CHAPITRE HUITIÈME

en 1495, etc. ; manuscrits que le sort a fait tous sortir dans la suite du Portugal , et qui se trouvent dispersés dans divers pays1. On remarque que la calligraphie avait choisi pour ces ouvrages un caractère simple et élégant , tel qu’il fut adopté dans la suite par les imprimeurs Plantin à Anvers et Robert Étienne à Paris qui l’avaient imité, à ce qu’il parait, sur les manuscrits espagnols et portugais, et ce fut cette élégance d’écriture, jointe à la grande correction, qui fit toujours donner chez les Juifs la préférence aux manuscrits espagnols et portugais sur ceux des autres pays 2.

Aujourd’hui encore les sophers ou copistes de la Bible trouvent une occupation importante chez les Juifs de Pologne et de Russie. Ils sont astreints à copier avec une exactitude scrupuleuse; le parchemin sur lequel ils écrivent doit provenir d’animaux purs, et avoir été préparé par des mains israélites; aucun goï ou non-juif ne doit y avoir coopéré. Il est prescrit au sopher de ne commencer sa tâche qu’avec un profond recueillement d’esprit 5, car c’est un acte religieux de copier les livres sacrés.

On poussait les scrupules encore plus loin autre-

1 Kibeiro dos Santos , Memorias da litteratura sagrada , part. I, cap. vil. Dos Mss. biblicos copiados en Portugal.

J Simon, Histoire critique du vieux Testament. — Wolf, Biblioth. hcbrœa , tom. II de Colligendis variis lectionibus.

5 Hcnderson , Biblical Researc/ies and Travels in Russia. Londres, 1826.

fois. Les Juifs de Palestine rejetaient le pentateuque quand il était écrit avec Yalchibber ou l’encre faite de noix de galle et de vitriol. Maimonide n’approuve point cette répugnance1; au reste, on copiait servilement en imitant jusqu’aux formes de lettres ; c’est ce qui fait qu’il y a une grande ressemblance entre les anciens manuscrits des livres hébreux 2.

Dès que l’art de l’imprimerie se fut répandu dans le midi de l'Europe, les Juifs,. avec leur activité ordinaire, profitèrent de cet art nouveau pour multiplier leurs livres sacrés; aussi compte-t-on les Israélites parmi les premiers imprimeurs portugais. Dès l’an 1489 ils imprimèrent le commentaire sur le Pentateuque par le rabbin espagnol , Moïse Bar Nachman, écrivain du XIIe siècle. Cet ouvrage in-folio fut exécuté à Lisbonne dans les maisons du rabbin Tzorba et de Raban Eliézer. Immédiatement après, vers le commencement de 1490, ils imprimèrent en beaux caractères carrés le commentaire du rabbin David Ben Joseph Avudraham sur le recueil des prières de l’année. On voit par les vers qui y sont joints qu’Avudraham avait composé cet ouvrage à Séville vers 1340. Dans ces vers la synagogue de Lisbonne est appelée la mère des synagogues, et Eliézer est vanté comme un homme grand par ses œuvres, qui aime à

Wagenseil, Sota, pag. 375.

* Ibid.