INTRODUCTION XXVII

notion du vice, de môme la lecture d'un code laisse l'âme salie. Les codes sont les dépotoirs de l'humanité. Les délits et les crimes y pullulent comme fleurs de pourriture. Il s'en dégage l'image d'une société plus infernale que l'enfer des prêtres. Les hommes ne se seraient associés que pour se voler, s' entretuer. Suspects à eux-mêmes, ils se seraient jugés incapables d'aller dans la vie autrement qu'au milieu d'un cortège de chaînes et de ckâtiments. Se condamnant au rôle d'automates, entassant lois sur lois, ils n'auraient imaginé ce prodigieux ensemble de prohibitions dégradantes que pour mieux limiter leur action, entraver leurs facultés, — et cela librement, d'un commun accord, de gaieté de cœur ! . . . Supposer que les hommes auraient été assez absurdes pour s'appliquer à se diminuer sous peine de supplices divers, quelle injure ! Et ces chaînes qu'ils traînent leur vie durant, ils les auraient forgées par amour de la (( justice », unanimes à abdiquer leurs droits naturels!... Non, la loi n'a pas une origine si simple ou si extraordinaire. Elle fut l'œuvre diabolique d'une minorité. Les premiers oppres seurs l'inventèrent pour légitimer leurs attentats contre l'égalité humaine. Le droit de punir n'est sorti que du désir d'acquérir, de conserver, de dominer. Ce n'est pas l'oisiveté qui est la mère de tous les vices, c'est la propriété. Du jour où il y eut des possédants et des non-possédants, l'harmonie naturelle se trouvant rompue à jamais, notre espèce connut tous les tourments avant-coureurs des actes qui depuis sont

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appelés crimes. Le droit eut poor mis^on de brider les pauvres en divinisant les riches. La loi fut la charte de la servitude.

« La loi ! s'écrie, dans le chef-d 'œuvre moral de Tolstoîy le vieillard à qui Ton demande comment il faut se comporter avec ceux qui ne l'observent pas, la loi, ahî oui, tu peux en parler. // a commencé par s'emparer de la terre, il a dépouillé les hommes de toutes leurs richesses, il a supprimé tous ceux qui lui résistaient ; et ensuite il a écrit la loi pour dire qu'on ne devait ni tuer ni voler ! Je te certifie bien qu'il ne l'aurait pas écrite avant, sa loi î... ' »

Mais // Pa écrite, et, le pis, il l'applique. Car, en même temps qu'il s'élevait des hommes pour fabriquer la loi, il s'en trouvait pour l'exécuter. De ceux-ci, de ceux-là, lesquels sont le plus coupables > Il n'y a pas de doute : c'est aux exécuteurs que Thumanité jette sa réprobation. II s'est donc rencontré des hommes qui ont fait leur carrière de juger leurs semblables. Aberration tellement monstrueuse qu'elle resterait inexplicable si Ton ne connaissait la folie orgueilleuse de notre espèce, l'inconscience insolente du plus grand nombre. N'importe I L'on a beau regarder, réfléchir, et que l'on aboutisse à l'optimisme ou au pessimisme, et même que l'on ait la prudence souriante de s'en tenir au doux scepticisme, ce privilège des eunuques, une chose étonne quand même, c'est ce