

Le dimanche après Pâques tous les nouveaux communiants devaient aller à l'office du district , prêter le serment de fidélité. Que signifiait ce serment et de quelle importance était-il? cela nous occupait fort peu. Gomment l'eussions -nous su , nous autres garçons de 4 5 à 16 ans , à qui on n'avait jamais parlé ni de l'Etat , ni de l'autorité , ni des devoirs du citoyen; nous autres qui avions tout au plus entendu nommer parfois le bailli^ soit comme un bon enfant, soit comme un mauvais diable, ou comme un orgueilleux ; nous autres qui n'avions idée d'aucune loi, et qui cependant devions prêter serment de fidélité, cela n'est-il pas absurde? A peine savions-nous le nom du pays où nous habitions ; à bien plus forte raison, son organisation et sa constitution. Jamais on ne nous avait paclé de patrie, aussi ne savions-nous guère ce que c'était, bien que nous dussions devenir ses défenseurs.

Et cependant tout cela n'empêche pas que l'amour de la patrie ne couve de père en fils dans le cœur de tous les Suisses , comme l'amour maternelle dans celui de toutes les braves jeunes filles, et comme l'étincelle dans la pierre à feu. Le Suisse pleure après

son pays quand i\ en est arraché , comme Ja mène pleure après son enfant, et de son cœuf se dégage les étincelles de la plus joyeuse audace, dès qu'uio avide ennemi s'avise d'étendre ses pattes vers sa bien aitraée patrie. Jusqu'à quel point, du reste, Ton savait ce que Ton jurait , cela est facile à conclure d'après la conduite des jeunes gens à l'instant même où ils venaient de prêter serment.

Ce jour là, on tient avant tout à prouver qu'on a enfin communié , c'est-à-dire qu'on est devenu grand garçon, et, par conséquent, qu'on a désormais le droil^ d'aller à l'auberge , et de faire le tapage par les rues, toutes choses que jusqu'alors le pasteur défendait strictement. Ainsi le jour même où nous venions de prêter notre premier serment de fidélijlé à l'autorité et à ses lois, nous n'avions rien de plus pressé que de nous parjurer. Cette transgression de la loi ne provoque ordinairement que des rires; mais il n*en eût certes pas été de même , si nous nous étions permis le moindre doute sur la légitimité de l'autorité. Cette dififérence que l'on fait eatre le respect dû, à la loi , et celui dû à la personne d,es magistrats , est bien triste ; car elle ne fait que renforcer cette persuasion toujours funeste que les magistrats ne sont là que pour eux-mêmes, pour leur profit et leur plus grand honneur , et non pour le bien du pays^ et la sage application de lots sages.

Pour ce jour-là , chaque bambin se précautionnail longtemps à l'avance, afin d'avoir quelques kreut^ers dans la poche , soit eu épargnant , soit en mendiant

auprès de ses parents, soit en volant, soit en empruntant; bref, il fallait de Targent. On enfilait son habit neuf, puis on partait avec le préfet ou le maire pour le district. Après le sermon et le serment prêté, le préfet se rendait chez le bailli qui , ce jour-là , régalait ; quant aux enfants, ils n'avaient plus qu'à regagner leur chez eux. Mais ils s'en gardaient bien, se croyant tout aussi en droit de boire et de manger que ces messieurs , vu surtout qu'eux , gamins, payaient leur écot de leur poche, et non avec Targent des autres.

Cependant , ils avaient soin d'aller s'établir dans quelque auberge fort éloignée du lieu où dînaient les autorités , et dans laquelle se rassemblaient les enfants de plusieurs communes. Là , tous ces bambins entraient d'un air crâne, et se redressaient, et commandaient , et trinquaient en faisant jaillir le vin de tout côté , que pour les spectateurs , c'était vraiment un plaisir. Chacun prétendait faire l'important , et croyait n'en pouvoir venir à bout qu'en se permettant le plus de sottises.

Mais les gens épiaient encore autre chose. On était encore alors en effet à l'époque où chaque commune détestait les autres, et ne faisait jamais rien de compagnie avec une autre , si ce n'est peut-être quand il s'agissait d'en rosser une troisième; à l'époque où presque toutes les fois que des gens de différents villages se rencontraient à boire dans la même auberge, il y surgissait de§ rixes sanglantes, non-seulement entre les jeunes gens , mais aussi entre les

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hommes faits j et même avec la coopération des vieillards. On était alors à ce bon vieux temps que la déraison moderne cite toujours comme un modèle de religiosité et de bonnes mœurs, comme une époque où régnaient T un ion et l'ordre. Les bambins depuis longtemps imbus de cette haine, étaient bien obligés de montrer qu'ils étaient dignes de leurs pères et de Taqtorité , c'est-à-dire incapables de s'entendre jamais.

