WILLIAM HE Y

Avant son départ d’Angleterre, M. Hey prépara, à la demande de lord Dartmouth, un projet de loi pour mettre en vigueur dans la province de Québec la loi de Yhabeas corpus, un autre pour l’établissement du système du jury dans les causes civiles, et enfin, un troisième, pour l’introduction de la loi anglaise relative aux affaires commerciales.

M. Hey s’embarqua pour le Canada au mois d’avril 1775. Durant son séjour en Angleterre, il avait été élu représentant de Sandwich, comté de Kent, aux Communes anglaises, et il conserva ce poste tout en remplissant ses fonctions judiciaires à Québec.

A son retour au Canada, M. Hey avait trouvé la province en ébullition ; elle était envahie par les troupes du Congrès qui menaçaient l’hégémonie anglaise en Amérique. Elles venaient, disaient-elles, pour délivrer les Canadiens du joug oppresseur de l’Angleterre et elles leur promettaient la liberté dans l’Union américaine.

Le 28 août 1775, M. Hey, écrivant au lord chancelier d’Angleterre, exposait ses vues sur la situation militaire dans la province et sur l’attitude des Canadiens envers les colonies américaines soulevées contre la métropole. Il croyait que, si l’Angleterre envoyait ici suffisamment de troupes, les Canadiens ne feraient aucune difficulté de se joindre à elles pour repousser l’envahisseur. Cette lettre, rapprochée de celle qu’écrivait vers la même date M. Cramahé, sur le même sujet, jette beaucoup de clarté sur l’état d’esp it des Canadiens en cette occurrence.

La masse du peuple ne paraît pas s’être émue outre mesure. Après les désastres du régime néfaste des dernières années de la domination française et la banqueroute du monarque dissolu qui souillait alors de sa présence le trône déjà chancelant de saint Louis, les Canadiens étaient devenus quelque peu fatalistes, si l’on peut dire, et ils semblent s’être fait le raisonnement

suivant : « Quant à être gouvernés par des étrangers, ça nous est bien égal que ce soit par les Anglais d’outremer ou par ceux d’Amérique. Laissons-les se battre entre eux ; ne nous mêlons pas de cette querelle de famille et . . . arrive que pourra ! » Ils en avaient assez de la guerre. Cette attitude, cela se conçoit facilement, n’eut pas le don de plaire à nos gouvernants. Cependant, le clergé et les quelques personnes formant la classe dirigeante tenaient pour l’Angleterre qui venait justement de passer l’Acte de Québec, que nos chefs regardaient avec raison comme la grande charte de nos libertés.

M. Hey terminait sa lettre en demandant la permission de prendre sa retraite, à laquelle, pensait-il, il avait honorablement droit, après dix ans de loyaux services.

Mais les événements se précipitaient ; les troupes du Congrès marchaient déjà sur Montréal. Le savant jurisconculte n’était pas un foudre de guerre, tant s’en faut. Pris de panique, il jugea que la cause anglaise était irrévocablement perdue en Amérique. Il ajoutait, le 11 septembre, un post-scriptum à sa lettre qu’il n’avait pas encore pu expédier, et il disait que les choses avaient pris une tournure nouvelle depuis qu’il avait commencé sa lettre ; que les rebelles étaient revenus en grand nombre dans la province et semblaient résolus à s’en rendre maîtres, ce qui avait déterminé bon nombre de Canadiens à ne pas prendre les armes. « Tout semble désespéré, ajoutait-il, et je ne puis m’empêcher de craindre qu’avant l’arrivée de cette lettre à destination, le Canada, comme toutes les autres provinces sur le continent, soit entièrement en la possession des rebelles. Je resterai à mon poste aussi longtemps qu’il y aura lieu d’espérer, ce qui, je le crois, ne saurait durer longtemps. . . Dans une telle situation, je me tiens prêt à partir pour l’Angleterre où il peut être possible que je sois utile. J’espère que Votre