CHAPITRE III

11 n'est pas do meilleure école que celle de l'adversité : c'est dans les malheurs et les persécutions que les Juifs se formèrent; forcés de vivre au milieu de nations qui ne leur dissimulaient pas leurs sentiments de haine, ils ne pouvaient se maintenir qu'en se rendant nécessaires. C'est là ce qui nous explique pourquoi, malgré le« nombreuses persécutions dont une seule aurait dû les anéantir, on le* voit si souvent reparaître dans les contrées où les lois prononcent leur expulsion.

(a) David, Ganz Tzemach., David, p. 122.

Tel est le tableau que nous présente l'Espagne au vi* siècle.

Malgré les décrets qui proscrivaient leur croyance, les Juifs s'y étaient maintenus.

Recarède avait à peine cessé de régner que son successeur s'empressa de remettre en vigueur les lois que ses prédécesseurs avaient portées, et, dans le préambule de ces dispositions, il se plaint de ce que les Juifs étaient parvenus à s'y soustraire en circonvenant Fesprit des princes (1). 11 paraît qu'il ne fut pas insensible lui-même aux moyens qui avaient amolli le cœur de Recarède. Nous voyons en effet Recessuindus, Sisebuth, Ervigius, obligés, successivement, de renouveler les mêmes lois, que de plus mûres réflexions, ou peut-ôlre d'autres motifs, fiiisaient oublier par intervalles.

Quel était donc l'ascendant mystérieux qu'exerçaient les Juifs sur le cœur des princes? Quelle était l'égide qui les mettait à couvert des traits que le fanatisme lançait contre eux?

On ne peut explitpier la conduite des rois visigoths que par rapj)àt de l'or, avec lequel les Juifs aciietaient quelc{ues années de tolérance, ou par la crainte de perdre des sujets dont la présence était utile au pays.

D'ailleurs, le nombre des Juifs était considérable en Espagfie, et il no suffisait peutêlre pas d(; la volonté d'un roi pour les contraindre à embrasser lo Christianisme, ou môme pouf les expulser. Lo peuple no leur était pas hostile. Si l'on avait pu parvenir à les faire •orlir du royaume, lo peuple, qui avait besoin d'eux,

les aurait rappelés. Aussi, au milieu de ces nombreux arrêts de proscription, nous voyons les Juifs vivre de bon accord avec les Cbrétiens, Les mariages mixtes sont fréquents, ce qui excite la colère du troisième concile de Tolède. Ce concile dispose que les enHinls qui naîtront des mariages entre Juifs et (Cbrétiens seront baptisés. (1 défend en outre aux Juifs de posséder des esclaves, il renouvelle de plus la défense de Tbéodose, et il leur interdit d'exercer des charges publiques (2j.

La même sollicitude pour les esclaves se manifeste en France à la même époque.

« J'ai été surpris (écrit saint Grégoire à Théodoric » et Tbéodebert, rois de France) de voir que vous per- » mettiez aux Juifs, dans vos États, de posséder des » esclaves chrétiens. Qu'est-ce, en effet, que des Chré. • tiens, si ce n'est les membres de Notre Seigneur » Jésus-Christ? » El saint Grégoire se plaint avec amertume de ce que les membres de Jésus-Christ sont livrés à ses plus mortels ennemis; et il ne se contente pas d'écrire une seule fois, mais dans plusieurs de ses lettres il s'élève avec force contre cette tolérance (3).

Saint Grégoire ne s'occupe pas seulement des esclaves possédés par des Juifs; mais, fidèle à l'esprit du Catholicisme, il veut surtout travailler à leur conversion. 11 écrit à cet effet en Sicile, pour que l'on annonce partout où il y a des Juifs que l'on accordera des faveurs à ceux qui se convertiront. «Je sais (ajoulet-il) que ceux qui seront convertis par ce moyen ne

seront pas de bons Chrétiens, mais j'espère que les enfants seront meilleurs et nous acquerrons (dit-il) ou les uns ou les autres (a). »

Cependant, tout désireux qu'il est de convertir les Juifs, saint Grégoire s'élève contre toute sorte de violence, et ramenant TÉvangile à sa pureté : « C'est par » la douceur (dit-il), c'est par la bonté, les exhorta- » lions, qu'il faut appeler les infidèles à la religion " chrétienne, mais non les en éloigner par les me- » noces et la terreur (4). »

Nous ne savons pas si les sollicitations de saint Grégoire auprès de Théodoric et Théodebert eurent tout l'effet qu'il en attendait; nous ne trouvons pas de loi qui, à cette époque, ait mis en vigueur en France la prohibition du concile de Tolède, relativement aux esclaves.

