LE JUIF PORTUGAIS

Les juifs portugais sont, pour ainsi dire, les patriciens de la juiverie; leur origine, leurs mœurs, leurs coutumes, leur religion même, tout chez eux a une qualité supérieure que l’on ne trouve pas chez les autres Israélites, et leur donne un parfum d’aristocratie et de quasi-noblesse , dont ils tirent une prétention de suprématie qui, du reste, ne leur est point contestée.

Chassés d’Espagne en 1492, par Ferdinand et Isabelle, et du Portugal en 1496, par le roi Emmanuel, on évalue à près de cent soixante-dix mille le nombre de ceux qui furent obligés de quitter la Péninsule ; et cependant, lorsque après six ans d'effort-’, Ferdinand parvint à se rendre maître de l’Espagne par la prise de Grenade, il avait été stipulé dans la capitulation de Boabdil, le dernier roi maure, qu’il ne serait touché ni aux biens , ni aux lois , ni à la liberté , ni à la religion des mahométants, et que les juifs, compris dans le traité , jouiraient des mêmes droits.

Ferdinand fut considéré comme le vengeur de la religion, et pourtant il n’était que le violateur de la foi jurée.

Un grand nombre d’entre eux passa en Italie, dans lé Levant et en Barbarie ; ils allèrent habiter Livourne , Amsterdam , Hambourg , Londres , Coustanliuo-

ple, Smyrne, Alger, Maroc et Fez ; ils formèrent des établissements à Salonique et jusque dans les Indes orientales, au pays de Cochin. Ceux qui ne purent quitter l’Espagne furent forcés , par l’inquisition, de recevoir le baptême, mais ils restèrent toujours attachés à leur religion. On les désigna sous le nom do nouveaux chrétiens.

Un de ces derniers, -nommé André Govéa (1), établi à Bordeaux au commencement du xvi* siècle, y devint professeur de belles-lettres en 153è. Proiitant d’un édit de Lous XI, de février lZ|7è, qui permet- ' tait à tous les étrangers , excepté aux Anglais , de se fixer à Bordeaux , il y attira successivement ses coreligionnaires nouveaux chrétiens. Ils obtinrent de Henri II, par lettres-patentes données à Saint-Germain en Laye, en août 1555 , sous le nom de marchands et autres Portugais appelés nouvcuux chrétiens, la permission d’habiter et de résider avec leurs familles et leurs serviteurs dans toute -l'étendue du royaume, et d’y exercer librement le commerce , avec tous les droits, privilèges et franchises dont jouissaient les sujets du roi. Le parlement de Paris enregistra ces lettres, le 22 décembre 1550 , à la charge que les héritiers des impétrants , en faveur desquels ils disposeraient de leurs biens, seraient des régnicoles.

Henri III et Louis XIV renouvelèrent ces lettres patentes eu 157è et 1058.

Il est remarquable que dans tous ces actes les juifs de Guyenne ne sont désignés que sous la quali-

• $|) C'est André Govéa, alors en grande réputation, rjuc Rabelais désigne, dans le dénombrement de la bibliothèque de Saint- Victor, de la manière suivante: M. N. Jiostocostoiambrdanessc de moustarda post prend min servi en da. Théodore de Rèzc rapporte que le Portugais Govéa était appelé Sinapevurus , ou Engoulc- Moula rdc. j

Digiti;

fiction de marchands espagndls on portugais. Ils professaient en effet extérieurement le christianisme, sans que le gouvernement , qui ne pouvait ignorer quelle était leur véritable religion, songeât à les inquiéter.

Peu à peu ils se relâchèrent â cet égard, ce qui scandalisa le peuple de Bordeaux ; mais un arrêt du' parlement de cette ville, du 17 mars 157â, défendit à toute personne de molester les Espagnols et Portugais qui y étaient fixés.

Ge fut vers 1686 qu’ils cessèrent de faire baptiser leurs enfants, et vers 170o qu’ils discontinuèrent de se marier devant les curés catholiques. Cette époque fut aussi celle où ils eurent des synagogues publiques, dont la première fut inaugurée en 1710: c’est depuis 1720 qu’ils ont un cimetière particulier.

Ce fut dans de nouvelles lettres patentes données à Mendon par Louis XV, au mois de juin f723, et qui leur coûtèrent une somme de 100,0t)0 livres à titre de joyeux avènement, que le gouvernement les reconnut légalement pour être de la religion Israélite v et leur donna officiel lement le titre de juifs. Ces privilèges leur furent enfin confirmés par Louis XVI.

