CHAPITRE XXI

L& FOKÊT DE 8AINT-CL0UD.

Dans le temps que les successeurs de Glovis épouvantaient la terre de leurs fureurs, un petit batelet, chargé de deux personnes, traversait la Seine, une heure avant le coucher du soleil, en face des hauteurs de Saint- Cloud. Il n'y avait alors Ai ponts sur la rivière, ni villes, ni palais sur ses rivages-, une forêt aussi ancienne que le monde s'étendait à perte de vue sur tout le paysage environnant.

Un homme d'un âge mûr dirigeait la barque; son compagnon était un enfant de huit ans, dont la longue chevelure blonde annonçait le rang élevé ; mais sur ses traits ingénus la douleur et l'effroi remplaçaient la gaité insouciante de son âge, ses yeux versaient des larmes en abondance.

« Rassurez-vous, cher prince, lui disait le conducteur de la barque, dans une heure vous serez à l'abri de tous les périls ^ vos

cruels oncles ne viendront point vous chercher dans la solitude où je vous conduis.

— mes frères ! mes frères ! murmurait Tenfant à travers mille sanglots.

— Le Dieu de votre illustre aieule, le Dieu de la reine Clotilde les vengera , et il vous fera rentrer triomphant dans le palais de votre père.

— Âh ! ne m'en parlez pas, s'écria le jeune prince. Moi ! retourner jamais dans ce palais ensanglanté ! dans ce palais où vous avez vu mes frères, arrachés des bras de notre aïeule au désespoir, tendre en vain à leurs bourreaux leurs mains innocentes ! non, non, la plus humble cabane sera pour ma triste enfance un asile préférable.

— Ces sentiments sont naturels dans cemoment d'angoisse, répliqua le guide du prince-, mais ces souvenirs affreux s'effaceront avec les années, le sang dont vous sortez réveillera dans votre cœur une noble ambition.»

L'enfant secoua sa tète blonde et ne répondit rien.

La barque ayant atteint le rivage fut amarrée au tronc d'un saule, et les deux fugitifs s'enfoncèrent ensemble dans la foret

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éclairée à cette heure par les rayons obliques du soleil couchant. Les chants variés du rossignol, le frémissement de Therbe sous les pas des deux voyageurs, le vol léger d'un oiseau de nuit, qui s'abattait sur le sol humide, interrompaient seuls le silence et la solitude solennelle de la forêt ; par intervalles , lorsque le vent s'élevait, il apportait à leur oreille le murmure harmonieux du fleuve , dont la voix expirait avec la brise.

L'influence de cette scène, toute nouvelle pour lui, fut plus puissante sur le cœur du jeune prince pour calmer son agitation, que toutes les consolations que lui prodiguait Mérovée ; tel était le nom de son guide. Sa respiration devint plus libre, ses larmes cessèrent peu à peu de couler, une tristesse paisible succéda aux angoisses de la terreur.

L'obscurité toujours croissante qui régnait déjàdans laforét forçait Mérovéeà accélérer

sa marche, qu'il avait d'abord réglée sur celle de son jeune compagnon de voyage.

« Hâtons-nous, lui dit-il en le prenant par la main, car l'ombre de ces chênes devient

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si ténébreuse, que je crains de ne pouvoir plus distinguer le sentier qu'il est essentiel de suivre. Le voyageur, égaré dans cette forêt, pourrait y marcher bien des jours sans rencontrer une créature humaine, sans apercevoir la fumée ondoyante d'une cabane:

— Et cependant, dit le prince, celui vers lequel nous nous dirigeons s'est enseveli volontairement dans cette profonde solitude ! ne m'avez-vous pas dit qu'il fut autrefois un vaillant guerrier?

— Contran accompagnait Clovis à la bataille de Tolbiac, il reçut le baptême en même temps que le grand roi *, mais, après la mort de Qovis, ses services furent méconnus ] abreuvé de dégoûts, il abandonna la cour et même le monde. »

Les aboiements d'un chien se firent entendre, et en même temps une lumière peu éloignée perça l'obscurité de la forêt. Mérovée et le prince entrèrent dans la modeste demeure de Gontran, plus semblable à celle d'un ermite qu'à celle du favori d'un grand monarque. 11 paraissait fort âgé, et ses yeux affaiblis auraient reconnu difQcilement

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Mérovée, quoiqu'il fût son pareut et son élève , 81 ce dernier ne se fût nommé luimême.

