CHAPITRE XVI

En toute dioso il faut considérer la fin.

La FONTAmR.

Pendant que Noël se délectait dans son entretien avec M. Valérius, Pierre Chiron arrivait de Paris et présentait Célestin à sa mère et à sa femme, surprises, et encore plus mécontentes d'une association qui leur paraissait inutile. Elles le reçurent pourtant avec leur bienveillance ordinaire ; mais, à mesure que Pierre leur expliquait le besoin qu'il prétendait avoir d'un aide plus robuste que Noël, elles baissaient les yeux avec embarras et se contentaient de garder le silence, sans le contredire ni l'approuver.

Chiron, qui comprenait à merveille ce langage muet, et auquel la raison disait aussi tout bas que sa conduite était au moins imprudente, changea promptement de sujet de conversation, en demandant pourquoi Noël ne venait pas l'embrasser.

« Je lui ai permis d'aller causer un mo«

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ment avec cet excellent H. Yalérius, dit Babet en rougissant un peu, car elle vit Pierre froncer le sourcil.

— Quelle affaire a-t-il là? reprit-il^ charmé peut-être d'avoir à son tour un sujet de plainte.

— Ce respectable monsieur lui veut du bien, mon ami, et certes Noël ne peut apprendre avec lui que des choses utiles.

— Et le jardin? n'est-il pas utile aussi qu'il soit arrosé en temps convenable?

— C'est ce que nous avons fait, ta mère et moi.

— Âh ! fort bien ! harassez-vous l'une et l'autre pour laisser à monsieur Noël le temps de babiller ou d'entendre discourir un pédant qui ne sait peut-être pas discerner une poire d'avec une autre. Vous savez bien que cela ne me plaît guère.

— Eh I pourquoi ne te plait-il pas que ton enfant devienne un habile garçon sans qu'il t'en coûte un centime, mon fils? lui demanda Simone.

—C'est qu'il y a bien assez d'un savant dans notre famille, ma mère, et que ce vieux profeaseur dégoûta Noël de son état de jar-«

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dinier. N'est-ce pas pourtant celai qu'il doit avoir ?

— Eh bien ! mon fils, loin de l'en dégoûter il lui en enseigne toutes les finesses. Il en fera peut-être un second monsieur Le Nôtre qui a créé les beaux jardins de Versailles, de Trîanon, de Marly et de beaucoup d'autres maisons royales.

— Comment donc , chère mère , vous devenez savante aussi t Qui vous a parlé de ce monsieur-là , s'il vous plaît?

— Noël nous racontait cela hier à la veillée, et il y ajoutait encore je ne sais combien de choses qui nous auraient tenu les yeux ouverts toute la nuit. Demande à ta femme si ce n'est pas un plaisir de l'entendre.

— Voilà ce qui me le gâte, dit Pierre en se tournant du côté de Célestin, et comme si ce n'était pas assez de sa mère, de sa grand'mère et de ce M. Valérius pour lui tourner la tête, il y en a encore un autre de Paris qui s'est avisé de lui donner je ne sais combien de livres. Aussi son esprit est*il toujours absent. Si je lui demande Tarrosoir, il m'apporte une bêche, et me dérange

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toutes mes graines pour obtenir, dit -il', en les mêlant, des variétés encore inconnues.

— Convenez, maître Pierre, qu'il vaut mieux passer son temps à lire et à étudier qu'à polissonner dans les rues, comme font la plupart des enfants de l'âge du vôtre? repartit Célestin, et en disant cela, il soupira en faisant un retour sur lui-même.

— Allons, allons, continua Pierre Chiron, vas-tu aussi prendre son parti? C'est donc un renfort que je leur amène? ajouta-t-il en montrant les deux femmes avec un air de bonne humeur.

— Mon ami, reprit Babet, j'espère que nous sommes tous d'accord. Je ne prétends pas plus que toi faire un monsieur de l'enfant qui nous reste ; il le sait bien et ne refuse pas de travailler selon ses forces. Tout jeune qu'il est, il sait que nous en avons besoin. Pour vous, Célestin, dont les parents sont plus à leur aise...

— Hélas! dame Babet, les choses sont bien changées à la maison ! repartit Célestin en baissant les yeux. Lé malheur a passé par là, et votre mari, en me procurant de l'ou*

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vrage, me rend, je vous askure, un grand service.

