CHAPITRE IV

J*accepte ces présages que Je crois heureuz S adieyei votre ouvrage.

Dans la matinée qui succéda à cette nuit solennelle, Hersiiie ne manqua point d'apprendre à sa maîtresse que trois enfants venaient de naître à la fois d*une même mère, et elle n^oublia pas non plus de faire men«tion de la conduite peu édiûante du père dans cette circonstance.

« Dit-on que cette famille soit dans la nécessité? demanda la dame.

— Il parait qu'elle s'est soutenue jusqu'ici par son travail, répliqua la suivante, et qu'elle jouit même de quelque estime, quoique, selon moi, la faiblesse du mari le rende bien méprisable, à en juger par sa conduite d'hier au soir.

— Ce n'est peut-être qu'un moment d'oubli, et non un péché d'habitude ; mais cette jeune femme ne peut pas nourrir ses trois enfants?

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— - On assare cependant qu'elle se propose de l'entreprendre, ce qui fait compassion à tout le monde; on dit qu'elle y succombera.

— Y a-t-il une fille parmi ces jumeaux ?

— Une fille et deux garçons, madame, tous trois beaux comme des anges.

— Vous les avez donc vus ?

— Oui, madame. L'hôtesse, en sortant de l'église, est allée faire une visite à la jeune jardinière, et je l'ai accompagnée.

— Que pensez-vous de ces gens?

— Qu'ils méritent les bénédictions du ciel, madame, et l'intérêt des personnes vertueuses. La jeune mère a un air d'innocence et de douceur qu'on ne se lasse point de regarder, et je n'ai jamais vu de femme dont le visage peignit mieux Thonnéteté que celui de la mère de son mari, qu'on appelle dame Simone. Enfin, le mari lui-même, tout vaurien qu'il est, m'a fait venir les larmes aux yeux , car nous l'avons surpris à genoux, au bord du lit de la pauvre malade, lui demandant pardon d'un ton affectueux et repentant qui semblait sortir du fond de Bon cœur; mais on sait ce que valent les promesses d'un joueur.

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Crois-tu que la pauvre enfant soit en état de soutenir une conversation? Âh ! Pierre ! si tu reviens si souvent là-dessus , c'est que ta isonscience te crie que tu ne mérites pas tant d'indulgence.

— Vous avez raison, ma mère, il est plus difficile quelquefois de se pardonner à soimême que d'obtenir que les autres nons pardonnent, surtout lorsqu'on a affaire à de bonnes âmes comme vous et Babet \ mais comment ai-je pu m'oublier ainsi !

•^ N'en parlons plus , dit faiblement la jeune femme en lui serrant la main, tu nous as promis que ce serait la dernière fois.

— Laissez-le en parler, au contraire, ma fille, il en oubliera moins vite sa promesse, car il ne fait que la répéter ; n'en disait-ij pas autant la veille de son mariage ?

—Nous n'avions pas d'enfants alors, murmura Babet.

— Et maintenant que j'en ai trois, continua Pierre, perdrai-je mon temps à jouer et à boire ? ne faut-il pas que je triple mon travail, ne serait-ce que pour payer les mois de nourrice?

— Dieu me donnera la force d'élever lef enfants qu'il m*enToie, dit Babet.

— Dieu est bien bon, ma chère fille, et vous êtes bien courageuse ; mais cette tâche est au-dessus de vos forces, il n'y faut point songer.

— Je la laisse dire, ma mère, reprit Chiron, en se rapprochant de Simone, parce que vous ne voulez pas qu'on la contrarie dans l'état où elle est -, mais plutôt que de souffrir qu'elle s'épuise ainsi, je me vendrais plutôt comme remplaçant, je vous le proteste.

— Calme-toi, mon enfant, j'espère qu'il ne sera pas nécessaire d'en venir à cette extrémité. Comme dit ta femme. Dieu est bien bon, et il y a plusieurs moyens de remplacer aux enfants le lait de leur mère. Ne nous décourageons point, usons de toutes nos ressources et remettons-nous du reste à la Providence ; mais si tu veux qu'elle nous aide, prends une ferme résolution de vivre en honnête homme. Fuis comme la peste les occasions dangereuses; ainsi que notre Seigneur le disait à saint Pierre : L'esprit est prompt, mais la chair est faible Un mari est très

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condamnable de se détourner du bon chemin, mais, un père Test cent fois plus, et il s'expose surtout au mépris de ses enfants.

