I. — LE DROIT A LA VIE

de réformer ces pratiques détestables : les vagabonds le savent, et s'y fient *.

La passivité morale des magistrats est Tune des principales causes de l'extension du vagabondage. Il en est une autre, et c'est, écrit le président Magnaud dans ses considérants, le régime confortable des maisons d'arrêt. Est-ce à direxiu'il soit désirable d'introduire dans les prisons un régime plus sévère que le régime actuel? Non pas, Certes! Les améliorations apportées au xix® siècle dans l'administration pénitentiaire sont le fruit du progrès de la fraternité humaine. Revenir à des peines plus dures, au système impitoyable d'autrefojB, ce serait renier la civilisation ellemême. Si le régime des prisons reste sans efficacité sur les vagabonds, n'est-ce pas une preuve que les \ moyens de répression employés par la société contre' le vagabondage, inutiles et mauvais, vont précisément contre le but que s'est proposé le législateur? Poursuivre les vagabonds professionnels, j(et, professionnel^

1. « Au fond, nous autres vagabonds endurcis, nous avons une certaine sympathie respectueuse pour la magistrature, car c'est elle qui nous pourvoit de nourriture et de couchage quand nous n'en trouvons nulle part... J'ajouterai que je me suis demandé si, de notre côté, nouB n'étions pas un peu utiles aux magistrats. J'ai remarqué plusieurs fois, en .assistant aux audiences correctionnelles, que certains tribunaux auraient bien peu à faire si on ne leur amenait régulièrement de petites bandes de chemineaux. Un jour môme, comme on m'avait conduit au parquet avec un autre traînard arrêté en môme temps que moi, j'ai entendu un procureur dire à son substitut : — Surtout, n'oubliez pas de faire deux dossiers distincts pour que nous ayons un dossier de plus sur la statistique... J'en ai conclu que les juges et les vagabonds s'aidaient réciproquement à vivre. » Antoine Baumann, « Souvenirs de magistrat », pp. 143-144, 1 vol. in-48, Paris, 1899.

il suffît d'une condamnation prononcée à la légère pour le devenir,) c'est les encourager à persister dans leurs habitudes d'errance, c'est les détourner des tentatives d'un travail suivi en leur donnant la tentation d'une paresse soutenue, c'est leur communiquer le goût, et, parfois même, la nostalgie de la prison. Comme ces combattants de la vie qui, las des batailles illusoires, des espoirs chimériques, s'en retournent se terrer au vieux foyer familial, ainsiles vagabonds, quand la fatigue les prend de courir vainement les poudreuses routes sans fin, quand ils voient autour d'eux tomber les feuilles mortes et la solitude grandir, se hâtent pitoyablement vers l'unique havre où ils puissent ancrer, La prison leur est asile.

Môme, ils choisissent d'avance celle dont ils se promettent refuge, repos, réconfort. Mieux qu'un procureur général, ils connaissent les capacités de répression des magistrats du ressort où ils cheminent. Mieux qu'un directeur général, ils connaissent les avantages et les inconvénients des maisons d'arrêt de la région où ils séjournent. Leur expérience personnelle ne les renseigne-t-elle pas à chaque nouvelle étape? Ils vont donc à la maison d'arrêt où ils savent devoir être tranquilles. Tous les gardiens ne sont pas des brutes, Parfois, ce spnt de bons diables. Alors un pacte intervient : si les détenus ne lui attirent pas « d'histoire », le gardien leur laissera la paix. Et, pour des mois, une existence paisible, régulière, monotone, commence. Et, dans les causeries du soir, les uns les autres se communiquent leurs observations pratiques sur les pays qu'ils ont parcourus, sur les tribunaux qu'ils ont fréquentés, sur les prisons qu'ils ont habitées, sur les tra-