« Sois le bienvenu, lui dit alors le vieil ofGcier de Clovis , toi que ni les honneurs ni les affaires n'ont pu rendre ingrat, puisque tu n'as point oublié l'obscur sentier qui conduit à ma retraite. Est*ce là ton fils que tu avais promis de m'amener? Mais com« ment se fait-il que vous êtes seuls, à pied et sans suite?

— Tu l'apprendras de ma bouche, vénérable Contran, lorsqu'un peu de la nourriture et le repos auront diminué notre fatigue.» Gontran donna aussitôt des ordres aux deux esclaves qui le servaient, et bientôt un repas simple et frugal fut offert à ses hôtes. La physionomie grave et soucieuse de Mérovée, la profonde tristesse de l'enfant, qui s'efforçait en vain de faire honneur aux mets placés devant lui, révélèrent à Gontran que cette visite cachait un but plus important qu'il ne l'avait soupçonné d'abord ; mais il attendait pour pénétrer ce mystère que les deux esclaves se fussent retirés. Alors Mérovée prévenant ses questions :

« Cet enfant que je t'amène, lui dit-il, est d'un sang plus noble que le mien : tu vois en lui le jeune Clodoalde, le dernier des quatre fils du roi Clodomir, que les soldats de Sigismond ont immolé pour venger leur maître.

— Que me dis-tu? la mort aurait-elle déjà moissonné ces royales fleurs qui croissaient autour du trône de Clovis ? Hélas ! le coloris de la santé brillait sur leur visage , lorsque je les vis pour la dernière fois dans le palais de la reine Clotilde, leur vertueuse aïeule. >

A ces mots, le jeune prince couvrit d'un pan de son manteau son visage inondé de pleurs.

« Ces innocentes victimes sont tombées sous les coups de leurs oncles barbares, répondit Mérovée. Clotaire, dont la cruelle ambition ne recule devant aucun crime , traînant à sa suite le faible et indolent Childebert, a osé envoyer à sa mère des ciseaux et un poignard, lui prescrivant de choisir pour ses petits-Uls le cloître ou le tombeau. Le grand cœur de Clotilde s'étant révolté d'abord contre l'abaissement de ses jeunes pupilles, il lui est échappé de dire qu'elle ai-

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mait mieux les pleurer morts que vivants.

Alors, sans lui donner le temps de se rétracter, les cruels princes ont immolé de leurs mains les enfants de leur frère. L'absence de Clodoalde a pu seule le soustraire à leur rage. Des amis fidèles m'ont aidé à le dérober à leurs recherches , et dès que j'ai pu le faire , je l'ai conduit ici comme dans Tasile le plus sûr, et en même temps le plus convenable : quelque péril qui poursuive un pareil proscrit , je savais qu'il n'ébranlerait pas plus ta fidélité que la mienne.

— Et j'ose dire, ami, que tu m'as rendu justice, repartit Contran 5 oui, noble des^cendant du vaillant Clovis et de la vertueuse Clotilde, ce bras, tout faible qu'il est, s'armerait encore pour te protéger. Mais ici tu n'as rien à craindre ; je suis trop oublié pour qu'on vienne te chercher dans ma solitude :

que le ciel t'y fasse grandir en paix ! je tâcherai que tu en sortes digne de la couronne

qui t'est due. »

L'enfant royal oublia bientôt, au sein de la nature et de la liberté, une grandeur environnée de périls. Confiné dès sa naissance dans la triste enceinte d'un palais, où l'air

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manquait à sa jeunesse, où, tel qu'une plante captive, il avait pâli loin des rayons du soleil, il jouissait avec transport de la chaleur de cet astre glorieux, de la fraîcheur de Teau et de Tombre, du gazouillement des oiseaux, du doux parfum des fleurs.