Bientôt ce vin, qu'ils n'étaient pas habitués à boire^ fermentait dans ces jeunes gésiers, puis venaient les mots piquants; on se bousculait comme par hazard, en se rencontrant ; les vieux excitaient le feu ; les verres volaient en l'air à la suite des paroles, puis arrivait la mêlée générale, plus ou moins acharnée et sanglante, selon que l'assistance s'empressait plus ou moins d'intervenir. Alors on rentrait chez soi , bien rossé, ses habits du dimanche en désarroi, et la tète brisée sous l'action du vin et des horions. Pour imiter en tout les grands , on ne manquait même pas alors de fumer pour la première fois, à pleine bouffée, du tabac de trois kreutzers, dans une pipe d'un kreutzer, ce qui mettait bien le point sur l'i, ensorte qu'on rentrait chez soi dans un affreux état, et que, le lendemain, on pensait à bien autre chose qu'à son serment.

C'était l'attente de ce jour-là qui m'avait fait oublier la fuite si rapide du beau jour de Pâques. J'avais g9rdé en réserve quelques batz que j'avais reçus en prime à Texamen; j'étais allé voir mon'par-

rain, j'avais vendu mon encrier et mon étui à plumes, qae je n^avais osé exhiber devant mon père; enfin j'avais gagné quelques kreutzers au jeu , en sorte que je me trouvais à la tète d'un capital inoui pour moi ^ de 42 batz et demi. Pendant la semaine, je les comptais dans ma poche aussi secrètement que possible ; car il ne fallait pas que personne chez nous soupçonnât Texistence de mon trésor. Le dimanche, après m'ètre bien lavé les cheveux, et les avoir peigné pendant une demi-heure, en les ramenant sur les yeux, je mis mon argent dans mon gousset d.roit, et, à peine sorti de la maison, je commençai à les faire résonner tant et si bien , que je me trouvai enfin complètement à sec. Les autres , il est vrai, faisaient résonner des écus. Nous partîmes, le préfet en avant, qui avait eu bien soin de ne pas trop déjeûner, afin de ne pas manquer d'appétit à midi. Le pasteur fit un grand sermon, auquel je ne prêtai, il est vrai, pas grande attention; car j'avais toujours la main droite dans mon gousset, tandis qu'avec la gauche, je lissais mes cheveux. Après lui s'avança le bailli , un beau grand monsieur, qui avait un grand sabre au côté et un tricorne à la main ; il fit un petit discours qu'il termina en disant : — Vous avez entendu la belle allocution de M. le Pasteur; maintenant écoutez M. le Greffier en levant trois doigts en l'air, et en répétant après lui ce qu'il va vous dire. M. le Greffier, lisez.

Le greffier était un petit homme maigre et pointu que le bailli eût presque pu fourrer dans sa poche,

n'eût été son nez, qui était horriblement long et pointu ; un vrai nez comme il les faut pour les fourrer partout. Il se mit donc à lire d'une voix criarde quelque chose sur Tautorité et l'obéissance, sur la fidélité et la vérité, après quoi le bailli se remit à dire quelque chose que nous eûmes à répéter en levant les doigts; nous autres qui étions assis par derrière^ n'y comprimes pas grand'chose, aussi ne fîmes-nous que marmotter ce que l'on disait, tout impatients de sortir de l'église. Le sol nous brûlait sous les piedS; et notre argent semblait s'être animé dans notre gousset. Enfin , la porte s'ouvrit, nous décampàrnes, sauf à recevoir encore sur le cimetière l'invitation du préfet à retourner tout de suite chez nous et à ne pas faire de sottises. Il aurait pu s'en dispenser, sachant fort bien que nous n'en tiendrions aucun compte.

Nous allâmes donc boire et tapager , d'une façon digne de nos pères. Chacun de nous se prenait pour un héros, aussi personne n'était-il respecté dans la rue, et avant mèmed'arriver à l'auberge, en vînmesnous déjà à quelques saboulées , par manière de prélude à celles qui suivraient. Dès que le vin se mit de la partie , les choses prirent une tournure que je me dispense de décrire plus au long. Disons seulement que je dissipai tout mon argent, que ma belle cravate fut déchirée, que je reçus de vigoureux atouts, d'abord des petits, puis des grands qui s'étaient mêlé^ à la bataille ; que je m'en vins gris en gambadant, une pipe à la bouche j et que je crus un instant que

je serais obligé de rester étendu derrière une haie pour y rendre Tâme. Enfin, je me dégrisai; moi si crâne auparavant, j'étais couché derrière une pallissade dans la crotte , d'où éreinté , brisé , malade , je me glissai misérablement , jusque chez nous, tout heureux que mon père ne me prit pas encore aux cheveux , et de pouvoir enfin reposer ma tète dans mon lit.

Ainsi se passa le jour du serment de fidélité à la patrie*

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