DE SA11IT*GTB

de la terre ! Ah ! si Dieu m'avait privé comme lai d*un père et d'une mère qui m'ont élevé dans l'amour de la vertu, ne pouvais-je pas devenir ce qu'il est? On peut se relever de la pauvreté, de l'ignorance; mais du vice!...

jamais, peut-être. Au moins assure-t-on que cela est fort difficile, quoique Socrate se soit corrigé de l'ivrognerie et de la débauche.

C*est un poids bien accablant que le souvenir d'une jeunesse déshonorée ! » «

Cette rencontre et les judicieuses réflexions qui en furent la suite relevèrent son courage, et il se remit en marche avec un cœur plus léger.

Les difficultés qu'il eut à vaincre, l'obstination de sa mère et de sa grand'mère, qui ne pouvaient se résoudre à le laisser partir de la maison pour entrer au service d'un étranger, ne firent que l'animer davantage dans sa résolution. La nécessité de la leur faire envisager sous son aspect le plus favorable lui en diminua beaucoup à lui-même les inconvénients.

« D'abord, leur disait-il, il est bon que je vive parmi des étrangers; cela me donnera de l'expérience et me formera le caractère.

m LBSJUnAQX

J*entre dans une maison honnête où TOiis êtes aimés et connus depuis assez longtemps pour espérer qu'on me traitera avec égard.

Destiné particulièrement au jardin, mon tfavail ne me paraîtra ni humiliant ni pénible, puisque c'est celui auquel je suis accoutumé; enfin ce sera me rapprocher de M. Théophile, qui m'a déjà montré de l'intérêt, et qui, je n'en doute point, obtiendra de son père qu'il m'aqcorde de temps à autre un peu de liberté pour continuer mes études. Nos affaires arrangées, au bout d'un an, de deux ans, peut-être, je reviendrai auprès de vous pour ne vous plus quitter. Deux ans de contrariétés, mêlées pourtant de consolations, est-ce acheter trop cher la tranquillité du reste de notre vie, et surtout le droit de marcher la tête haute, comme des personnes qui ne doivent rien? »

En disant cela, Noël était tout surpris luimême d'avoir eu tant de peine à embrasser un parti si raisonnable et si facile. Sa propre conviction gagna bientôt ceux qu'il cherchait à persuader. Simone et Babet le regardaient avec admiration, charmées de l'éloquence de leur cher enfant, que Pierre

embrassait avec transport, car c'était partU eallèrement sa faute que le dévouement de son fils allait réparer. Cependant tout en faisant les préparatifs du fatal départ , les deux femmes se disaient l'une à Tautre les larmes aux yeux :

a C'est pour l'amour d'un étranger que noos chassons notre pauvre enfant de la mai-* son paternelle I »

Mais cette plainte, trop bien fondée, elles ne la proféraient qu'à voix basse , afin que les oreilles de Pierre Chiron ni celles de Celestin ne pussent l'entendre.

Moël ne manqua point d'aller faire ses adieux à M. Yalérius, auquel il déclara franchement le motif généreux de sa conduite , non pour en recevoir des éloges, mais pour se justifier du soupçon de légèreté que le savant lui laissait entrevoir. Il lui protesta que l'intérêt de sa famille, et surtout de sa mère, dont le repos lui était si cher , lui donnait seul le courage de renoncer pour un temps à ses précieuses leçons; qu'il se promettait bien de ne pas les oublier, dût-il se contenter, par nuit, de deux heures de sommeil.

« Ne fais pas cela , mon fils , lui répon-*

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dit M. Valérios , ce serait compromettre ta santé et peut-être ta vie , et alors à quoi te servirait ton instruction ? Je te donnerai un plan d'études raisonnable , appliqué à ton âge, à ton intelligence et à la position plus dépendante que tu acceptes si généreusement.

Souviens-toi bien qu'une persévérance égale à la tienne te fera certainement atteindre le but de tes désirs. De grands travaux te sont assignés , mais tu Ibs surmonteras tous avec honneur, crois-en ma prophétie. »

Noël, transporté de joie, se jeta au cou de son savant ami, qui joignit à cet encouragement des conseils aussi sages qu'ils furent écoutés et reçus avec confiance. A son retour dans sa famille , les yeux de l'écolier brillaient d'un éclat extraordinaire, son front lui semblait déjà ceint de la couronne du lauréat.

Ainsi que je l'ai dit , la délicatesse de la famille Chiron lui faisait cacher à Célestin la cruelle position dans laquelle la plongeait le service inconsidéré qui lui avait été rendu ; j'ajouterai aussi que, malgré son récent égarement, le pauvre jeune homme méritait cette attention par la modestie de sa con-«

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duite et la tristesse qu'il conservait du souvenir de sa faute. Il reçut cependant des nouvelles consolantes, dont sa sœur Marine s'était empressée de lui faire part.

Le vieux Rigobert ne voulut tirer d'autre vengeance de la dureté de sa sœur que celle de lui écrire dans quel danger son refus avait précipité son neveu, et de lui faire sentir en même temps que le déshonneur d'une condamnation publique aurait rejailli sur elle aussi bien que sur lui. Cette lettre fit assez d'impression sur M*"* Darau pour la décider à se rapprocher de son frère , dont elle ne croyait point la misère aussi profonde. Cette entrevue amena entre eux une réconciliation, par suite de laquelle Rigobert et ses deux fillesallèrentdemeureraveclamarchandede fleurs ; mais ce fut vainement qu'on essaya à cette occasion d'obtenir du vieillard la grâce de son fils coupable ; il résista à toutes les instances et ne voulut point révoquer son arrêt. Cependant, Célestin, auquel il fallut bien apprendre le départ de Noël, ne pouvait s'empêcher d'en concevoir quelque inquiétude : ne fût-ce que par sa coïncidence avec son arrivée dans la maison.