Ses promenades, limitées d'abord par la prudence, s'étendirent à mesure que la sécurité augmentait, et le prince finit par en jouir aussi librement que l'enfant de la plus pauvre cabane. Armé d'un arc proportionné à sa taille, il foulait d'un pied hardi la rosée du matin , poursuivant le lièvre timide ou le ramier voyageur. D'autres fois , couché entre les hauts glayeuls qui bordaient les rives de la Seine, il rivalisait de patience et de ruse avec les habitants des eaux.

Le vieil officier de Glovis s'attachait tendrement à son élève, doué des plus aimables qualités du cœur et de l'esprit. Il ne manquait pas de l'entretenir des hauts faits de son aïeul, des batailles dans lesquelles Gontran l'avait suivi et de tout ce qui flatte si vivemept le souvenir d'un vieux guerrier.

Mais à travers l'attention respectueuse que Cloddalde lui accordait, semblait percer une

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répugnanee secrète pour ees spectacles sanglants, qui inquiétait quelquefois le vénérable instituteur. 11 n'était pas satisfait non plus de l'indolence du prince pour les exercices militaires qu'il lui prescrivait, et par lesquelles Gontran espérait lui voir acquérir la force du corps si nécessaire aux guerriers de cette époque. Lorsqu'il cherchait à exciter en lui une ardeur martiale, lorsqu'il s'efforçait d'éveiller sa vengeance et son ambition, le prince baissait les yeux et lui demandait avec un triste sourire s'il n'était pas plus sage de vivre en paix dans l'obscurité que d'occuper un trône souillé de sang et de larmes.

« Est-ce à vous qui avez fui les palais pour habiter une cabane si solitaire de me vanter les délices et la gloire qui m'y attendent?

ajoutait le jeune prince. Les hommes que je dois y rencontrer ne sont-ils plus les ingrats et les perfides dont vous vous plaignez quelquefois avec tant d'amertume? Mon aïeule n'existe plus, qu'irai-je chercher au milieu des persécuteurs de ma jeunesse?»

Gontran, interdit, ne répondait à ces paroles qu'en alléguant le sang dont le prince

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sortait et la nécessité d'acquénr de lagloire.

a La gloire ! ajoutait Ciodoalde, je sens

mon cœur battre à ce nom ; mais n'est-elle

jamais que le prix de la violence? Les saints sont aussi des héros dont la gloire immortelle ne saurait se comparer â ce qu'on appelle ainsi sur la terre. »

Ces dispositions alarmèrent Contran, qui crajgnait qu'on ne lui reprochât d'avoir donné à son élève une éducation peu digne de sa naissance, et il en avertit Mérovée. Ce seigneur ambitieux, espérant pour lui-même de grands avantages du rétablissement d'un prince dont il avait sauvé la vie, travaillait sans relâche à atteindre le but qu'il se proposait. Maintes conspirations échouées n'avaient pu lasser sa persévérance, et il comptait surtout que la mort deClotaire ouvrirait un chemin facile au neveu de ce monarque pour remonter sur le trône.

Le désintéressement du prince, son indifférence pour la grandeur, et surtout son penchant à la piété le firent trembler pour ses desseins. Il résolut de donner le change à son âme tendre, et de séduire la jeunesse de Ciodoalde en le plaçant sous l'empire de

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la beauté, projet qui lui sourit en ouvrant une nouvelle carrière à son ambition.

Mérovée avait une fille nommée Rosemonde, belle, spirituelle, et non moins avide des honneurs que son père lui-même. Sa parenté avec Contran lui permettait de la laisser quelque temps sous la garde de ce vieillard, et il se flatta que son mérite ferait quelque impression sur le prince. Il lui dit en la quittant :

a Rosemonde, tu as l'âme fière et le caractère énergique. Parviens à réveiller le prince de sa honteuse léthargie, inspire-lui le courage qui lui manque, fais-lui désirer une couronne et tu la partageras avec lui. »

Ce peu de mots enflamma l'ambition de la jeune fille ^ parer son front d'un diadème lui parut le comble de la félicité, et elle s'aperçut bientôt à l'admiration naïve de Clodoalde qu'il ne lui serait pas difficile d'y réussir, s'il suffisait pour cela de lui plaire.

Mérovée, satisfait du succès de sa ruse, circonvint si adroitement ce jeune prince vertueux, timide et sans expérience, qu'il l'amena promptement à son but en lui pro-

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mettant solennellement la main de sa fille.