Il ne faut pas en conclure cependant que les Juifs aient trouvé alors en France une tolérance qui ne leur était accordée nulle part; tous les conciles tenus à cette épo(iU6 contiennent qtielques dispositions hostiles contre eux.

Celui d'Agile et celui d'Épaone renouvellent la défense aux Chréliens de manger avec les Juifs (5).

IjG concile d'Orléans défend aux Juifs iré|)ousor des Chrétiennes et d'exiger de leurs esclaves (|nel(|iie chose de contraires à la foi callKtliciue ((>).

Les Juifs d'Orléans font à cette époque do vains efforts pour relever leur synagogue abattue, et ils ne

( a) Codex ital, dipl., t. 13.

peuvent obtenir du roi Contran la permission de la rétablir.

Les dispositions des conciles d'Agde et d'Orléans sont répétées par plusieurs autres conciles.

Celui de Mâcon permet aux Chrétiens de racheter les esclaves des Juifs au prix de douze sols, ce que ceux-ci sont obligés d'accepter (7).

Celui de Clermont, un autre de Màcon, défendent de revêtir les Juifs d'aucune charge de magistrature qui les constitue juges des Chrétiens, et de les faire receveurs des impôts (8).

Ces dispositions nous donnent une idée de Pétat des Juifs à cette époque. Il parait que, dans les Gaules, ils n'avaient pas cessé d'être regardés comme admissibles à tous les emplois, même à ceux de la magistrature et de la milice (9).

Les mariages entre Juifs et Chrétiens, les bons rapports qui existaient entre eux, nous prouvent assez que le peuple ne sanctionnait pas les dispositions hostiles des conciles.

Il ne dépendait pas cependant des évêques et des rois qu'il n'en fiit ainsi.

Virgile, pvéque d'Arles, et Théodore, évêque de Marseille, faisaient exécuter avec rigueur les dispositions des conciles, malgré les charitables exhortations de saint Grégoire (<0).

A vite, évêquedeClermont,leschassaitdeson diocèse, parce qu'ils refusaient de se convertir, et la conduite de ce prélat trouvait un poêle pour la célébrer (H).

Le roi Childebert consacrait par un édit la dispo*

sition du concile d'Orléans, qui défendait aux Juifs de sortir pendant quatre jours, depuis le jeudi saint jusqu'à la Pàque (12).

Cette défense est ensuite répétée par le concile de Màcon, et on y ajoute qu'un Juif ne pourra s'asseoir à côté d'un prêtre, à moins que celui ci ne lui en donne la permission.

Le même Childebert blâme Ferréol, évêque d'Uzès, de sa bienveillance envers les Juifs, et le force à imiter l'exemple de l'évêque de Clermont (13).

Cbildéric travaille aussi de toutes ses forces à la conversion des Juifs; il a des conférences avec eux, et pour donner des marques de son affection à un Juif (14) qui était parvenu à se concilier ses bonnes grâces, il le force à abjurer sa religion; la même violence est étendue à un grand nombre d'autres; Cbildéric présente lui-même au baptême plusieurs de ces malbeureux et les punit ensuite de ce que leur conversion n'est pas sincère.

Les Bourguignons ne traitaient pas les Juifs avec moins de sévérité; une loi de Gondebaud ordonne qu'on coupe le poing à un Juif s'il ose frapper un Cbrélien, et qu'on le mette à mort s'il porte la main sur un prêtre (15).