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<K Je suis surpris , maître Chiron , lui disait-il tout en travaillant à ses côtés, très surpris , je vous Tavoue , du parti que vous avez pris subitement à Tégard de votre fils ^ car vous ne m'avez pas même laissé entrevoir que ce fût votre intention. Croyez-vous que le jardin n'est pas assez grand pour nous occuper tous les trois ?

— Il est assez grand, Célestin... mais, vois- tu, notre propriétaire est un brave homme , qui a quelquefois des fantaisies \ il désire avoir Noël pour l'aider à cultiver ses fleurs 9 il y a longtemps qu'il me le demande, et maintenant que , grâce a ton secours , je peux me passer du petit , je n'ai pas cru devoir refuser à ce vieillard ^ avec cela, je suis assuré qu'il le traitera bien.

— Apprenez , maître , que je ne voudrais pas être cause qu'on renvoie le fils de la mai* son : c'est bien assez du chagrin que j'occasionne à ma propre famille, sans en apporter aussi dans la vôtre.

— Ne te mets point cela dans la tête, mon garçon.

— Pourquoi donc Simone et Babet sontelles si tristes?

DE SAINT-CYK. 2l9

— Tu me le demandes? As-lu jamais vu ane mère et une grand'mère voir partir de leur giron celui qu'elles ont nourri et élevé sans que leurs yeux se fondent en larmes?

Ce serait bien autre chose demain, si je n'y mettais ordre en sautant à pieds joints pardessus les adieux ! Et puis, il faut convenir que Noël est un enfant qui mérite qu'on l'aime, un bon fils, un gentil jardinier pour son âge, et qui en saurait encore plus, s'il ne s'amusait pas tant à écrire et à lire... Tiens, tiens, le vois-tu dans sa chambrette enveloppant soigneusement des volumes parmi ses bardes ? comme s'il avait besoin de tout cela : si c'était VAlmanach du bon jardinier^ à la bonne heure; mais je gage que de tous ceux qui ont forgé ces livres, pas un peutêtre n'était capable de semer chaque espèce de chou en temps convenable \ mais c'est ce vieux monsieur en us qui lui donne le goût de toutes ces inutilités , et c'est pourquoi je ne suis pas fâché que Noël le quitte. J'espère que chez le vieil André il les oubliera insensiblement : car les maîtres veulent, qu'en les payant , le temps de leurs domestiques leur appartienne \ ce qui me parait juste.

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— Cependant , maître Chiron , ne seriez- Yous pas flatté que votre petit Noël devint un homme d'esprit? It a des raisonnements fort au-dessus de son âge.

— Bon ! te voilà qui parle comme ma mère ; si je voulais Ten croire , j'enverrais Noél au collège; elle appelle le refus que j'en fais, couper les ailes à une hirondelle; mais je ne me laisse pas séduire par de si douteuses espérances. Après tout, ce n'est pas le bruit qu'on fait dans le monde qui assure le bonheur. Tout ce que je demande à Dieu, dans mes prières, c'est qu'il soit honnête homme : ce qui n'arrive pas toujours k tous les pères, quoi qu'on dise... »

Pierre s'arrêta tout court en voyant le visage du pauvre Célestin se couvrir du coloris de la honte.

« Je ne dis pas cela pour toi , mon ami , reprit le jardinier en lui tendant la main.

Aussi vrai que le ciel est sur notre tête, je ne pensais pas même à toi dans ce moment.

— Et quand vous y auriez pensé, repartit le jeune homme d'un ton mélancolique , aurai-je le droit de m'en plaindre ? N'est-ce pas une réflexion toute naturelle? Mon Dieu!

qu'il est cruel de ne pouvoir soutenir une conversation sans y trouver à chaque instant un sujet de confusion ! 11 me semble que je porte, comme Caïn, un signe qui me fait reconnaître partout, non pour un meurtrier, mais pour un... Je ne saurais prononcer ce mot-là ! Ah ! sans la nécessité de retirer la montre, j'aurais abandonné Paris, la France, l'Europe même, et je serais allé si loin qu'on n'aurait plus entendu parler de moi.

— Mauvais parti , Célestin ! car tu aurais emporté avec toi la haine de ton père , au lieu qu'en te conduisant, presque sous ses yeux, d'une manière irréprochable, tu finiras par obtenir sa bénédiction. »

Il fut convenu entre Pierre, sa mère et sa femme, qu'on laisserait ignorer à M. Philéas et à sa sœur la nécessité où ils se trouvaient de placer pour un temps le petit Noël en service -, non-seulement parce que cette confidence forcerait le jardinier à leur découvrir l'imprudence qu'il avait commise, mais en même temps pour ménager leur amourpropre, qui se blesserait peut-être de voir dans leurs élèves les proches parents d'un

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domestique. Mais Noël ne fut point averti de cette précaution, qui n'était propre qu'à rhumilier.