Ce fut alors aussi que Rosemonde, autorisée à regarder Clodoalde comme devant être bientôt son époux, lui montra ouvertement son mépris pour l'existence calme et retirée qui avait iant de charmes aux yeux du prince, et employa toute son éloquence à lui persuader que son honneur et sa félicité consistaient à ce qu'il entrât avec ardeur dans toutes les tentatives de son père.

Le cœur de Clodoalde en fut secrètement blessé. Tout ingénu qu'il était, il ne put s'empêcher de craindre que le père et la fille ne se fussent servis de lui que comme d'un instrument nécessaire à leur ambition, et que Rosemonde n'eût plus d'affection pour son rang que pour sa personne. Il confia ses craintes à Contran, qui, sans approuver entièrement ses inclinations pacifiques, trop opposées à la gloire qu'il avait apprise à admirer pour les juger sainement, ne voyait cependant qu'avec douleur l'espèce de persécution à laquelle il était en butte. Le vieillard lui répondit avec embarras, qu'une femme mettait naturellement son orgueil dans le triomphe de son époux, et qu'il ne

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devait pas pour cela se défler de la sincérité de Rosemonde.

« Ah ! reprit Glodoalde en loi serrant la main, s'il y avait entre nos âmes quelque sympathie, elle comprendrait que c'est ici que nous trouverions le vrai bonheur, au lieu de nous jeter dans des entreprises sanglantes, troublant la tranquillité de tout un peuple, et recouvrant peut-être par un crime cette couronne que le crime m'a ravie. »

Plus on faisait d'efforts pour vaincre son inclination, plus son amour pour la solitude augmentait. Il s'y sentait attiré par une puissance invincible, qui semblait le détacher en même temps de Rosemonde et de son père, dont il écoutait les reproches avec une froideur mal dissimulée.

Le prince se livrait un jour à ses profondes rêveries en se promenant dans la forêt, et déjà il se trouvait assez enfoncé sous son ombrage solitaire pour ne pas craindre d'y être importuné, lorsqu'il s'arrêta tout à coup avec surprise. Une voix douce et agréable encore , quoiqu'elle ne fût plus jeune , se mêlait aux sons d'un instrument à cordes.

Le chanteur, que Glodoalde apercevait à

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réservei votre compassion ; ces maiix ooC été coaronnés par une fln plus terrible ecàcore. Ce qui semble justifier réloigneraent de Chramnès pour son père, c'est l'intérêt qu'il inspira toujours à ceux qui le connarent. Conobron ne répondit à la demande de Clotaire, de lui livrer ses victimes, qu'en prenant les armes pour les protéger. Quoique le roi se trouvftt en personne à la tête de ses troupes, Chramnès ne put se dispenser de combattre aussi dans les rangs de ses défenseurs; mais dans la mêlée, qui fut terrible, sans être décisive, il évita de rencontrer son père ; il refusa même de s'armer pendant la nuit, de peur de se souiller involontairement d'un parricide. Cette conduite honorable ne put changer sa malheureuse destinée ; de nouveaux renforts assurèrent la victoire à Clotaire \ Conobron perdit la vie ; les Bretons s'enfuirent , pressant le malheureux Chramnès de suivre leur exemple.

« C'était son dessein ; il savait trop qu'il ne pouvait compter sur aucune grflce, et un esquif était déjà préparé pour le recevoir.

Mais sa femme et ses enfants se trouvaient

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^loi*8 dans une ville voisine, et Tannée vietoniense les séparait. Cet obstacle, la tendi^^âse du prinee pour sa famille lui inspira le courage de le surmonter. Comme il tra- V er sait le camp ennemi sous un déguisement, Calda, poussée par le même désir, le chercliait sur la même route avec ses deux petites filles. Hélas ! ils furent reconnus au mo-xnent où ils se rencontrèrent, trahis peutêtre parla douce expression de leur joie, et conduits tous les quatre en présence du mo* narque impitoyable.

