CHAPITRE XII

Mon sein n*enrormc pas un cœur cTairain; crois -moi, il est teosible.

Odyssée.

Hersîlie, croyant ne pouvoir retarder d'instruire M. Philéas de Tétourderie de son élève, aBn qu'il prît des mesures promptes pour y remédier, lui répéta de son mieux le récit de la veille, mais d'une manière trop vague pour le contenter, car elle ne put lui apprendre ni l'adresse de la marchande de fleurs ni celle de Gélestin. La présence de Salomon devenait indispensable; M. Philéas le fit appeler, et ce fut alors qu'on s'aperçut de son absence. Elle ne causa d'abord que de l'humeur, de la contrariété. On interrogea Angélique, qui eut beaucoup moins de peine à mentir, en répondant qu'elle ne l'avait point vu, qu'à prononcer sérieusement son mensonge, car elle ne voyait guère que le côté plaisant de cette aventure. L'air effaré des domestiques, les

mots interrompus par lesquels ils se communiquaient leurs craintes, l'embarras d'Hersilie qui connaissait relTroi du pauvre enfant, la consternation muette de M. Philéas que son impatience tourmentait au point de ne pouvoir rester en place, et qui consultait sa montre vingt fois dans un quart d'heure, tout cela, dis-je, la divertissait singulièrement. Seule tranquille au milieu du trouble général, elle se délectait à penser qu'un mot de sa part mettrait fin à ce désordre, et que tant de têtes prétendues raisonnables paraissaient toutes tournées, parce qu'il ne lui convenait pas de prononcer ce mot.

En dépit de son système et de son apparente froideur, M. Philéas aimait véritablement Salomon, dont il n'avait d'ailleurs qu'à se louer, et qu'il supposait d'une intelligence bien supérieure à celle que l'enfant possédait réellement. S'il ne s'était pas fait illusion à cet égard, son amour-propre aurait pu en souffrir, mais il n'en aurait pas moins rendu justice au caractère doux et honnête de son disciple, qui se faisait par cela même chérir de toute la maison. Â mesure que la matinée s'avançait sans qu'il le vit reparai**

DE SAINT-CTR. 125

tre, une inquiétude sérieuse s'emparait du cœur de M. Philéas.

« Certainement, pensait-il en lui-même, il sera retourné chez la marchande de fleurs ou dans la rue Saint-Antoine, mais dans quel but, et pourquoi ne revient-il pas?

Réunis, ne parviendrions-nous pas bien plus sûrement à démêler la vérité? Que peut^il faire sans moi, que puis-je tenter sans lui?

Qui sait, hélas ! si le malheureux enfant ne s'est pas laissé prendre à quelque piège? en quelles mains il peut-être tombé ! II y a tant de scélérats dans cette grande ville pour qui le meurtre d'un enfant!... »

II n'acheva pas, un frémissement horrible s'empara de son corps, des larmes vinrent inonder son visage stoïque, sa douleur était d'autant plus profonde qu'il entrait dans ses habitudes de la tenir concentrée.

Vers trois heures de l'après-midi, le bruit de la voiture qui ramenait madame Olympe vint le tirer de ses mortelles réflexions. 11 lui tardait de la voir, non-seulement pour recourir à ses conseils, mais pour épancher librement son âme dans la sienne. Aussi, sans lui donner le temps de passer chez elle,

126 LES JOMBAUX

courut-il au-devant de ses pas dans la salle à manger, et l'y faisant asseoir, précisément à côté du cabinet où Angélique et Salomon se trouvaient bloqués par cette manœuvre, il se hâta de lui raconter le sujet de son agi* tation.

« A présent, ma chère Olympe, poursuivit-il d'un ton de détresse que sa sœur ne lui avait jamais vu, dites-moi ce que je dois faire, ce que je dois craindre ou espérer.

Comprenez-vous que ce malheureux enfant soit parti de chez moi dès le matin , sans m'avertir de ses projets, sans me laisser la moindre lumière sur son sort, lui jusqu'à présent si docile, si soumis? Puis- je en conclure autre chose sinon qu'il est retenu de force ou victime d'une plus terrible violence encore ? »

Madame Olympe essaya de le distraire d'une si affreuse idée, elle en appela à son sang-froid ordinaire.

« Ah ! je sens que toute ma raison m'aban* donne a ce seul doute, continua M. Philéas.

Vous ne savez pas, ma sœur, je ne soupçonnais pas moi-même à quel point cet enfant m'est devenu cher. S'il n'est pas la chair de

DE SAlRT-CYft. 127

ma chair, il est du moins Touvrage de mon esprit. Son éducation occupe toute mon intelligence, le désir de le rendre un honnête homme est le plus ardent que je puisse former. Que de fois je me suis éveillé la nuit pour demander à Dieu de le bénir !... Oui, ma sœur, raflTection que je lui porte a réveillé en moi des sentiments pieux assoupis depuis bien des années... Et s'il faut que je Taie perdu, mon bonheur est à jamais détruit! »

En parlant ainsi la voix de cet homme sensible paraissait entrecoupée de sanglots, qu'il essayait en vain de contenir. La porte du cabinet s'ouvrit tout à coup, etSalomon, baigné de larmes, vint embrasser les genoux 0($ son bienfaiteur, tandis qu'Angélique, qui s'était opposée vainement à la spontanéité de cette sortie, se tenait à l'écart inquiète et eoniuse.

« mon cher bienfaiteur ! s'écria Salomon, pardonnez-moi le chagrin que je vous cause.

— D'où viens-tu? lui demanda M. Philéas fort troublé; que t'est-il arrivé pendant cette longue absence ?

