WILLIAM SMITH

introduire au pays des lois et des institutions contraires à l’esprit et aux vues de la population, pour le bénéfice d’un petit nombre de nouveaux venus. Pour un juge en chef, il manquait de discernement, pour ne pas dire davantage.

Après la mise en vigueur de la nouvelle Constitution, M. Smith devint juge en chef du Bas-Canada, et membre des Conseils exécutif et législatif, le 11 septembre 1791, et il fut nommé président de ce dernier corps, le 15 décembre de l’année suivante. Il ne jouit pas longtemps de ces nouvelles faveurs ; il décéda à Québec, le 6 décembre 1793.

M. Smith avait fait sa marque comme historien. Il avait publié à Londres, en 1757, une Review of Military operations in North America, 1753-1756, qui fut réimprimée à New- York en 1770. Son grand ouvrage, The History of the Province of New-York, parut aussi à Londres en 1757, et il eut plusieurs rééditions, à divers endroits.

En parlant de ce dernier, la A. A. Review dit : “ Cet ouvrage, que l’auteur dans sa préface présente modestement comme une simple narration et non comme une histoire régulière, contient beaucoup de matériaux de grande valeur pour l’histoire.»

Son fils, William Smith, qui fut greffier de l’Assemblée législative du Bas-Canada, maître en chancellerie, puis, en 1814, membre du Conseil exécutif, fut aussi un historien. Nous avons de lui une Histoire du Canada depuis sa découverte jusqu’à 1790. Cet ouvrage parut à Québec en 1815.

M. Edmond Lareau le juge sévèrement. Voici ce qu’il en dit :

« Il est reconnu que Smith est l’écrivain le plus partial qui ait entrepris d’écrire l’histoire du Canada. Il vivait justement à cette époque de transition, de crise sociale et de malaises nationaux où les deux races furent mises pour la première fois en présence l’une de

l’autre. Mêlé aux événements publics et aux nombreux changements politiques survenus de 1759 à 1791, l’auteur prit une part active en faveur du vainqueur et se fit l’écho des fanatiques qui voulaient violer les clauses du traité définitif de paix. Il a nécessairement montré dans son histoire des tendances d’anglomanie qui en font le plus partial des écrivains de son école. Il voulait, entre autres choses, la substitution pleine et entière, en toute manière et dans toutes les branches, des lois anglaises aux lois françaises. Il poursuit avec acharnement tout ce qui porte un caractère français et catholique. Au clergé, il veut enlever son droit à la dîme. Il défend l’Acte du Test qui éloignait des emplois publics les catholiques, qui ne pouvaient, à cause de leur croyance, souscrire aux déclarations qu’on exigeait d’eux. Son égoïsme va même jusqu’à le faire s’opposer à la Constitution de 1791 qui assurait aux Canadiens un gouvernement libre, justement parce qu’il pressentait que les efforts de l’Assemblée législative finiraient par vaincre la résistance des gouverneurs, du Conseil et de l’administration. »

La fille cadette du juge William Smith, Henriette, épousa, en septembre 1796, le juge en chef Jonathan Sewell.

William Osgoode (1794-1802)

William Osgoode naquit en Angleterre en 1754. Il était le fils unique de M. William Osgood, de St. Martin ’s parish. Celui-ci venait du Hampshire et s’était établi à Londres dans la quatrième décade du XVIIIe siècle. Il mourut le 13 décembre 1767. C’était un ami intime du fameux John Wesley, fondateur delà secte méthodiste. Son fils entra au Collège Christ Church, à Oxford, en 1768, obtint le degré de bachelier ès-arts en 1772, et celui de maître ès-arts, en 1777. Il commença l’étude du droit le 4 novembre 1773 et fut admis au barreau à Lincoln’s Inn le 10 novembre 1779. Il publia, la même année, un ouvrage intitulé -Remaries on Laws of Descent. Ce fut durant sa cléricature qu’il commença à signer Osgoode (ajoutant un e à son nom).

M. Osgoode possédait bien la langue française, il avait visité la France en compagnie de M. Joseph Jekyll en 1775-76.

M. T. -P. Bédard reproduit, dans son Histoire de Cinquante Ans, une assez plaisante erreur de M. Carneau, qui prétend que « le juge Osgoode avait été promu à la haute dignité de juge au Canada sans avoir fait aucune étude légale »(1), et ajoute — toujours en copiant servilement son modèle — qu’on le disait fils naturel de Georges II. Etait-il mieux renseigné sur ce dernier point ? Il est permis d’en douter, et l’une des raisons qui évoquent ce doute, c’est que Georges II avait soixante et sept ans lors de la naissance de William Osgoode. L’on sait que, sous le rapport des mœurs, ce monarque anglais n’était pas précisément

(1) Page 36. M. Bédard ajoute : « Cette anomalie se présentait tous les jours.» 11 suffit d’attirer l’attention sur une semblable assertion pour en démontrer toute la fausseté et le ridicule. A force de vouloir trop prouver, l’on finit par ne rien prouver du tout.

un modèle de vertu . . . En tout cas, un historien sérieux devrait éviter de colporter de semblables cancans fondés sur de simples on-dit ; cela ne peut que nuire à sa réputation d’impartialité.

M. Osgoode avait donc douze ans de pratique au barreau anglais lorsqu’il fut désigné, le 31 décembre 1791, pour être juge en chef de la nouvelle province du Haut-Canada. Il reçut une commission sous le grand sceau de cette province, le 29 juillet 1792. Le 16 septembre 1791, M. Osgoode avait été fait membre des Conseils exécutif et législatif (1) , et il fut nommé président de ce dernier corps, le 10 septembre de l’année suivante.

Le 24 février 1794, M. Osgoode était promu juge en chef du Bas-Canada, en remplacement de M. Smith, décédé. Le 11 décembre de la même année, il recevait une commission comme juge en chef de la Cour du Banc du Roi. Il avait été nommé membre du Conseil exécutif du Bas-Canada le 5 mai précédent, mais il ne prit son siège que le 19 septembre de cette année. Le 17 décembre suivant, il devenait président du Conseil législatif.

M. Osgoode fut remplacé comme juge en chef par M. John Elmsley, le 13 octobre 1802, et il se retira de la présidence du Conseil législatif la même année, mais il demeura membre de cette Chambre jusqu’à sa mort (arrivée le 17 février 1824), quoiqu’il ne résidât point dans la province.

M. Osgoode était président du comité du Conseil exécutif chargé de la concession des terres de la Couronne, lequel commit tant d’abus, que le général Prescott, le nouveau gouverneur en chef, crut devoir, en 1798, attirer l’attention du secrétaire d’État pour les colonies sur le gaspillage éhonté qui se faisait dans ce bureau. Les membres se concédaient mutuellement d’immenses quantités de terre, sous des noms d’em-

(1) Voir instructions à Dorchester, Doc. const., vol. 11, p. 34.