CONVERSION EN MASSE

tingué, n*apostasient pas. Ils considèrent cet acte comme dégradant, précisément à cause des avantages qui y sont attachés. Les moins scrupuleux changent de religion. Ainsi le gouvernement russe jette lui-même dans le giron de TÉglise orthodoxe les rebuts de la Synagogue (*). » Ceux qui succombent à la tentation, peu nombreux surtout parmi les pauvres, n'existent plus aux yeux des leurs, qui préféreraient les voir mourir entre leurs bras.

Il est facile, quand on ne croit plus à grand'chose, dans les pays où la tolérance a émoussé la fierté religieuse, de railler cette obstination chèrement payée; il est facile aussi de la déplorer, de rappeler l'exemple des marranes du Portugal, juifs convertis en masse au xvi^ siècle et qui échappèrent ainsi au bûcher. Mais si Ton veut bien y réfléchir, l'attachement des juifs persécutés à la foi ancestrale paraîtra aussi digne de respect que d'admiration. Des hommes qui savent souffrir de la sorte, et pour une cause si haute, peuvent être humiliés, mais non avilis ; ils portent en eux, pour la transmettre à l'avenir, une réserve immense de moralité.

En second lieu, il paraît aussi, à certains indices, que le gouvernement russe, non moins préoccupé de la différence prétendue de race que de celle de croyance, ferait obstacle aux conversions le jour où elles deviendraient trop nombreuses. On l'a déjà, vu en 1891, lors des expulsions de Moscou : sur 3, 000 juifs qui, dit-on, solHcitèrent alors le baptême, un petit nombre seule-

(*) J. Novicow, Les Luttes entre Sociétés humaines^ Paris, 1893, p. 281.

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ment Tobtinrent. Un peu plus tard, un ordre suprême prescrivit que les nouveaux convertis devraient passer trois ans dans le Territoire ou dans telle localité qu'on leur désignerait, sous la surveillance des popes russes qui contrôleraient la sincérité de leur conversion. Mais pourquoi raisonner sur les mesures que prendrait *le gouvernement russe dans une hypothèse tout à fait invraisemblable? Les israélites de la classe la plus nombreuse et la plus pauvre n'accepteront pas le baptême ; ceux de la classe relativement aisée le feront plus facilement. Mais n'est-ce pas précisément sur les israélites pauvres, et sur eux presque seuls, que pèsent les rigueurs de la persécution actuelle? Ceux-là mourront, mais ne se convertiront point. ,