CHAPITRE DIXIÈME

eurent aussi leurs imprimeries hébraïques; et après que Gerson de Soncino eut quitté ('Italie, il n’y eut presque plus que la ville de Venise qui imprimât en Italie des livres pour les Juifs; Bologne en fournit pourtant un petit nombre avant 1550.

Le xvi* siècle compta plusieurs rabbins distingués dans la littérature. Geddaliah Ben Joseph Jachia , né en 1500 à Imola, fut à la fois historien, prédicateur, philosophe et jurisconsulte, et a laissé un grand nombre d’ouvrages, dont quelques-uns sont importants pour l’histoire des Juifs en Europe ; de ce nombre est le Salseleth ha Khabalah ou la Chaîne de la cabale ou tradition. Cet ouvrage, auquel il travailla plus de trente ans, est divisé en trois parties, dont la première traite de la chronologie sacrée et de l’histoire des Juifs jusqu’au XV' siècle, tandis que la seconde se compose de discours sur l’astronomie et l’histoire physique de fhomme; dans la troisième il revient à l’histoire du monde et traite particulièrement des événements arrivés aux Juifs avant leur exil de l’Espagne. Cet ouvrage a offert beaucoup de faits aux auteurs modernes.

Abraham Usque, né à Lisbonne, imprima à Ferrare en 1553 une traduction espagnole delà Bible, faite avec beaucoup de soin sur le texte hébreu, à l’usage des Juifs exilés d’Espagne.

Samuel Usque, compatriote etprohablemeut proche

parent de l’imprimeur, publia dans la maison de celui-ci un ouvrage religieux et historique remarquable sous plusieurs rapports. Pour consoler ses co-religionnaires de leur exil, il résume les afflictions qui, depuis l’antiquité, ont accablé le peuple juif, et y applique des passages des prophètes, ce qui donne aux calamités publiques un autre aspect , puisqu’elles ne paraissent arriver que par un dessein mystérieux de la Providence. Sous le rapport historique , l’ouvrage intéresse en ce que l’auteur, dans la troisième partie , raconte avec méthode, clarté et précision les malheurs du peuple juif dans les temps modernes, et en assigne exactement l’époque. Comme les faits que nous sommes habitués à ne lire que dans des histoires écrites par des chrétiens sont présentés et jugés ici par un Juif, ils se montrent sous une face nouvelle que l’historien impartial ne doit pas négliger. Considérée sous le rapport de la composition , la Consolation d’Israël ( Consolaram as tribulacoens de Ysraël , tel est le titre de l’ouvrage) est digne de notre attention; c’est même un des livres les plus réguliers et les moins exagérés qui soient sortis de la plume des Juifs; il est vrai qu’il est écrit, non pas en hébreu , mais en portugais , ou plutôt dans le langage ou jargon parlé par les Juifs de Portugal. L’orthographe en est singulière, et les mots d’origine asiatique y abondent. Le style est analogue aux personnages que

fauteur met habilement en scène : ce sont d’abord le patriarche Jacob, sous le nom du berger Ycabo, et représentant ici sa race, les enfants d’Israël ; puis les prophètes Naam et Zacharie, sous les noms des bergers Numée et Zicharée, qui consolent par des paroles divines le vieillard racontant ses malheurs; il y a quelque chose de mélancolique et de touchant dans ce récit des adversités perpétuelles d’un peuple dispersé qui ne peut être consolé que par les paroles des messagers de Dieu même. Le ton du vieillard annonce plus de douleur que d’animosité ; c’est avec simplicité qu’il cherche à faire valoir l’innocence de sa race, et à l’opposera la méchanceté de ses persécuteurs; quelquefois seulement il s’indigne , et alors son langage s’élève à la poésie.

C’est ainsi qu’en venant à parler de l’établissement de l’inquisition et prenant tout à coup le pinceau du peintre, il la représente comme un monstre d’une forme si effrayante et si étrange qua son seul nom toute TEurope tressaillit. «Son corps, dit-il, est composé d’un fer rude et de matières vénéneuses, et

couvert d’écailles du plus dur acier ; mille ailes de plumes noires le soulèvent de terre, mille pieds difformes le transportent; sa figure tient du lion et du serpent des déserts de F Afrique; son haleine tue comme celle du basilic. Ses yeux et sa bouche lancent sans cesse des flammes dévorantes : partout où il se

montre, il change la lumière en ténèbres, et ses pieds dessèchent tout sur leur passage comme dans les sables de la Syrie. »

L’ouvrage est éminemment religieux, puisque toutes les calamités des Juifs y sont rapportées à la volonté suprême du maître de la terre et des cieux, et que dans tout le cours de son récit l’auteur témoigne un attachement sincère et pieux à la religion de Moïse; cependant l'esprit vindicatif de l'habitant des déserts y perce quelquefois. Il fait énumérer avec une sorte de complaisance par Jacob les vengeances que Dieu , selon Fauteur, a exercées contre les persécuteurs des Juifs. Sisebut, roi des Goths, Philippe, roi de France , Jean 11, roi de Portugal, sont morts d’une manière subite pour avoir banni les Israélites ; les Espagnols sont punis par leurs guerres malheureuses en Italie , les Français par celles d’Espagne , les Anglais par les révoltes des Écossais, les Allemands par les invasions des Turcs.

Voilà comme Samuel Usque console les exilés par l’énumération des maux qui accablent leurs ennemis, et dans lesquels il voit des marques delà bonté divine pour son peuple, quelle doit un jour ramener triomphant dans la terre promise.

J’ai cru devoir entrer dans quelques détails sur un ouvrage qui, n’ayant été imprimé qu’une seule fois, est devenu rare, et qui pourtant est , à mon avis, un