« Chramnèsse jeta à ses genoux, le conjurant de pardonner du moins à sa femme et à ses enfants, qui ne Favaient jamais offensé. Clotaire, sans daigner lui répondre, montra du doigt une cabane couverte de chaume qu'il leur assigna pour prison. Hélas! prince, la voix me manque pour achever un récit si funeste, continua l'évêque de Poitiers en joignant les mains et en levant les yeux au ciel, comme pour le prendre à témoin de la juste horreur qu'il éprouvait. Chramnès, condamné au trépas avec tout ce qu'il aimait, subit , aux yeux de son père même , un supplice épouvantable. • « le lendemain la

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cabane n'offrait plus qu'un amas de cen" dres : une famille entière avait péri dans les flammes, et le père offensé s'en retournait vengé.

— Le barbare ! s'écria Clodoalde, et il trouve des sujets qui consentent à lui obéir I

— Il le doit à la crainte, car ses armes furent presque toujours victorieuses, poursuivit Fortunat, ce qui ne servira, au reste, qu à rendre un jour son compte plus terrible lorsqu'il paraîtra avec ses victimes devant le tribunal suprême. La prospérité du méchant devrait le faire trembler. Quedis-je ! celle de Glotaire n'est qu'apparente ; il traîne le remords comme le condamné la chaîne où il est attaché. L'horreur qu'il inspire est si grande qu'il s'en aperçoit lui-même à travers le voile dont on essaie de la couvrir. La ver* tueuse reine Radegonde, son épouse, a fui son palais souillé de crimes pour se réfugier dans le saint asile que sa piété a fondé. En vain Glotaire a-t-il tenté de l'en arracher^ cherchant dans la vertu de cette princesse une protection contre les châtiments du ciel ;. elle n'a pu se résoudre à respirer le même

air que lui. Dans sa fureur, il s'en est pris à moi, parce que la reine m'honore de sa confiance, et à la place des violences auxquelles mon caractère me met peut-être à Tabri de sa part, il empoisonne par la calomnie mes actions les plus innocentes. Aussi me suis-je éloigné de sa cour.

« Yoilà, jeune prince, voilà celui que vous aurez à combattre, si, cédant à des conseils intéressés, vous abandonnez imprudemment le doux asile de cette forêt. Il est aussi versé dans Tart de la guerre que vou s dvez Têtre peu d'après votre éducation, et vous voyez, par les malheurs de Chramnès, qu'il ne faut point compter sur la justice de votre cause.

Quand vous réussiriez dans votre entreprise, quand vous poseriez sur votre front la couronne de Clovis, n'êtes-vous pas effrayé de tout le sang qu'il vous faudra répandre, des milliers de victimes qui seront immolées à votre cause? Clotaire a des fils qui ne vous céderont point leurs droits sans les disputer vivement. Bientôtd'ailleurseetteatmosphère souillée de la cour deviendra fatale ù votre innocence; Forgueil, l'ambition et la vengeance, que votre âme ingénue ne connaît

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que de Dom, vous attendent sur le tron£, fidèles conseillers de tous ceux qui s'y sont assis. Ah ! ne quittez point la sécurité pour les périls, la vertu pour le crime, le ciel pour l'enfer. »

Cette rencontre décida de la destinée de Clodoalde. Rosemonde etHérovée Ta t tendirent en vain. Appelé, comme autrefois les apôtres, par une voix divine, il y obéit avec la même promptitude, et suivit Tévêque Fortunat dans un monastère; mais, quelques années plus tard, il en sortit pour aller vivre entièrement seul dans cette même forêt dont les ombrages solitaires avaient toujours été présents à son souvenir. Une grotte, ouvrage de la nature, lui servit de retraite \ il y passa un grand nombre d'années dans la pratique d'une piété fervente, se doutant peu qu'un jour ce pays sauvage deviendrait pour les rois de France un séjour de délices, qu'un palais magnifique y serait élevé à grands frais, et que la Seine, qui ne connaissait alors que les lois de la nature, soumise à celles de l'art, y viendrait étonner les regards par ses jets aériens et ses nombreuses cascades. Cependant, quels que soient les

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changements qu'ils aient subis, ces lieux n'en ont pas moins conservé le nom du royal ermite, saint Clodoalde, dont, par une modification du langage, nous avons fait saint Cloud.