CHAPITRE TROISIÈME

dans l’empire grec ou dans l’Égypte. Avant que les manufactures des grandes villes d’Italie fournissent les tissus fins, i’Europe ne pouvait se les procurer que par la voie de l’Orient

Mais indépendamment de ces genres de commerce honorables , ils ne manquèrent pas, en Italie comme partout ailleurs , de foire un trafic illégal de l’argent, et de prêter à énormes usures. On les chassa , en 1 1 7 1’, de la ville de Bologne , à cause de l’énormité de leurs abus usuraires. « Les Bolonais, dit un historien de cette ville, plutôt que de se soumettre à une sorte de servitude pernicieuse, aimèrent mieux que leurs concitoyens fussent privés de la commodité de trouver toujours de l’argent s. » Dans un concile tenu en 1 179 . le pape avait condamné les usuriers en général , en les excluant de la communion et de la sépulture ecclésiastique. Diverses contrées de Fltalie se faisaient remar-* quer alors par la foule des spéculateurs qui en sortaient pour se répandre dans d’autres contrées et y faire le commerce de l’argent. Les Lombards et plus èncore les Toscans étaient les plus impitoyables usuriers que l’Italie connût alors, et jamais (es Juifs ne

1 Voyez mon Histoire, du commerce entre le Levant et l’Europe depuis Us croisades , tome I. • . ' '

* Volsero più presto Bofognesi che te persone deila ioro cittk mancassero di queiia conimodità de denari , perche fossero iiberi da tanta perdita, et da cosi damnosa servi tu. Ghirardacci, Histona di Bologna. Bologne , 1 6!>« , in-fol.

purent les surpasser. Dans les actes légaux qui restent de cette époque, le taux de l’argent est porté à vingt ou vingt-cinq pour cent par an; on peut juger qu’il était bien plus fort dans les transactions particulières , où l’usurier tirait impunément parti de la position néoessiteuse des malheureux emprunteurs *.

Les Juifs ne paraissant pas plus odieux que cette nuée d’usuriers déhontés qui inondaient l’Italie, et se perdant probablement dans cette foule de spéculateurs, continuèrent tranquillement leur existence sans être molestés, et sans se signaler nulle part dans les lettres et les sciences.

J’ai parlé plus haut de Benjamin , Juif de la ville de Tudèle en Navarre , qui visita , vers 1 1 70, les synagogues de l’Europe et de l’Asie , et écrivit son itinéraire 2. Comme il donne 1 état exact et fait connaître la situation des Juifs dans chaque ville qu’il parcourut , cet itinéraire est précieux sous ce rapport. Basnage , Baratier et d’autres écrivains en parlent avec dédain à cause des fables dont il remplit sa relation. Baratier* va même jusqu’à prétendre que tout le voyage est supposé ; mais ces fables qu’on reproche à Benjamin ne sont autre chose que les notes qu’il avait recueillies

1 Muratori , Dissertatio de mercatoribus , n. So du livre I des Antiquit. liai, medii œvi, et Dissertât, de Judmis du même.

s Itinerarium D. Benjaminis cum versions et notis Constantin» Lempereur. Leyde, 1633.

5 Dans la traduction française de \ Itinéraire.