AOUT

ci est taciturne, si celui-là vous surprend par la brutalité de ses propos, ne vous arrêtez pas à ces apparences. Allez plus avant. Vous découvrirez alors des hommes réfléchis, sensés, capables de vous dire, sur eux-mêmes, sur leur métier, sur le pays où ils vivent, des choses profondes. Vous constaterez aussi qu'ils sont, au meilleur sens du mot, des réalistes, ou, si le mot vous surprend, des réalisateurs. Je ne parle pas de leur bravoure, qui fait partie du harnachement. Et si vous avez des idées préconçues sur le militaire, celui-là, par son exenaple, vous prouvera peut-être qu'elles ne sont pas toutes exactes. En lui, du moins, vous reconnaîtrez Téchantillon d'une espèce tout à fait particulière, et sur laquelle vous ne possédez aucune lueur, si vous ne l'avez approchée, car vous tomberez d'accord qu'il n'y a pas plus de parité entre l'officier de France et l'officier d'Afrique, qu'entre le soleil de minuit et le soleil du Kreider.

Nous étions arrêtés à un endroit où la terre fraîchement remuée fait un renflement, et, probablement debout sur des cadavres, nous nous sentions enveloppés d'une odeur de pestilence :

— Pouah! fit quelqu'un. Ça sent mauvais

ICI î

— Ça ne fait rien! répliqua d'un trait le bouillant officier.

Il fit un pas néanmoins, et continua :

— Ah! si beaucoup d'entre nous sont des gaillards, c'est aussi, voyez-vous, qu'on nous a mis entre les mains un instrument unique :

ça • • •

En se détournant, il nous désignait, du tuyau de sa pipe, la direction du poste que nous venions de quitter :

— Oui, nos tirailleurs !... Ces tirailleurs que vous voyez à l'œuvre tous les jours, ces troupiers sans pareils, qui réalisent pour nous, en campagne, le type parfait du soldat de guerre, si accompli et si merveilleux que les fameux troupiers de la légende impériale, s'ils revenaient parmi nous, ne pourraient rien contre son prestige. Tous les défauts privés, je vous l'accorde ; mais je ne vous propose pas de recruter parmi eux vos amis. Et ces hommes, menteurs, gourmands et pervers, forment en guerre la troupe la plus souple, la plus docile, la plus intrépide, la plus robuste qui soit. C'est quelque chose, pour un officier, de se dire que sa pensée va être instantanément accueillie sans discussion et sans réserve, que sa volonté sera ponctuellement obéie, enfin que, dans le combat, suivi de sa compagnie ou de sa section, il représente une valeur mathématiquement obtenue, sans déchet possible, en multipliant par le nombre de ses hommes son quotient personnel. Il tient sa troupe en main aussi sûrement que mon pouce et mon index serrent la pipe que voici, et, à la condition qu'il soit.