CHAPITRE XV

Mais, seigneur» la nature a beaucoup I pleurer.

J. lUClHE.

« Timoléon naquit à Corinthe, d'une famille distinguée, environ trente ans après la mort d'Épaminondas, qu'il se proposa, diton, pour modèle. 11 se montra en effet, eomme le héros tbébain, d'un caractère doux , paisible et studieux ; comme lui, il servit son pays dès sa jeunesse et fut jaloux de lui conserver son indépeudance ; mais ce dernier sentiment, qui couvrit de gloire le vainqueur de Leuctres et de Manlinée, entraînant trop loin Timoléon, obscurcit sa renommée et empoisonna sa vie.

« Bâtie sur un isthme entre deux mers , Corintbe, enrichie par le commerce, embellie par les arts, devint une ville opulente, et par suite de sa prospérité , les mœurs s'y corrompirent. Ses citoyens, plongés dans la mollesse, perdirent Tamour de la patrie. La plupart , pour jouir plus aisément de leurs

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richesses, se trouvaient disposés à abandon* ner au premier ambitieux la conduite de rÉtat, semblables à ces dissipateurs qui se reposent sur un intendant du soin de leurs propres affaires, au risque de mal placer leur confiance. Mais il y avait encore à Corinthe des hommes jaloux de la liberté publique , dont le patriotisme surveillait les menées des mauvais citoyens, ce qui formait dans la ville deux factions puissantes. Timoléon soutenait ouvertement le parti de Tind^pendance; Timophane, son frère, travaillait sourdement à s'emparer lui-même du pouvoir»

«Les qualités de ce dernier, plus brillantes que solides, le faisaient aimer du plus grand nombre, toujoursfacile à éblouir. Sa témérité passait à leurs yeux pour du courage, sa présomption pour de grandes vues, son étourderie pour de la promptitude d'esprit, sesprodigalitéspour l'effet d'un caractère généreux, tellement qu'auprès de lui Timoléon ne paraissait qu'un homme ordinaire, peu digne de fixer l'attention de ses concitoyens; mais son cœur, dit Plutarque, n'en concevait aucune jalousie. Loin de dévoiler au public des fautes que sa clairvoyance ne lui per-

DE gAlNT-CTR. 1&9

mettait pas d'ignorer , pendant les divers emplois dont Timophane fut revêtu, il les réparait secrètement par sa prudence.

« Ainsi se trouvant ensemble à la guerre, Timophane à la tête d'une brillante cavale** rie, Timoléon dans les rangs de l'infanterie, ce dernier sauva la vie h son frère dans une occasion où sa témérité l'avait compromise ainsi que celle de ses hommes. L'ambitieux n'en recueillit pas moins à son retour tous les honneurs dus à la victoire, sans que la modestie de Timoléon essayât même de les lui disputer. Ses partisans en profitèrent pour le maintenir à la tête de quatre cents hommes de troupes, que la prudence ne permettait pas de licencier. C'était favoriser ses prétentions; Timophane ne manqua point de s'en servir, et bientôt il marcha ouvertement à la tyrannie. Timoléon, jusque-là caché dans l'ombre, commença à se montrer aux yeux de son frère comme un défenseur ardent de la liberté.

a Serait-il vrai, lui dit-il énergiquement, qu enfant dénaturé d'une patrie à qui tu dois tout, tu as formé le projet de la charger de chaînes? Qui es-tu, pour oser nou^ dominer?

De quel droit, toi, simple citoyen comme nous , exigeras-tu notre obéissance? Si un étranger, après nous avoir vaincus, s'érigeait en roi au milieu de nous, assujettis par la force, peut-être serions-nous contraints de porter le joug; mais qu'en pleine paix, un eitoyen armé par nous-mêmes, né dans notre ville pour la défendre et non pour l'opprimer , nous déclare insolemment que nous sommes devenus ses sujets, voilà ce que ne souffriront jamais des hommes de cœur. Timopbane, au nom de la mère qui nous a donné le jour, au nom de Tamitié qui nous unit dès notre enfance, renonce à tes coupables projets; on les soupçonne, mais ils n'ont pas encore éclaté, tu peux y renoncer sans déshonneur, au lieu qu'un pas de plus t'expose au dernier péril. N'écoute pas les lâches flatteurs qui te persuadent que Co»

rintbe désire un maître. Elle renferme dans ses murs plus d'un cœur magnanime prêt à tout sacrifier pour sa délivrance , et peutêtre les connaitrais-tu déjà si je n'eusse suspendu le coup qui menace ta tête; mais j'ai espéré que tu ne resterais pas sourd à la voix d'un frère qui t'aime. »

DE SllHT-CYR. . f6i

« Timophane ne répondit à un discours si pressant que par des dénégations, des promesses vagues et des bravades ridicules.

