CHAPITRE III

Cliacun se promettait d'assister aux trois messes qui devaient être dites à son honneur; Imais soit igrjorance, soit iégèreté, bien peu s'y j)réparaleQl en véritables chrétiens.

les troit Orphettnet,

Retirée dans sa chambre, madame de Saint-Yves se débarrassa d'une partie de sa toilette, mit ses pieds dans des pantoufles, remplaça son chapeau par une coiffure de nuit, s'établit devant un bon feu, et se disposa à faire une lecture édifiante. Sa femme de chambre, voyant qu'elle n'avait plus d'ordres à lui donner, lui demanda la permission de se rendre à la messe de minuit.

« Sortir la nuit, par le temps qu'il fait, et dans un pays où vous ne connaissez personne ! cela est-il convenable, Hersilie?

— Oh ! je ne serai pas seule, madame, tant s'en faut, car non-seulement la maîtresse de l'hôtel m'a offert sa compagnie, mais sa cuisine est pleine de gens qui y attendent l'heure de minuit.

— Des voyagears, sans doute?

— Non, madame, ce sont des personnes du bourg.

— Pourquoi ne restent-elles pas dans leur maison?

— C'est pour abréger les heures. Les femmes travaillent en faisant la conversation, les hommes boivent et jouent aux cartes.

— Voilà des chrétiens bien préparés pour une fête si solennelle! Approuvez -vous cette conduite, Hersilie ?

*— Non assurément, madame, pour ce qui est déjouer et de boire; mais, quant à la conversation, je ne crois pas qu'il y ait de mal.

— Dirigée d'une certaine façon, elle pourrait même devenir édifiante, repartit madame Olympe, mais cela arrive rarement dans une nombreuse compagnie, même la nuit de Noël. « Oiiil y a beaucoup de paroles, dit la Sagesse, il ne manque point d'y avoir du péché. » C'est à vous de savoir, Hersilie, jusqu'à quel point vous êtes susceptible de résister au mauvais exemple, étant d'un âge à n'avoir pas besoin de Mentor. Je me bornerai donc à vous donner le conseil de ne

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point perdre de rue la sainteté de cet annn Tersaire. »

Hersilie promit à sa maîtresse de se tenir sur ses gardes, et descendit ensuite dans la cuisine où se trouvait effectivement une nom* breuse société.

L'attention générale paraissait tournée en ce moment vers un groupe de jeunes gens occupés d'une partie de cartes qu'ils entremêlaient de libations fréquentes. Les uns assis autour d'une table tenaient les cartes en main, les autres debout derrière eux se contentaient de suivre attentivement les chan* ces du jeu. Parmi ces derniers était un jeune bomme de bonne humeur, à l'œil brillant, au visage vermeil, que sa physionomie riante et douce, sa taille bien prise et ses cheveux blonds rendaient le plus remarquable entre tous. Son costume était celui d'un artisan.

Quoique bien jeune, il paraissait jouir de la confiance de ses camarades, qui, à chaque coup un peu douteux, ne manquaient jamais d'en appeler à Pierre Chiron.

« Pour être si peu âgé , dit Hersilie en se penchant à l'oreille de l'hôtesse, voilà un jeune homme qui semble jouir ici d'une

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grande prépondérance. Â quoi la doit-il?

— A son expérience, répondit l'hôtesse sur le même ton, et ce n'est pas ce qu'il y a de mieux pour sa famille.

— Comment ! il est déjà marié?

— Depuis un an environ.

— Sa femme ne le connaissait donc pas ?

— Dès l'enfance, au contraire. Ils étaient voisins, ils ont pris de bonne heure de l'attachement l'un pour l'autre, et dès que le père de Babet a été mort, ils se sont mariés.

— Ne pensez-vous pas qu'elle ait fait une imprudence? Il ne joue pas, j'en conviens, mais voyez de quel air il regarde la partie?

On dirait que les doigts lui démangent de tenir les cartes.

— Oh ! je suis sûre qu'il ne se contient qu'à grand'peine. Cependant il a tant promis à sa mère et à sa femme de se corriger, qu'il faut espérer qu'il tiendra bon jusqu'au bout. Un homme sage s'en irait, mais ce n'est pas à moi de le mettre à la porte.

— Sa physionomie prévient en sa faveur.

— Et elle n'est pas trompeuse, je vous assure. Hors cette faiblesse d'aimer le jeu et la bouteille, je ne lui connais que d'excelien-

tes qualités. C'est le plus habile jardinier de Saint-Cyr, doux comme un agneau, bon mari, bon fils, obligeant au point de tout sacrifier pour rendre service à ses amis... et c'est ce qui le perd. Recherché de tous, il n'a point assez de fermeté pour éviter les occasions. Par exemple, en ce moment il devrait être chez lui, s'il est vrai, comme je l'entends dire, que sa femme est en mal d'enfant.

