CHAPITRE DIXIÈME

nissait, le rompait, et en distribuait un peu, de la .grosseur d’une olive, à tous les assistants; il bénissait également la boisson. On avait soin de ne pas laisser tomber du pain. Laver les mains et les couteaux était un acte religieux comme les actions de grâce *.

Dans une grave maladie on venait réciter des prières auprès du malade, et lorsque son état empirait, on changeaitqueiquefois son nom, espérant détourner par là le mal que le destin lui envoyait2. A la mort d’un Israélite ses plus proches parents retournaient un à un à la maison , et s’asseyaient par terre ; on leur offrait du pain , du vin et des œufs. Dans le Levant ils restaient assis par terre pendant sept jours; les autres parents et leurs amis venaient leur tenir compagnie et manger avec eux; pendant ces sept jours ils ne pouvaient vaquer à aucune affaire temporelle; une lampe était allumée au chevet du lit sur lequel le défunt avait expiré 5.

Pour se préparer à la fête du nouvel an Hs se levaient avant le jour, à partir du mois élul ou août; mais ils n’immolaient point de coq en expiation de leurs péchés, comme faisaient les Juifs d’Allemagne4.

D’après le précepte du Deutéronome , le frère était

1 Léo Mod., Hist. degli riti hebr., part. *, cap. x.

* Livre de prières des Juifs d’Italie , cité par Buxtorf, Synag. judaica, cap. xlix.

9 Léo Mod., loco citato , part, s , cap. vm.

4 Buxtorf, Synag. judaica , cap. xxm.

obligé de prendre chez lui la veuve de son frère défunt, si elle n’avait pas d’enfant. La dot de la femme et les biens du décédé revenaient alors de droit au frère; mais s’il ne voulait pas se charger de la veuve, il l’émancipait en présence des rabbins et de deux témoins, dans une cérémonie qu’on appelait la Caliza. II déclarait devant les rabbins et les témoins qu’il ne voulait pas épouser la veuve de son frère; elle lui arrachait alors une chaussure préparée pour cet usage, « elle devenait libre. Quelquefois le désir de garder la dot de la femme faisait que les frères du défunt ne se chargeaient pas de la veuve, et ne l’émancipaient pas davantage; aussi les parents en mariant leur fille prévoyaient-ils ce cas, et stipulaient-ils, lorsque le fiancé avait des frères , qu’ils émanciperaient la femme dans le cas où elle deviendrait veuve On vit des maris sur leur lit de mort faire un divorce simulé pour éviter à leurs veuves le malheur d’être à la discrétion des frères. Ceux-ci eux-mêmes désiraient rarement profiter du bénéfice de la loi, aimant mieux prendre une femme plus jeune, plus jolie ou plus riche1.

A la naissance d’une fille il n’y avait aucune cérémonie; au bout d’un mois la mère se rendait à la synagogue avec l’enfant, que le chassan ou chantre bénissait en lui donnant le nom choisi par les parents 2.

1 Léo Mod., Hist. degti riti hebr., part. 5 , cap. vin.

’ Le même , loco citato , part. 4, cap. viii.

Quelques autres usages des Juifs d’Italie sont rapportés par les écrivains chrétiens. Lorsqu’une femme Israélite était dans les douleurs de l’enfantement, on la mettait dans un fauteuil, et les rabbins arrivaient avec leurs disciples pour réciter l'IIaphlora ou la leçon de Jonas le prophète quand il était dans le ventre de la baleine. Si les douleurs continuaient, on cornait dans les oreilles de la femme, puis on tirait de l'arche le Sepher-tora ou livre de la loi , pour en réciter des passages en sa présence. Enfin on lui pressait dans les mains des médailles avec l’image d’une femme ; les chrétiens prétendaient que c’était la Vierge-Marie ’. II se peut que les Juives aient eu recours aux amulettes chrétiens, comme les femmes chrétiennes avaient quelquefois recours en pareil cas aux tephilin ou amulettes hébraïques, ainsi qu’on a pu le voir plus haut. II paraît que l’usage de serrer ces médailles entre les mains des femmes qui accoucliaient était répandu aussi en Turquie2.

En Italie, comme ailleurs, on suspendait dans la chambre des femmes en couche les noms ou images des anges , espérant par là détourner les visites de la Lilisa. C’était, selon la tradition, la première femme d’Adam ; mais, ayant été formée d’argile comme lui,

1 Trevisani, Conferenze pastoral* , aecl. ï , cap. ni. s Guil. Morosini (Juif converti), Via délia fedt, part. î , cap. xlii.

elle refusa de se soumettre à sa volonté et s'envola. Dieu envoya les anges après elle pour la déterminer à retourner auprès de son mari; elle refusa, disant que sa mission était de faire des victimes parmi les nouveau-nés. Comme les anges menacèrent de la noyer dans la mer Rouge , elle promit du moins de faire grâce partout où elle verrait leurs noms ou images1. Dieu créa ensuite Eve en tirant une côte du corps d’Adam pour quelle lui fut soumise en tout , et Lifisa poursuit depuis ce temps le cours de sa vengeance sur les enfants nouveau-nés.

Voilà la tradition qui a fait multiplier les amulettes dans la chambre des femmes en couche et au cou des enfants.

Les Juifs d’Italie vivaient familièrement avec les chrétiens, et n’observaient guère ces distinctions de mets purs et impurs par lesquelles les anciens rabbins avaient voulu préserver les Juifs de tout contact avec d’autres nations.

Venise, dont le gouvernement avait de grandes vues politiques , non-seulement toléra , mais protégea aussi les Juifs par un but d’économie publique qui est énoncé dans plusieurs de ses actes. Ce but , digne de la première puissance commerciale de ce temps , était de

1 Ben Sira , édition de Constantinople, cité par J. Buxtorf, Synag. judaica, cap. iv. — Brandspiegel , cbap. vin. Cracovie , »S97.