138 LES lOMBAUX

— Il n'y a point ici d'absence, mon frère, repartit madame Olympe \ je les ai vus sortir de ce cabinet sans issue. •• Angélique, nous expliquerez*vous ce que vous y faisiez Tun et l'autre ? »

Angélique, interrogée si directement, fut bien obligée d'être sincère ; mais comment exprimer la vive indignation de M. Philéas?

Plus il avait souffert et s'était exagéré à luimême le sujet de ses craintes, plus il avait laissé voir d'affection pour son élève coupable, et plus aussi il se livra à une jiiste colère.

a Quoi ! reprit-il, il était là, tandis que je me désespérais de sa fuite ! il s'entendait appeler à grands cris, et il se jouait de mon inquiétude ! Il a pu me laisser pendant sept heures en proie à toutes les angoisses de mon inquiétude , lorsqu'il n'avait qu'un pas à faire pour me les épargner, et je garderais près de moi un pareil monstre d'ingratitude ! Non, non, qu'il retourne dans sa famille, je ne veux plus le voir ! »

Foudroyé par ces terribles paroles, Salomon restait à genoux sans avoir la force d'y répondre autrement que par un déluge de

DE 8AINt-CYB. 139

pleurs; madame Olympe elle-même cherchait inutilement des expressions capables d'apaiser la juste colère de M. Philéas, quand Dominique vint annoncer la visite de Pierre Chiron.

« Qu'il entre, s'écria impétueusement le philosophe irrité \ il ne pouvait arriver plus à propos. »

Le pauvre jardinier demeura fort interdit à l'aspect du tableau qui frappa ses regards. La colère, l'embarras et la douleur régnaient parmi les acteurs de cette scène. Son chapeau à la main, il restait à l'entrée de l'appartement, ne sachant s'il devait sortir ou demeurer. M. Philéas prenant alors la parole :

« Soyez juge de ce qui se passe, lui dit-il -, vous savez ce que j'ai fait pour votre fils et quel est l'avenir que je lui destinais : ces bienfaits ont-ils mérité son affection'!

— Qui en doute, monsieur? répondit Pierre avec franchise.

— Cependant je ne l'ai point obtenue, continua H. Philéas, et comme c'est l'unique récompense que j'en attendais, je n'ai point assez de vertu pour continuer mon œuvre

130 LBft JUMBAIlX

sur un coBur ingrat. Reprenez-le, Pierre Cbiron, je vous rends votre fils.

— Monsieur, répliqua le jardinier d'un air triste, vous êtes le maître de vos grâces; je vous remercie de celles que vous nous avez accordées, je ne murmure point de ce que vous y mettez un terme, mais je tn'afflige d'apprendre que Salomon n'en soit plus digne. . . Je croyais pourtant qu'il vous aimait !

— Ah ! mon père ! s'écria Salomon en se levant et en allant se jeter au cou de Pierre Chtron, croyez-le encore 5 car c'est la vérité comme Dieu la voit dans mon cœur... surtout à présent que je sais... que j'ai entendu des choses qui ne sortiront jamais de mon souvenir.... Monsieur, poursuivit-il en se retournant vers son bienfaiteur les mains jointes, je ne veux pas dire que je ne mérite point votre colère; queHe que fut ma frayeur, je devais vous confesser ma faute, au lieu de me cacher, et m'en remettre à votre justice.. . Mais, en me chassant, dites-moi au moins que vous me pardonnez ! »

Des excuses si touchantes apaisèrent aisé* ment M. Philéas. Toutefois, maîtrisant son émotion^ et se réfugiant sous sa gravité ha-*

DE SAtflT^CYa. 131

bitueile, il se contenta détendre la main à son élève qui la saisit et la baisa avec respect, tout en Tarrosant de larmes.

« Nous ne nous quitterons pas encore , Salomon, lui dit-il, s'il est vrai que, témoin aujourd'hui de ma faiblesse pour toi, tu répondes à mon amitié, sans essayer jamais de t'en prévaloir.

— Ah ! monsieur ! si vous saviez combien j étais loin de me croire l'objet d'une affection si tendre ! je sentais trop que j'en étais indigne !

— Indigne? et pourquoi?

— Hélas! j'essaie en vain d'atteindre à ces hautes vertus sur lesquelles je dois me régler; mes progrès répondent mal à l'excellence de vos instructions,

— il est bon d'être modeste , reprit M. Philéas qui comprit en ce moment qu'il avait poussé trop loin son système de perfection, mais je puis dire que tu te juges trop sévèrement toi-même. Nous reviendrons làdessus un autre jour, maintenant que la paix est faite, parlons un peu de l'affaire de la montre.

— Avec votre permission, repartit Pierre

132 LB8 JOIRAUX DB SAOlT-CTa.

Chiron fort satisfait de la tournure que prenait cette scène orageuse , c*est une chose que je viens tout exprès pour terminer.

Voyez, n'est-ce point là le bijou que Salomon a perdu hier ?

— C'est elle-même! s'écria Salomon, comment se trouve-t-elle aujourd'hui entre vos mains?

— Cela ne peut point s'expliquer en quatre mots, répondit Pierre ; mais si monsieur et madame avaient le temps de m'écouter seulement une demi-heure, je leur raconterais une histoire véritable aussi intéressante qu'il y en a dans les livres. »

M. Philéas et sa sœur l'assurèrent qu'ils étaient disposés à l'entendre. Pierre Chiron prit une chaise et entra premièrement dans les détails de sa rencontre avec Célestin, telle que nous l'avons racontée dans le chapitre dix de ce volume.