CHAPITRE XXV

Vous allez recevoir une pleine lumière Mon innocence id paraîtra tout entière.

MouJku.

La dame Simone, la vieille mère de Pierre Chiron, était assise à la porte de son jardin, au fond duquel travaillaient ensemble son fils et sa bru. Elle paraissait inquiète, et regardait de temps en temps du côté par lequel devait revenir Gélestin qui n'avait pas paru depuis deux jours,lorsqu'elle aperçut un voyageur à peu près de sa taille, mais dont la démarche grave ne ressemblait guère à celle de son ouvrier. A sa manière de considérer attentivement chaque maison, il était facile de reconnaître en lui un étranger qui éprouvait un peu d'incertitude. Arrivé devant Simone, il s'arrêta de nouveau, la salua avec politesse, et lui demanda enfin s'il n'était pas dans le voisinage delà demeure de Pierre Chiron.

a Vous êtes à sa porte, monsieur.

— Est-il chez lui, madame ?

— Assarément; il travaille au jardin comme doit le faire un homme laborieux pendant les jours de la semaine.

— Puis-je lui parler?

— Rien ne 8*y oppose, que je sache. Entres dans la maison, je vais appeler mon 61s.»

Pierre accourut d'autant plus vite, à la voix de sa mère, qu il crut qu'elle lui annonçait le retour de Célestin. Il fut biea surpris de se trouver en face du vieux Rigobert ; mais sa consternation en augmenta , attribuant cette visite inattendue à quelque fâcheuse nouvelle que le vieillard lui apportait. Ce dernier remarqua Tinquiétude de Pierre, et lui dit un peu sèchement, sans répondre à son salut :

« Que se passe-t-il donc, Pierre , on dirait que ma présence vous cause plus de surprise que de plaisir?

— C'est que je ne sais trop à quoi l'attribuer, maître Rigobert ; mais dites-moi que vous ne m'apportez aucune nouvelle fâcheuse, et...

— De quelles nouvelles parlez-vous ?

— Ne venez-vous pas de la part de Célestin ?

DB SAINT-CTR. 395

— Moi ? Ignorez-vous que je lui ai défendu ma porte ?

— Oh! mon Dieu! s'écria Pierre incapable de contenir son chagrin , où donc est-ii allé? voilà deux jours que nous ne l'avons vu.

— Que cela ne vous étonne point, répliqua amèrement le vieux jardinier, n'est-ce pas ainsi qu'il a toujours fait?

— L'ingrat ! reprit Simone avec indignation, valait-il la peine que nous renvoyassions pour lui notre enfant! »

Pierre Chiron essaya de réparer l'indiscrétion de sa mère; mais le vieux Rigobert, qui n'était venu que pour s'éclaircir de ce fait, ne manqua point de demander l'explication de ces paroles.

— Tu es un ami dévoué, mon cher Chiron, reprit Rigobert en lui serrant la main, mais permets-moi d'ajouter que tu manques de prudence et de discernement ; car tu le vois, celui auquel tu as sacrifié ton propre fils ne méritait guère ce que tu as fait pour lui. Au surplus, ce ne seront ni mes reproches ni mes louanges qui te rendront l'argent qu'un misérable sans honneur voudrait te faire

296 LBS lOUAUX

perdre ; aussi ai-je quelque chose de mieux à t'offrir. Ha sœur a repris pour moi des sentiments plus justes, mes filles sont devenues les siennes, de sorte que ma protection leur est désormais inutile. Le rhumatisme dont j'étais afDigé, sans être entièrement guéri, me laisse au moins la liberté de me mouvoir, et j'avais déjà songé à me procurer de l'ouvrage. Je prendrai donc la place de Célestin, je tiendrai pour lui les engagements que vous avez pris ensemble , et Pierre ne perdra point au moins son argent.

— J'y gagnerai au contraire les conseils de votre expérience, bon Rigobert, répondit Chiron; mais, en venant ici, vous saviez quelque chose du tour que m'a joué Célestin, convenez-en ?

— Je n'en avais pas le moindre soupçon...

et pour vous en convaincre , je vais vous avouer franchement Taventure qui m'amène. Aussi bien, quoique vous ne soyez plus chargé de votre fille, vous êtes toujours son protecteur naturel, et il n'est peut-être pas inutile de vous instruire de sa conduite. »

Le récit qu'il leur fit ensuite arracha des

DE SAINT-CTR. 297

larmes à Babet, qui se montra surtout sensible au dédain qu'Angélique faisait paraître pour ses proches.

Simone qui allait et venait sans prendre part à la conversation, revint annoncer précipitamment que Célestin était de retour, qu'elle l'apercevait de la fenêtre. Rigobert n'eut que le temps de s'asseoir dans un coin obscur de l'appartement et le jeune homme entra.

