CHAPITRE XIV
Vous VOUS souriendrez peut-être un jour, avec quelque plateir, de tout ce que vous auret louOèrt.
TlRGlLB.
II est un personnage de cette histoire, encore inconnu au ecteur, qui ne sait que son nom, dont il est temps que nous disions aussi quelque chose. Je veux parler de Nofil, le frère de Salomon et d'Angélique.
Élevé sous rhumble toit de ses parents, il ne paraissait point appelé à une destinée aussi brillante que ces deux enfants de la jardinière ; mais la nature, pour des raisons connues de Dieu seul, l'avait doué de dispositions infiniment supérieures^ Il joignait la plus heureuse mémoire à une intelligence surprenante pour son âge ; ime sensibilité profonde, un jugement droit, un esprit réfléchi le rendaient cher à sa famille. Ce qui dominait en lui, c'était une soif d'instruction bien rare à son âge. 11 aimait ses parents {)lus que lui-même, et sa mère plus que l'uni* vers entier^
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Le hasard ayant établi un peu de 1 taison entre 8a famille et un respectable professeur de récole de Saint-Cyr, Noël s'était fait un ami, un protecteur de M. Valérius qui, charmé de la passion de cet enfant pour l'étude, se fit un plaisir de cultiver ses dispositions.
Envoyé à l'école du village, Noël savait lire avant que Salomon fût parvenu à assembler ses lettres; il apprit a écrire en fort peu de temps, et grâce à ces deux sciences élémentaires, la clef de toutes les connaissances humaines, il s'élança avec ardeur dans la carrière de l'instruction qu'il plut à H. Valérius de lui ouvrir. Le professeur, étonné de ses succès, engageait quelquefois Pierre Chiron à placer son fils au collège, car le pauvre Noël, obligé de travailler au jardin avec son père, n'accordait guère à l'étude que quelques heures dérobées à son sommeil ou à ses récréations, sans aucune régularité. Il y aurait volontiers consacré toute la journée du dimanche, si H. Valérius eût été de cet avis; mais, solidement pieux, et un peu fatigué de son rôle d'instituteur pendant le cours de la semaine, ce brave homme n'était pas fâché de profiter ce jour-la de sa liberté*
Malgré leur affection pour Noël, Pierre et Babet n'accueillirent point l'avis que leur donna le professeur de lui faire faire ses études. Leur gène habituelle s'y opposait, mais quand cet obstacle n'eût point existé, ils n'en auraient pas eu moins de répugnance à se priver du seul enfant qui leur restait.
c Angélique et Salomon, se disaient- ils l'un à l'autre, élevés à la mode de la ville, ne s'accoutumeront jamais à vivre comme nous; Noél doit donc devenir Tunique soutien de notre vieillesse. Usera jardinier comme son père, à quoi bon le faire étudier? Si nous pou« vons parvenir à lui laisser pour héritage un jardin qui lui appartienne, cela lui vaudra beaucoup mieux que toutes les connaissances du monde. Le plus habile horticulteur n'a guère besoin de savoir du latin que le nom des plantes, et c'est ce que Jean Rigobert peut lui apprendre tout aussi bien que M. Yalérius, quoiqu'il n'ait jamais été au collège. »
Dame Simone n'approuvait pas tout-à-fait ce raisonnement. Plus ambitieuse que ses enfants, et grande admiratrice de l'esprit de 80ÏI filleul, elle prétenda it que l'empêcher de
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suivre ainsi ses goûts studieux, c'était couper une asperge dès qu'elle perce la terre, au lieu de la laisser atteindre toute sa beauté. Elle soutenait que l'enfant pouvait devenir un jour un prodige, mais Pierre et Babet regar-^ daient cette prédiction comme une suite de la partialité que les grand'mères ressentent volontiers pour leurs petits«enfants.
11 Y avait cependant entre Chiron et sa femme une différence utile à signaler ; c'est que la dernière favorisait, au moins de tout son pouvoir, l'éducation imparfaite queNoèl acquérait dans la société de M. Yalérius, au lieu que Pierre en prenait de l'humeur* Q accusait le savant de dégoûter son fils du jardinage , en lui farcissant la tête ( c'était son expression) de mille choses in* utiles.
Au milieu de ce conflit d'opinions, le pauvre écolier avait assez à faire de se conformer aux exigences de chacun , sans sacri-^ fier entièrement son amour pour l'étude. IJ l'était hasardé quelquefois à élever une voix timide en faveur de celle de M. Yalérius j mais sa mère lui avait fermé la bouche pour toujours, en lui adressant? les larmss aui;
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yeux^ ces paroles de Jésus-Christ à ses apô^ très :
« Et vous, ne voulez-vous pas aussi vous Il en aller? «
Noël Tembrassa avee tendresse et ne lui parla plus d'un désir qui paraissait sérieuse* ment la chagriner.