— Pauvre garçon! J'en suis vraiment af*fligée. Si les braves gens se trouvaient à l'abri de l'adversité dans ce monde, la famille Rigobert ne serait point déchue de la sorle ; mais que voulez-vous? on n'a pas tout perdu quand il reste de bons enfants pour aider la vieillesse des pères. »

Ces paroles de la vieille Simone éveillèrent de si pénibles sentiments dans l'âme de Célestin, qu'il sortit sous prétexte d'aller saluer quelque anciennei connaissance qu'il avait dans le bourg. Pierre l'aurait volontiers suivi afin de retarder l'explication qu'il redoutait, mais sa femme ne lui en laissa pas le temps. Elle lui demanda sans préambule s'il avait touché les trois cents francs.

— Je les ai touchés, répondit Pierre.

— As-tu satisfait M. André?

— Je ne lai seulement pas vu.

— Tant pis, Pierre, tant pis ; car il est fort impatient de recevoir son argent, continua Babet.

— Comment le sais-tu, ma femme ?

— D'une manière qui n'est que trop cer-

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taine, dil Simone. Il est vena ici hier pour nous signifier de quitter la ferme ou de lui en payer le prix. Je lui ai presque promis que tu le satisferais ayant dimanche.

— Avant dimanche , ma mère ! cela ne se peut pas; cependant... un moment de patience, ajou(a-t-il en lesToyant Tune et l'autre prêtes à se récrier, je me suis trouvé dans la nécessité de prêter deux cent cinquante francs, ou de laisser un homme se noyer dans la rivière.

— Prêter ton argent! malheureux I s'éeria Simone, dans Textrémité où nous sommes

réduits! Que dis-je, ton argent? ce n'est pas le tien, puisque tu le dois.

--Pierre s'amuse à nous inquiéter, ma mère, dit Babet prête à pleurer.

— Je ne parle que trop sérieusement, repartit le jardinier ; mais, pour l'amour de Dieu, qu'auriez- vous fait à ma place?»

Et il leur raconta brièvement ce qui lui était arrivé, en leur recommandant de ne point faire connaître à Célestin qu'elles étaient instruites de sa déplorable aventure. Babet et Simone avaient aussi bon cœur que Pierre Chiron, mais leur earaetère, plus ré*

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fléchi que le sien , les préservaient de cet élan simultané qui fait céder la raison au sentisieiit , et nous expose à nous faire repentir de nos services. Elles Tobligèrent à convenir que le premier devoir d'un honnête homme est de tenir ses engagements, et qu'une charité bien entendue ne s'exerce point aux dépens de la tranquillité de sa prc^re famille,

« Tu t'es imprudemment chargé d'un ouvrier, continua sa mère, au moment où tu n'auras plus de jardin à cultiver, et où ton unique ressource est de devenir journalier toi-même; au lieu que, ta dette payée, tu pouvais rétablir tes affaires sans autre compagnon que ton fils. Il est encore jeune, j'en conviens, mais il ne manque ni de courage ni de bonne volonté.

— Pauvre cher enfant! dit Babet en portant à ses yeux le coin de son tablier, que va-t-il devenir? faut-il que je le voie réduit à servir les autres pendant que son frère et sa soBur nagent dans l'abondance I

— C'est mettre les choses au pis, répondit Pisrre, Pourquoi vous désoler de la sorte?

Les Duagcs les plus noirs ne nous crèvent pas toujours sur la tête. J*irai trouver M. André; il aime Targent, mais ce n'est pas au fond un méchant homme. Pour deux ou trois termes en retard, voudra- 1- il me priver d'une ferme pour l'amélioration de laquelle je ne néglige rien? Il est sûr que Noél n'a pas encore assez de force pour me seconder; Célestin me fera quatre fois plus d'ouvrage que lui, et par conséquent les profits doubleront. Croyez-moî ; demain matin j'irai à Passy, et il ne me sera pas difficile de prouver à M. André que son intérêt est de prendre patience et dç nous garder. »

On accueille facilement tout ce qui flatte l'espérance. Babet etSimone essuyèrent donc leurs larmes et attendirent avec résignation le résultat de la démarche que le jardinier se proposait de faire.