Les Juifs étaient donc partout également maltraités, et s'ils parvenaient à se soulraire iiux perséoulions dont ils étaient l'objet, ce n'était (juc pour vivre dans une anxiété continuelle cl pour être avertis des maux qui les attendaient par ceux qui venaient à cbaquc instant les affliger.

Au VI' siècle, le mal n'était pas encore parvenu à son comble. En bulle aux perséculions des prêtres, qui songeaienl bien moins aux intérêts des peuples qu'à préserver leur culte des ravages de l'hérésie ou du contact des infidèles, les Juifs faisaient néanmoins sentir à rÉtat l'ulililé de leur industrie. Elle n'avait pas alors, il est vrai, un champ bien vaste à parcourir; le commerce était resserré dans dos bornes étroites, et l'état de la civilisation ne lui permettait pas de recevoir un grand développement; la population de l'Occident s'était pour ainsi dire renouvelée tout ù coup, l'Espagne, l'Italie, les Gaules, étaient inondées par les peuplades que le Nord avait vomies sur elles; des hommes de diverses nations, réunis par le besoin du moment, après avoir renversé par un effort commun l'ordre de choses établi, apportaient des moeurs nouvelles sur lu terre qu'ils avaient conquise. Une société composée ainsi d'éléments hétérogènes, devait s'agiter longtemps avant d'être réorganisée; des obstacles insurmontables s'opposaient à ce que des hommes aussi peu susceptibles de s'unir entre eux pussent former un corps de nation. Ces obstaclés, que les Karbaros avaient apportés avec eux, étaient grossis par la présence d'un reste d'habitants qui avaient échappé aux ravages de la guerre; aussi, lorsque les chefs eurent assez longtemps lutté les uns contre les autres, pour s'assigner un royaume, les dissensions intestines déchirèrent rÉtat qui était échu à chacun d'eux.

Dans celte position, les Juifs, par la seule force des

choses, devenaient le cheville ouvrière qui devait faire mouvoir tous les ressorts, à mesure qu'ils tendaient à se replacer dans leur situation naturelle. Vivant sous un régime d'exception, placés par les lois en dehors de l'État, les Juifs restaient pour ainsi dire slationnaires au milieu des bouleversements qui changeaient le sort des empires; leurs mœurs, leurs moyens d'existence restaient constamment les mêmes. Qu'ils vécussent sous un prince ou sous un autre, dès l'instanfc qu'ils devaient être frappés par les mêmes exclusions, exposés aux mêmes malheurs, les orages politiques devaient fort peu les inquiéter; aussi ils poursuivaient leur carrière à travers les troubles et le fracas des armes, et exploitant le champ qu'on avait ouvert devant eux, ils cherchaient à acquérir par les richesses la considération et le repos que les lois leur refusaient. A cet égard, il ne leur était pas difficile de |»arvenir à leur but; le commerce leur était j)resque entièrement abandonné; leurs relations avec 10rient, oix les commerçants juifs étaient nombreux et riches, leur donnaient les moyens de faire exporter chez eux les diverses productions du Levant, et leur dispersion dans les diverses parties de l'Occident les mettait à portée de les débiter avec avantage; ils n'avaient dans le commerce d'autres concurrents que quel(|ues étrangers arabes ou grecs qui parcouraient le midi de l'Europe; mais ils avaient sur eux un avantage immense, puisque ccu.\-ci venaient comme étrangers vendre leurs marchandises, pour retourner ensuite dans leur patrie, lundis que les Juifs n'avaient

alors, pour la plupart, d'autre patrie que le lieu ou il leur était plus commode de vivre. D'un autre côté, les marchands étrangers qui fréquentaient les ports de la France et de Tltalie trouvaient des difiicultés insurmontables pour voyager dans l'intérieur, tandis que les Juifs étaient sûrs d'être bien accueillis partout où ils rencontraient leurs frères. Les sociétés qu'ils formaient entre eux résistaient à tous les inconvénients qu'entraînaient les guerres civiles : ils trouvaient dans chai|ue pays des lieux sûrs pour déposer leurs marchandises, tandis que les autres marchands étaient obligés de veiller, les armes ù la main, à leur sûreté (16).