Cet enfant intéressant s'était fait encore on autre ami dans la personne du fils de M. André, le propriétaire du jardin de Pierre Chiron, qu'on nommait M. Théophile, pour le distinguer de son père. Il était marié, père de famille, chef d'une librairie dans la capitale, et de plus lié assez intimement avec le professeur de Técole de Saint-Cyr. Dans les rares occasions que M. Théophile avait eues de connaître le petit jardinier, sa pénétration lui avait fait deviner le génie persévérant dont la nature avait doué cet enfant. Il résolut d'ajouter une pierre à celles que M, Yalérius avait déjà placées dans le torrent du monde pour lui en faciliter le passage, en faisant présent à Noël d'une collection de livres, le trésor le plus précieux qu'il eut jamais désiré.
Dans ses entretiens avee M. V^lérius, Nçèl
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laissait percer quelquefois une sorte de jalousie contre son frère, que Thonnctc professeur ne manquait jamais de lui reprocher.
« Vous savez bien, monsieur, lui dit un jour l'enfant, que je n'envie ni les beaux habillements qu'il porte, ni Tabondance dont il jouit, ni même la fortune qui paraît l'attendre un jour. Que m'importe cela? J'aime mieux vivre en paysan près de ma bonne mère, que de la quitter pour devenir un prince; mais je ne puis songer sans dépit à la facilité qu'a Salomon d'apprendre tout ce qu'il désire, tandis que je travaille à la dérobée comme un vbleur, obligé de vaincre seul mille difCcultés qu'un maître m'aplanirait dans un moment , ainsi que vous en convenez vous-même.
— Tu n'en auras que plus de mérite, mon cher enfant.
— Et le temps que je perds, monsieur, le temps qui est une chose si précieuse ! Que dit Virgile, votre auteur favori?
Brève et irreparabile tempus Omnibus est vitie.
a La vie de l'homme est courte, et ce « qu'on en a perdu ne peut être réparé. »
DE 6Al^lT-CTR. ioZ
Il est naturel que 1 écolier cite le latin à son professeur.
— Quand cette perte ne dépend pas de notre volonté, Noël, il faut savoir la supporter avec patience.
— Ce qu'il y a de plus piquant dans tout ceci, monsieur, c'est que mon frère changerait volontiers de place avec moi. L'étude lui déplaît autant qu'elle m'est agréable; il aimerait beaucoup mieux bêcher la terre tout le jour que de feuilleter un dictionnaire pendant une heure ou deux.
— Tel'a-t-ildit?
— Oh! bien des fois; mais n*allez pas le répéter, au moins, car c'est un dégoût qu'il cache soigneusement à M. Philéas.
— Je croyais Solomon très appliqué à ses devoirs.
— 11 l'est aussi, monsieur. Le pauvre garçon travaille du matin au soir, mais, entre nous, cela ne lui profite guère. Obéir, c'est son but, et pour y parvenir il surmonte son inclination naturelle.
— Sa conduite est louable, au moins.
— Oui , monsieur , c'est dommage qu'il
n'en retire aucun fruit pour son instruction.
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Vous seriez surpris de le trouver si peu avancé. Quand je lui parle des beautés que vous me faites découvrir dans les auteurs qu'il explique lui-même en ce moment, il m'écoute comme s'il s'agissait d'un poétç persan ou indien*
— Mais M. Pfailéas ne fait-il pas pour lui ce que je fais pour toi, Noël?
— Salomon est timide, un peu lept à coipprendre les choses; la crainte de fatiguer son bienfaiteur Tempéche de réitérer ^es questions ; il fait semblant d'être suffisamment éclairé. Il n'a jamais pu veuir à bout d'une composition , ce qui est selon moi la plus séduisante des études.
— A propos de composition, en as-tu unç à me montrer?
-^ Oui, monsieur.
— Quel en est le sujet? je l'ai oublié.
— L'histoire de Timoléon.
— Ce n'est donc pas moi qui te l'ai donné?
— Je l'avoue, répondit Noël en rougissant j
c'est une sorte d'extrait, à ma manièrcj de la vie de ce Grec racontée par Plutarque.
— Connais-tu cet auteur?
— Il fait partie des livres que ce bon
H. Théophile m'a envoyés en même temps que l'histoire de France. |e le lis avec le plus grand plaisir.
-^ Tant mieux, mon enfant, il te formera tout à la fois le jugement et le goût. Lis-moi donc ce qu'il t'a inspiré.
— En vérité, monsieur, je n'oserais abuser à ce point de votre complaisance. Le morceau est trop long, je vais le laisser sur votre bureau^ ce sera bien assez que vous y jetiez les yeux à votre loisir. Nous sommes dans un jour de congé et presque à l'heure de votre promenade.
— Ne t'en inquiète pas; je suis trop enrhumé pour sortir. Ton histoire m'amusera peut-être.
— Ah! monsieur, combien j'en serais flatté ! mais cela est impossible. Qu'attendre d'un paysan comme moi , condamné à des occupations grossières?
— Voilà toujours où tu en reviens , mon pauvre Noël, comme si le génie ne se trouvait pas aussi souvent dans la pauvreté que dans l'opulence ! Sénèque nous apprend que le philosophe Cléanthes gagnait sa vie à puiser de Teau et à rroser un petit jardin ;
Id6 LB8 JUMBAUX DE SAlMT-GYa.
tu seras aussi un philosophe quelque jour.
Eq attendant , je te le répète , lis-moi ton histoirede Timoléon.
Noël prit son cahier et commença ainsi ;