« Vous voila donc enfin, lui dit Chiron d'un air mécontent, je ne comptais déjà plus sur vous, Célestin. Trouvez-vous que ce soit bien agir avec un homme qui s'est montré votre ami?

— Non, répondit Célestin, car c'est peutêtre me donner un tort... et cependant peutêtre ne pouvais-je faire autrement. Je ne croyais pas que mon absence serait aussi longue, et comme le sujet de cette absence devait rester caché, à quoi bon vous en instruire d'avance?

— Et pourquoi le cacher, jeune homme?

les actions honorables n'ont aucun besoin de mystère.

> — Au surplus, ce que je voulais faire est

298 LESJUHBAIIX

accompli ; je ne sais pas trop ce que vous en penserez, mais il n'y a plus à s'en dédire.

— J*espère que vous n'avez pris aucune résolution contraire à votre engagement avec mon mari? reprit Babet.

— Pardonnez-moi, maîtresse Chiron, je suis obligé de convenir qu'il est forcément rompu.

— Bonté du ciel ! s'écria Pierre avec indignation, tu oses me le déclarer tranquillement en face?

*— Ne vous fâchez pas, Pierre Chiron, tout s'arrangera à votre gré. N'est-il pas vrai qu'en m'obligeant vous avez plutôt consulté votre cœur que votre prudence, et que, par suite de mon entrée ici, Noël s'est trouvé contraint de se mettre en service, à la grande douleur de ces deux femmes?

— Puisque vous avez deviné cela, dit brusquement Simone, il fallait donc nous dédommager de notre sacrifice en nous aidant par votre travail.

— J'ai fait mieux que cela, dame Simone; je me suis mis en mesure de vous rendre votre enfant. Oui, Pierre Chiron, je vous quitte; mais avant la fin de la semaine,

DB SAIRT-CTB. 299

VOUS recevrez l'argent que vous m*avez si généreusement avancé.

— Eh ! d'où te vient-il cei argent , misérable? s'écria Rigobert en se montrant tout à coup, qu'as-tu fait encore ? ne peux-tu attendre que je sois mort pour mettre le comble à ton déshonneur ? »

La présence de son père sembla avoir pé trifié le pauvre Célestin; mais, tiré enfin de sa stupeur par les vifs reproches qu'il lui adressait, il lui dit d'un ton suppliant :

« Vous m'avez menacé de votre malédiction si je paraissais devant vous avant d'avoir acquitté ma dette; ce moment est venu, mon père, pardonnez-moi.

— Te pardonner quand je soupçonne que tu t'es servi pour cela de quelque moyen honteux ! Explique-toi clairement, et nous verrons ensuite de quelle façon tu mérites d'être traité,

— Apprenez donc que je me suis fait soldat pour rendre à Piere Ghiron l'argent qu'il m'a avancé. Ce n'est point là me déshonorer, je suppose. Dites-moi au moins qu'une fois j'ai agi suivant votre cœur.

•— Oui , mon fils , répondit Rigobert en

300 LES JOMBAOX

Tembrassant ; oui, j'approaye le parti que tu viens de prendre j car il n'était pas juste que le fils de la maison demeurât en exil pour te faire plaee. Va servir ton pays ; mais n'oublie jamais que la Térîtable gloire est celle de 1 honnête homme. 11 n'est point de lauriers, il n'est point de grades capables d'ennoblir un cœur corrompu. »

Nous ajouterons ici que Célestin n'oublia plus cette recommandation paternelle, et qu'il jouissait de l'estime de ses camarades et de ses chefs lorsqu'il perdit la vie sur le champ de bataille quelques années plus tard.

Pierre Chiron* ne se revit pas plutôt possesseur de son petit trésor, qu'il se hâta de payer sa dette et de ramener son fils à Saint-Cyr, au grand regret de M. André.

Dieu jeta un regard de bonté, de prédilection même» sur un fils si vertueux, en lui donnant un esprit d'intelligence qui suppléait aux enseignements qu'il ne pouvait i^tenir. Sans autre secours que ses livres et les leçons irrégulières de son ami Valérius, il fit des progrès surprenants dans l'étude des belles-lettres. Salomon, au contraire, parcourut tous les degrés d'une édu-

DE SAINT-CTR. 301

cation classique sans sortir de la médiocrité, qui devait être son partage. Madame Olympe gronda sévèrement Angélique quand on lui apprit son équipée ; mais, au lieu de la reconduire dans son pensionnat, comme le voulait H. Philéas, elle la garda dans sa maison, où des maîtres furent appelés de nouveau pour Tinstruire. Elle se montra assez ferme pendant quinze jours ; au bout de ce temps, sa faiblesse ordinaire reprit le dessus; elle se lassa de lutter contre la paresse de sa pupille, qui continua de perdre son temps et de vivre selon ses fantaisies.