CHAPITRE PREMIER

Comme le Juif avait ses capitaux à sa disposition , les chrétiens étaient sûrs de trouver chez lui l’argent si rare ailleurs; mais plus on le persécutait, moins il devait être prompt à avancer ses fonds, si ce n’est à des conditions très-avantageuses ; ainsi le taux de son usure se réglait ordinairement sur la haine qu’on lui portait , et l’énormité de cette usure donnait un nouveau sujet de le haïr. Les intérêts exorbitants dévoraient les capitaux, et le peuple, momentanément soulagé par les prêts des Juifs , finit par se voir dépouillé de tout le numéraire avec une rapidité effrayante. Les gouvernements ne voyaient jamais le mal que quand il était à son comble, et, n’ayant pas su prévenir Tinjustice, ils employaient la violence la plus odieuse à redresser les torts : pour venger les spoliations ils devenaient spoliateurs eux-mèmes.

Un bruit populaire, le plus funeste peut-être qui ait jamais été répandu, eu égard à ses suites affreuses, contribua aux calamités qui vinrent fondre sur les Juifs dans cette époque. On ne sait par quel triste hasard ils furent soupçonnés de s'emparer secrètement des hosties pour les profaner et les détruire, et même d’immoler, la semaine de la Passion, des enfants chrétiens à leur haine contre Jésus-Christ. Peut-être un ou deux faits de ce genre avaient-ils accrédité ce bruit fâcheux, qui pendant plusieurs siècles a servi de prétexte pour persécuter et tourmenter des individus, et pour

accabler d’outrages des peuplades entières. On frémit d’horreur en apprenant les tourments barbares que l’on a fait subir, en violant toutes les formes de la justice , à des milliers de Juifs , seulement soupçonnés du délit que le fanatisme populaire attribuait à presque tous ceux qu’il haïssait.

Ainsi la rapacité excessive des Juifs d’une part, le fanatisme aveugle des chrétiens de l’autre, produisirent dans cette troisième époque les événements que je vais rapporter.

La liberté dont la nation hébraïque avait joui sous les empereurs francs était depuis longtemps anéantie. A l’exception des provinces du midi , où les rois de France n’avaient pas de pouvoir , elle n’avait plus le droit de posséder librement des terres ; bien au contraire on la soumettait à la dîme, et elle était traitée presque comme elle l’avait été sous les Pharaons en Egypte; les Juifs étaient tombés dans la servitude féodale , qui les rendait mainmorlables et justiciables de corps et de chatels des seigneurs dont ils dépendaient. Cependant à l’époque de cette situation si peu digne d’envie nous trouvons le peuple animé de la plus violente jalousie contre eux. C’est que dans les campagnes les Juifs étaient serfs comme les paysans, et par conséquent ils n’étaient pas moins malheureux; mais les communes se formaient, et les villes prenaient de l’accroissement; les Juifs, n’ayant aucune spécula-