Noël, à son arrivée, reçut de son père une légère remontrance sur ce qu'il s'était déchargé sur sa mère et sur sa grand'mère d'une occupation qui le regardait ; mais son silence respectueux eut bientôt désarmé la sévérité paternelle de Pierre Chiron , dont

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la tendresse > pour être moins démonstrative qae celle des deux femmes, n'en était pas moins sincère.

Trop jeune encore pour apprécier la véritable situation de sa famille , Noël accueillit Célestin avec d'autant plus de joie qu'il espérait avoir plus de temps à consacrer à l'étude, lorsque son père aurait un aide. Il se garda bien cependant de le témoigner devantPierre Cfairon , mais il ne le cacha point à sa mère et à sa grand'mère. La première lui répondit avec un peu d'impatience que de pareils sentiments montraient assez son enfantillage , qu'elle le croyait plus raisonnable que cela, «c Eh ! en quoi ce que je dis oiTense-t-il la raison, chère mère? lui demanda Noël avec tristesse.

— D'abord , mon fils , tu dois savoir que nous ne sommes guère riches , et qu*en outre nous avons quelques dettes. N'as-tu pas entendu hier les plaintes de M. André?

— Cela est vrai ] mais vous lui avez dit que mon père se trouvait en mesure de le satisfaire.

~ A la bonne heure, je l'espérais ainsi...

Au surplus, pour en revenir à ce jeune

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homme, il faudra bien lui payer son travail, le loger et le nourrir , au lieu que si nous nous suffisions à nous-mêmes , les bénéfices seraient plus clairs , et c'est ce que ton père aurait fait peut*âtre, si son fils montrait plus de zèle pour le jardinage.

— Je n'ai jamais refusé de travailler avec lui , ma mère , ce n'est pas à ma prière qu'il amène Célestin.

--* Il se plaint que ton esprit est ailleurs , tandis que tes mains s'acquittent de leurs fonctions , et il est bien vrai , mon enfant , que la bêche et la serpe te seront plus utiles que la plume pour gagner ta vie.

— Vous croyez cela, ma mère, repartit vivement l'enfant ; mais détrompez-vous : les hommes instruits font aussi fortune, et ils acquièrent de la gloire par-dessus le marché. Oh ! si j'avais le bonheur d'obtenir l'une et l'autre , je n'en voudrais que pour vous mettre au-dessus de votre condition , vous , mon père et ma bonne marraine. Je n'aspire qu'à vous placer dans l'heureuse situation de M"' de Saint-Yves et de M. Philéas, qui n'ont autre chose à faire que de passer doucement la vie en répandant des bienfaits.

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-^ Mon cher enfant y reprit Babet , tu te b^reeS'là ide beaux fèves qui ne te donneront )einai9 de pain.

r-Éb! pourquoi donc? Est-ce parce que ^1^ «ais.que le fils d'un jardinier ? Mais vous n% saye^E donc pas que les auteurs les plus il-, lustres. sont sortis, pour la plupart, d'une condition au-dessous de la mienne : Plante et Térence étaient esclaves ; Virgile avait pour père Un potier 5 J.-B. Rousseau, Fran- . çais comme moi, devait le jour à un cordonnier. Je ne finirais pas si je pouvais me souvenir de tous les hommes fameux qui se sont illustrés par les lettres. Qu'ont-ils fait pour y parvenir ? Ils ont travaillé ; eh bien ! je travaillerai plus qu'eux s'il le faut.

— - Allons , allons , Babet, reprit Simone , né le décourage point; il parle comme un livre, et pour moi je crois qu'il accomplira tout ce qu'il dit.

— Non , non , ma mère , ne lui mettez pas cela dans la tête : c'est de la folie, pas autre chose... Et puis, mon cher enfant , crois-tu que nous serions plus heureux de changer d'état? Ne devoir rien à personne et devenir propriétaires d'un jardin ; c'est à quoi se

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borne notre ambition. Le bonbeor s^aug*mente rarement avec la fortune, et Tbonnêteic y perd quelquefois. Veux- tu que je t'en raconte un exemple?

— Volontiers, ma mère ; vous savez que je ne refuse jamais d'entendre une histoire. »