Les juifs espagnols et portugais jouissaient ainsi de tous les droits de cité et pouvaient se fixer dans le ressort des parlements qui avaient enregistré leurs privilèges. Ayant été naturalisés en corps de nation „ tous les individus de cette race étaient admis à partager ces privilèges.

C’est donc en vertu de Ces droits de Citoyen que la communauté de Bordeaux , en 1 789, choisit dans son sein quatre électeurs qui prirent part aux opérations du tiers-état de fa sénéchaussée de Bordeaux, et à la nomination des députés aux états-généraux.

Si ces Israélites ne furent pas plus inquiétés dans la possession de leurs biens et de leurs privilèges , cela lient à ce qu’ils comprirent tout d*abord qu’il

n’y aurait pour eux de sécurité possible que dans la soumission et des mœurs irréprochables.

Ils avaient rapporté d’Espagne, où si longtemps ili avaient partagé la gloire et la prospérité des Maures, des habitudes de luxe et d’urbanité, des manières de grandeur et de noblesse, des traditions de science profonde, une littérature florissante, et cette activité, cachet permanent des enfants d’Abraham , à laquelle de longues années de paix et de calme avaient permis de prendre tout son essor.

Aussi furent-ils bientôt maîtres des immenses relations commerciales dont Bordeaux est l’aboutissant. Trouvant à créer leur fortune par des spéculations honnêtes et lucratives ; jouissant tranquillement do leurs biens, ils n’eurent pas besoin de recourir au moyen odieux de l’usure pour s’enrichir. Aussi sontils, en général, armateurs, banquiers, négociants, agents de change, courtiers de commerce, marchands de draps, de toiles, de soieries , de quincaillerie. Leur commerce s’étend aux Indes, aux Etats-Unis, en Guinée, aux Antilles, en Angleterre, au Portugal, en Espagne, etc.

Ce n’est pas pour le juif portugais qu’il a été écrit que la progéniture d’Israël serait aussi nombreuse

S ue les étoiles du firmament, que les grains de sable e la mer ; en' général, ces familles sont peu nombreuses, et c’est là un signe évident de civilisation et d’aisance. Il est à remarquer, en effet, que la population s’accroît davantage au milieu de la pauvreté et de la misère, qu’au sein des richesses (1).

Le juif portugais élève ses enfants selon les lumières du siècle, et cette commune éducation fait qu’il se fond davantage dans la population générale.

(1) Voye* l’Irlande.

* tes Israélites de cotte race rappellent assez exactement le caractère hébreu primitif, ce beau type arabe que nous admirons dans toutes ses productions, et que Lehmann a si bien saisi dans ses tableaux des dernières expositions: ils sont grands, bien faits; leur port est noble, leurs manières sont aisées, leur regard fin, leur visage ouvert et intelligent, leur teint légèrement basané ; leurs cheveux sont d’un noir de jais, et ils portent, sans exception aucune, la marque distinctive et générale qui fait reconnaître tous les Israélites du monde, c’est-à-dire une barbe trèsforte et le nez aquilin très-prononcé. Ils sont probes et polis, actifs et intelligents; ils ne serefusent à l’accomplissement d’aucun devoir de citoyen, et lorsque le décret impérial de 1808 astreignit les juifs à servir personnellement dans les armées, sans pouvoir fournir de remplaçants, les juifs des départements de la Gironde et des Landes furent d’abord seuls exceptés de cette singulière disposition.

Une propreté sévère et exacte sur eux et chez eux les exempte des maladies cutanées et autres auxquelles sont en proie leurs co-religionnaires des autres races, les Allemands surtout. Cependant, comme ils vivent bien, ils sont sujets à la goutte et à la gravelle.

Ils ne se distinguent pas seulement par leurs mœurs et leurs manières, ils ont encore, pour se faire reconnaître, leurs noms, qui tous rappellent leur origine. Tels sont ceux de : Furtado, Rodrigue* , Raba , Azévcdo , Lopez, Gradis, Pereyra , Ven- Utre, Andrade, Silvcyra, etc., etc.

Leur religion même a des différences pour eux ; ainsi, ce n’est point au temple que se fait la circoncision des garçons, mais dans l’intérieur de leurs maisons ; leurs prières ne se disent point en hébreu, mais en langue vulgaire. La meilleure traduction de ces prières, qui offre quelques différences avec les prié-