DE 8AI1IT-GTR

c Orphelin I si jeune ! s'écria Noël en tressaillant de surprise. Quoi! pauvre petit, tu n'as ni père ni mère?

— Ni père ni mère, répéta l'orphelin.

— Ils sont donc morts tous les deux ?

— Je ne sais pas ; je ne les ai jamais connus.

— Ton malheur n'en est que plus grand.

Par qui donc as-tu été élevé ?

— Par les sœurs de l'hôpital.

— T'en aurait-on renvoyé, si jeune?

— Une famille d'ouvriers m'en a fait sortir pour m'apprendre son état, mais elle est partie en me laissant sur le pavé.

— En ce cas, mon pauvre enfant, je crois que ce que tu as de mieux à faire, c'est de retourner à ton hôpital et de te remettre entre les mains des bonnes sœurs qui ont pris soin de tes premiers ans ; car il me semble que, ne pouvant encore te sufBre à toimême, tu t'exposes à rencontrer de méchants suborneurs de l'innocence.»

L'orphelin le regardait d^un air sournois et moqueur, qui ne plaisait pas trop au petit jardinier, quand un agent de police saisit

212 LES JOMEAOX

brusquement le bras du mendiant en lui disant:

« Âb ! ah ! vaurien ! je t'y prends donc

encore ?

— Epargnez cet enfant, Monsieur, reprit Noël ; ceux qui lui devaient protection l'ont abandonné.

— C'est le conte qu'il fait à qui veut l'entendre, répliqua l'agent de police ; mais lui et moi, nous nous connaissons. Çest un paresseux qui, préférant la mendicité, le vol et le vagabondage aux ressources d'un honnête travail, s'est échappé déjà trois fois de l'atelier de son maitre, brave menuisier qui l'avait charitablement recueil li . Allons, marche, gibier de potence, nous te donnerons un gite où il faudra bien que tu restes, bon gré, mal gré. »

Noël demeura un moment immobile, les yeux fixés sur le drôle qu'emmenait l'agent de police, puis il se dit tout bas :

« Perdu à neuf ans ! Précipité déjà par ses vices dans le dernier rang de la société ! et j'oserais après cela me plaindre de mon sort ! me trouver le plus malheureux des enfants