CHAPITRE PREMIER

ses co-religionnaires, le rabbin Jédalia, le temps me manquerait. En effet, il a écrit une foule de livres, des institutions de droit, des controverses, des lettres et des commentaires trop connus pour que j’aie besoin de m’y arrêter et de les mentionner; mais il en a écrit beaucoup d’autres que nous ne connaissons pas, qui traitent de la théologie, de la philosophie, de la logique et de la médecine, et qui sont écrits en différentes langues, c’est-à-dire en arabe, en hébreu, en grec et en chaldéen. Je puis assurer pour ma part avoir vu, traduits en latin, beaucoup de livres de médecine qui portent son nom, et j’ai entendu comme une chose certaine qu’il y en a beaucoup d’autres en grec et en arabe, et qu’on a encore les réponses qu’il fit en Égypte aux sages de Lunel et d’autres pays. Dans la préface de la Mishna il assure avoir commenté les trois parties de la Gémara; mais ces commentaires n’existent plus. Les livres les plus précieux qu’on ait pu conserver de lui sont la Mishna-Thorah , le More Nébochim et les Perusim, , ou commentaires de la Mishna , qu’il commença d’écrire à l’âge de vingt-trois ans, qu’il continua, pour me servir de l’expression de son éditeur, dans les cavernes de l’Espagne, et qu’il acheva en Egypte, à l’âge de trente ans 1, »

Il faut se rappeler que la Mishna, qui, avec les Gé-

1 Jédalia , Salseleth ha Khabalah.

maras ou explications, constitue leThalmud, est un code de préceptes religieux, de rites et traditions mosaïques, de Ibis civiles et de police, de décisions des docteurs, enfin de préceptes de conduite. Les grandes lois de la religion et de la morale y sont consignées , comme les pratiques les plus minutieuses du judaïsme; le sacerdoce y commande , de même que la justice civile. C’est l’ensemble des lois et pratiques judaïques. Un tel code méritait les soins d’un commentateur érudit tel que Maimonide; aussi Ta-t-il expliqué avec toute son érudition et toute sa piété. Une belle introduction sert de péristyle à cet ouvrage du savant rabbin. H faut la lire pour savoir à quelles hautes vues a pu s’élever un Juif du xiic siècle. Je crois devoir donner ici, dans une traduction libre, le passage de cette préface où l’auteur, après avoir passé en revue toutes les parties de la Mishna , est conduit à des considérations philosophiques et religieuses dignes de Platon et des pères de féglise.

« Sachez, dit Maimonide, que tout ce qui est sous la sphère de la lune est fait à Fusage de l’homme. S’il y a des animaux et des plantes dont Futilité n’est pas apparente , c’est que notre ignorance n’a pu la découvrir. Ce qui le prouve, c’est que chaque siècle lait des découvertes sur Futilité de certains animaux, de certaines plantes. Les objets mêmes qui nous paraissent des poisons ont leurs qualités salutaires. Nous en avons un