Peut-être cependant aurait- il cédé à une crainte salutaire, si ce n'est à la persuasion, sans les efforts des indignes flatteurs qui lui composaient déjà une cour, et dont les pernicieux conseils le précipitèrent dans Tabime. Dévoré d'ambition , il orna son front d'une couronne, et avait déjà condamné arbitrairement au supplice quelques citoyens plus hardis que les autres , quand Timoléon et deux Corinthiens de ses parents se présentèrent ensemble devant Timophane pour lui faire de plus vives remontrances.

« J'ai risqué mes jours pour mon frère lorsqu'il servait fidèlement sa patrie, lui dit encore Timoléon, mais s'il en devient le tyran, c'en est fait, je ne le connais plus. »

« Ses compagnons y ajoutèrent des instances de plus en plus chaleureuses, jusqu'à ce que, irrités de son opiniâtreté et de l'insolence de ses menaces, ils tirèrent leurs poignards. Timoléon s'enfuit en pleurant dans sa maison , où bientôt la clameur publique viut lui apprendre que son frère avait vécu l

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« La nature, dont les droits sont plus anciens et plus sacrés que ceux de la politique, se souleva contre Timoléon , et le jeta dans un trouble cruel.

« Suis-je un héros ou un scélérat? se de^ mandait-il avec épouvante. Ai-je voulu sau« ver ma patrie ou sacrifier mon frère? Doiton ro'admirer', me haïr ou ifte plaindre?

Cher Timophane ! Comment ai-je pu t'aban* donner dans cet affreux péril ! Je t^aimais, et cependant mes mains ne font point défendu... C'est en vain que tes yeux mourants auront cherché ton frère I v

c Les amis de Timoléon vinrent Tarracher à ces réflexions désespérantes pour le présenter à la faction dont il faisait partie, et qui , en le voyant , poussa mille clameurs triomphantes. Dans leur enthousiasme sauvage , les amis de la liberté le nommaient le sauveur de la patrie -, ils le remerciaient avec transport d'avoir sacrifié au bien public jusqu'à ses affections les plus chères, et Tem* menèrent en triomphe par la ville, à la vue de tout le peuple dont l'opinion inconstante loue ou maudit , suivant l'impulsion du moment. De pareilles démonstrations relevé*

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rent le eourage de Timoléon et apaisèrent un peu ses remords , mais Teffervescence du peuple fut de eourte durée.

« Lorsque, délivrés de la crainte que leur inspirait la tyrannie , les Corinthiens envisagèrent les événements avec plus de sangfroid , les plus cliauds partisans de l'indépendance ne purent cacher Thorreur que leur inspirait ce fratricide. Les amis de Timophane le vengèrent en rendant Timoléon odieux au peuple. iTous les citoyens, disaientils, avaient le droit de punir Timophane, s'il songeait sérieusement à les asservir , excepté ses parents , et surtout son frère.

Remettre entre les mains de ce meurtrier les affaires de la république , c'était appeler sur Corinthe la malédiction des dieux. »

« Ainsi parlaient hautement les ennemis de Timoléon. 11 aurait peut -être bravé leurs attaques , car son crime du moins n était le fruit d'aucun intérêt personnel ; il s'était égaré psr un excès de patriotisme ^ mais ce qui acheva de l'abattre , ce fut la conduit^ de sa propre mère. Au désespoir de la mort de son fils aine , et indignée de la part que sen frère y avait eue, elle le bannit à jamais

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de sa présence et le voua à la vengeance du ciel.

c Timoléon, nepouvantplussefaire illusion à lui - même , comprit enfin que dans aucun cas le crime ne peut ressembler à la vertu ni s*épurer par elle. Hai des uns, objet de la compassion des autres, jugé coupable par tous, en horreur à ses proches, poursuivi par ses remords, il se retira à la campagne, sans chercher à se mêler davantage des affaires, et y vécut solitaire et mélancolique pendant vingt aos.

c Au bout de ce temps les Syracusains, opprimés par Denys et les Carthaginois, envoyèrent demander du secours à Corinthe, dont la ville de Syracuse était une colonie.