— Allons, allons, le voilà qui s'en va, il vient de prendre son chapeau , » dit la femme de chambre.

L'hôtesse fit un mouvement de tête qui semblait signifier qu'il n'était pas encore parti, et en effet l'un des joueurs le rappela à haute voix, en s'écriant qu'il ne pouvait sortir de ce coup sans ses conseils.

«Il faut que je m'en aille, répondit le jardinier.

— Encore une minute, Pierre, ou tu ne fus jamais mon ami. Bois ce verre de vin, et regarde mon jeu. »

Le faible Pierre, dont la tête commençait à n'être plus aussi libre, venait de repren-^

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dre sa place auprès da joueur, lorsqu'une de ses voisines loi dit d*un ton solennel :

t Pierre Chiron, remerciez Dieu, car Yotre femme vient de vous rendre père d'un beau garçon.

— Quoi ! vraiment ! cette chère Babet est heureusement délivrée! s'écria Pierre en pleurant presque de joie. J'y cours, ma bonne voisine. »

Il se levait, son ami l'obligea de se ras-seoir et de continuer à le diriger par ses conseils ^ mais le jardinier, troublé par la nouvelle qu'il venait d'apprendre, s'acquitta si mal de son rôle qu'il lui fit perdre la partie, contre toute apparence. Le joueur en colère lui remit ses cartes, et se retira en lui disant : %

a Si tu ne répares pas la faute que tu as commise, je ne te le pardonnerai jamais. »

Ce fut en vain que Pierre essaya de le retenir \ assourdi par les réclamations des autres joueurs, il se crut obligé de leur tenir tête, quoiqu'il se reprochât sa faiblesse. 11 s'en tira heureusement, et se laissa si bien garrotter par le vin et les caresses de là

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fortune , qu'il avait oublié tout lé reste, lorsqu'une seconde messagère accourut lui annoncer la naissance d'une fille.

« Ah 1 ah ! repartit gaîment Pierre Chiron à demi ivre, c'est donc une fille que ce garçon-là ?

— le vous dis que vous avez maintenant Tun et l'autre, répliqua la commère ; Babèt a donné le jour à deux enfants.

— Deux 1 s'écria le jardinier un peu surpris; allons donc, bonne femme, vous voyez double.

•— C'est vous qui voyez double, maudit ivrogne I reprit la messagère... Mais voyez s'il abandonnera les cartes pour cela ! Ah !

pauvre Babet I que vas-tu devenir avec une famille déjà si nombreuse !

> — Ce qu'elle deviendra ? répéta Pierre ; qui? ma femme ? est-ce que je ne suis pas là pour la nourrir, elle et son marmot?

— Dis donc : ses marmots ! cria un garçon de la bande en riant à ses dépens, car on assure qu'elle en a deux.

— Deux ! répéta Pierre une seconde fois sans trop savoir lui-même ce qu'il disait.

Eh bien ! qu'est-ce que cela me fait ? je plan*

terai un second carré d'asperges on une se«conde couche de champignons, et puis, ma foi! vogue la galère... Mariage de pique... non, mariage de cœur... Tiens, je prends le valet pour le roi ] assez joué, mes garçons, après ce coup, je m'en vais voir Babet. »

Il n'avait plus sa tête, et cependant il continuait de gagner, tant la fortune lut était favorable ce soir-là-, plus il s'animait au jeu, plus il devenait d'une gaîté folle. On faisait cercle autour de lui pour voir comment finirait son triomphe, car il avait déjà vaincu tous les joueurs les uns après les autres. A la fin une vieille femme perçant la foule pour arriver jusqu'à lui, on reconnut en elle Simone, sa propre mère. Elle commença par regarder d'un air indigné les camarades de Pierre, qu'elle savait bien l'avoir entraîné à cette débauche si hors de saison , et le fixant lui-même sévèrement :

« Que fais-tu ici? lui dit-elle. Est-ce la place d'un bon mari dont la femme est en danger de mort? Laisse là tous ces fous qui se moquent de ta propre folie, et viens bénir tes trois enfants, car rien n'est plus

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vrai, il y en a trois à cette heure dans ta maison. »

Ces paroles dissipèrent tout à coup l'iyresse de Pierre, qui en demeura comme étourdi. Deux enfants ! c'est beaucoup pour un pauvre jeune ménage ! Cependant une mère forte et courageuse peut entreprendre de les allaiter-, mais trois! c'est un fardeau trop lourd. Pierre Chiron jeta les cartes sur la table, et suivit sa mère sans prononcer un seul mot. Les assistants eux-mêmes n'avaient plus envie de rire à ses dépens.