Aussi voyons-nous qu'à rép0(}ue dont nous parlons, soit en France, soit en Italie, soit en Espagne, le commerce leur est presijue entièrement abandonné. Les ports de Tllalie deviennent renlre|K)t des productions du [^evanl; c'est là que les vaisseaux des commerçants juifs, partis de Marseille, d'Agde, de Narbonne, vont s'approvisionner (1 7).en marchandises qui sont ensuite transportées dans l'intérieur par les Juifs, alors nombreux dans celte partie des Gaules (18).

Tel est l'état commercial des Juifs dans les premiers siècles. Il ne faudrait pas en conclure cependant qu'ils fussent partout de véritables cosmopolites, et qu'aucun d'eux n'eût alors de résidence fixe. Dans les Gaules et en Fspagne, ils avaient des établissements industriels. Ils n'étaient pas étrangers à l'agricullure. On trouve des Juifs parmi les soldats au siège d'Arles sous Clovis.

En Italie, le vr siècle nous fournit des preuves

qu'ils savaient s'attacher aux pays qui ne les repoussaient pas.

Lorsque Justinien luttait confie lesGolhs, Bélisaire se présenta aux portes de ISaples; à la vue des forces imposantes déployées par le général de Justinien, là frayeur s'empare des esprits; les Juifs, pour relever le courage de leurs concitoyens, offrent leur argent et se chargent volontairement de fournir des vivres à l'armée; non contents de ce sacrifice, ils donnent l'exemple, et prenant eux-mêmes les armes, ils défendent avec vigueur le quartier de la ville qui leur était confié. Le vainqueur ne put s'empêcher d'admirer leur bravoure. Cependant, malgré leur désir de servir leur pays, ils ne pouvaient persuader au fanatisme de les regarder comme des hommes.

Les constitutions de Justinien sont loin de leur être favorables; les Juifs y sont traités comme des êtres déshérités de la faveur divine, qui ne méritent que la répulsion et le mépris. Justinien défend de recevoir leur témoignage en justice; il les prive du droit de tester et de faire des donations, n'accordant la faculté de transmettre leurs biens qu'à ceux qui se livraient à l'agriculture, ne voulant pas les forcer à abandonner leurs cham[>s et h diminuor ainsi les impôts (lî)).

Parmi les lois de Justinien, nous en trouvons une qui s'occujjc d'une discussion survenue dans la synaj;ogije,à raison du rituel. Il s'agissait de savoir si b's Livres de Moïse seraient lus en hébreu ou sur les Iraduclions faites en toute autre langue. Justinien prend connaissance de ce débat, et il permet aux Juifs de

lire les Livres saints en hébreu, en latin ou en grec; mais il leur défend de lire le Thalmud (20).

Il est assez surprenant qu'une question de ce genre ait pu nécessiter un décret de Juslinien. Cependant la prétention de lire les Livres saints en une autre langue que Thébreu devait être un événement important parmi les Juifs. Celait une réforme qui pouvait troubler la synogogue, et l'on conçoit que Tinterventiondu prince ait pu devenir nécessaire. Au surplus, ce décret nous donne une idée de l'état des lumières à cette époque parmi les Juifs : ils étaient versés dans la connaissance du grec et du latin, puisqu'ils pouvaient lire les Livres saints dans ces deux langues. 11 parait de plus que le Tbalmud était alors répandu parmi eux, et ce livre avait dû initier les Juifs d'Occident à toutes les connaissances qui étaient répandues dans les écoles d'Orient. Les ténèbres qui obscurcissent rbistoire du Bas- Empire ne nous permettent pas d'avoir des données positives sur les travaux littéraires des Juifs à celte époque. Tout ce que nous savons, c'est que si l'on citait un devin ou un astrologue, c'était un Juif (21). Dans les siècles d'ignorance la qualifica* tien de devin a été l'équivabnl de celle de savant. Celte qualilicalion a été surtout donnée aux médecins, dont on attribuait les cures à une puissance surnaturelle.