Le sénat jeta les yeux sur Timoléon qu'il chargea de la conduite de cette guerre en lui disant :

« Va, et selon que tu t'acquitteras de cet emploi que ton pays te confie, nous déciderons si tu as tué ton frère ou délivré la république d'un tyran. »

« La Providence, apaisée sans doute par son long repentir, sembla vouloir le dédommager des chagrins dont le commencement

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de sa carrière politique avait été semé ; un bonheur extraordinaire accompagna partout ses armes. En moins de huit années, la Sicile tout entière fut délivrée de ses ennemis. Le guerrier devint alors législateur. Il rappela dans les cités désertes ceux que les malheurs des guerres civiles en avaient bannis, il invita même les étrangers à s'y établir en leur offrant des maisons et des terres ; car File se trouvait dépeuplée, tant elle avait eu à souffrir de la cruauté de ses oppresseurs !

« Toute la Grèce applaudit à la noble conduite de Timoléon, qui, après avoir pacifié

la Sicile, se démit de sa puissance militaire, et se fixa à Syracuse, sans avoir d'autre rang que celui de simple citoyen. La seule récompense de ses travaux fut une maison à la ville et une autre aux champs que les Syracusains le prièrent d'accepter comme un témoignage de leur reconnaissance. Un citoyen s'étant permis une critique injuste de son administration pendant la guerre, on conseilla à Timoléon de s'en plaindre et de le faire punir, car ses services lui don-

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Baieht an gl*aiid orédit dans le sénat ; mais il répondit t

m Aux dieax ne plaise que j'agisse ainsi!

J'ai combatta huit ans pour qu'il fût libre à chaque citoyen de faire valoir ses droits, et ce m'est une chose agréable de voir cet état de liberté, quoique celui-ci m'attaque sans raison et m'oblige à me justifier. *

« Devenu aveugle dans sa vieillesse, Timôléon, retiré à la campagne, ne venait plus guère à Syracuse. Son absence ne refroidit point TafTection que les citoyens avaient pour lui. Les principaux allaient le visiter dans sa solitude, et y conduisaient les étrangers de distinction qui passaient par leur ville, cet illustre vieillard étant le trésor le plus précieux et le plus honorable qu'ils eussent à leur montrer. Si le sénat avait à délibérer sur quelque affaire importante, il envoyait chercher Timoléon, et d'aussi loin que le peuple apercevait sa litière, il le saluait de ses louanges et de ses bénédictions.

«Sa mort causa un deuil général, et Ses funérailles, faites aux dépens du trésor public, furent célébrées avec une magnificence di-

gne des ienrices qu'il avait rendus. Parmi tôat ce qtie la recoûnaissancé inspira aux Syracusains pour éterniser la mémoire de Timoléon, on cite une loi qui ordonnait de prendre un capitaine corinthien toutes les fois qu'il s'agirait d'une guerre étrangère, t

9 Je remarque que, tout en écrivant sous l^inspiration de Plutarque, dit H. Yalérius en posant le petit cahier sur son bureau, tu n'as point adopté le point de vue sous lequel il envisage le principal événement de la vie de Timoléon, le meurtre de son frère.

^— Cela ne m'a pas été possible, monsieur.

Je ne puis même m'empêcher de pender qu'il y a quelque faute dans la traduction.

-^ Pourquoi cela ?

-*- Non -seulement Plutarque ne désapprouve pas la conduite de son héros dans cette circonstance, mais il va jusqu'à traiter de faiblesse le regret qu'il en éprouve, et l'austère retraite à laquelle il se condamne. Comment supposer qu'un juge si éclairé, un auteur si moral, se trompe si grossièrement? Il n'est pas un enfant de mon âge qui ne frémisse au récit de ce crime.

168 LES JOMSâVX M 9AlllT-CTi.

— Il n'y a pourtant pas d'erreur dans la traduction ; mais cette différence de jugement vient de ce que nous sommes éclairés d'une lumière qui manquait aux Grecs. La raison toute seule ne sufBt pas pour ne jamais dévier du chemin de la vertu, et Plutarque, qui n'en avait point d*autre, est tombé dans l'erreur. La loi par laquelle nous condamnons Timoléon, c'est le commandement de Dieu qui défend rhomicide. Ne le point empêcher quand on le peut, c'est le commettre. Plutarque ne connaissait point ce commandement formel. L'Évangile nous enseigne que le repentir est la vertu du pécheur, et voilà pourquoi celui du héros grec nous intéresse, tandis qu'un païen n'y voit qu'un démenti honteux. On ne peut étudier l'histoire sans reconnaître le besoin qu'avait le genre humain du flambeau de la révélation, et sans se réjouir de marcher à sa lumière. »