— Ha mère, reprit Babet d'une voix faible, les petits dorment-ils toujours? n'est-il pas temps de leur donner à téter?

— Me vous en inquiétez pas , ma fille , Jeanne et Marion nos voisines les ont allaités tous deux avant de partir, et elles reviendront quand il sera temps. Occupezvous seulement du petit Noël qui est à côté de vous.

— Noël, ma mère? dit le jardinier, est-ce ainsi que vous nommez le petit enfant?

— Oui, mon fils , car il est venu dans ce monde précisément à l'heure de minuit, et en le recevant entremes bras, je l'ai présenté à Dieu sous ce nom.

— Eh bien ! chère mère, conservez-le-lui à son baptême, il sera votre filleul.»

En ce moment un petit coup frappé à la porte attira l'attention de nos personnages, et Simone ayant ouvert vit avec surprise un monsieur et une dame qui lui étaient inconnus.

« J'espère que vous ne trouverez poiat

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notre visite indiscrète, dit M. Philéas en les saluant. Arrêtés à Saint-Cyr,masŒQretmoi, par siiite du mauvais temps d'hier soir, nous avons entendu parler de la naissance de trois enfants jumeaux, dont la parfaite constitution mérite d'être remarquée : ne voulez-vous pas nous permettre de les voir?

— Pourquoi non , monsieur? répondit Pierre, une visite si honorable est d'un bon augure pour ces enfants. Nous aurions préféré, il est vrai, que Dieu nous les eût envoyés les uns après les autres, mais il est le maître de ses présents. »

Simone faisait de profondes révérences et offrait ses meilleures chaises à la compagnie^ mais le frère et la sœur, qui avaient déjà conçu un important projet à Tégard de cette famille, s'approchèrent avec empressement du berceau qui contenait le petit garçon et la petite fille, qu'ils trouvèrent aussi jolis que de nouveau-nés puissent l'être. Madame Olympe les quitta cependant pour adresser à la jeune femme des paroles bienveillantes, s'informer de l'état de sa santé et lui donner des conseils hygiéniques ; puis revenant au berceau où M. Philéas, demeuré en contem-i*

H LB8 IDHBAtfX

plation, semblait étudier attentivement les traits à peine formés des jumeaux, elle lui dit en souriant :

c Eh bien ! mon frère, que vous en semble? ces petits visages*là vous plaisent41s?

pourriez- vous tirer leur horoscope?

-r- Je crois que oui. Olympe ; il y a déjà dans les lignes un peu vagues de la figure du petit garçon quelque chose d'heureux, ou je suis bien trompé, pu grâce à une éducation mâle et sérieuse , il deviendra infailliblement un homme, l'homme que Diogène chei^ chaitavec une lanterne, c'est-à-dire un être qui réunira la fermeté du caractère à la bienveillance du cœur, une sagesse profonde au plus haut degré du génie. Tels sont les résultats que doit produire infailliblement un cours d'éducation tel que je l'entends.

— Je vous engage donc à l'essayer, ^mon frère, car ce serait grand dommage de ne pas le mettre en pratique... Eh ! pourquoi ne suivrai-je pas votre exemple en faveur de la petite fille? M'est-ce pas la Providence qui semble nous avoir conduits ici pour y faire cette bonne action? Je ne suis pas aussi ha*bile que vous à lire sur des physionomies de

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cet âge, mftid il tbe suffit de jeter les yeux sar le père et la mère de cette enfant, pour conceroir l'espérance qu'elle sera douce, sensible, jolie et d'une docilité parfaite.»

La famille du jardinier écoutait cet en* tretien sans le comprendre ; mais comme ils ne pouvaient douter que la bienveillance n'en fût le fondement, ils ne laissaient pas d'y prendre quelque plaisir, et d'en espérer quelque utilité. Aussi ne parurent-ils point trop surpris, lorsque le frère et la sœur s'offrirent de servir de parrain et de marraine aux petits enfants dont l'adoption était déjà résolue dans leur cœur, quoiqu'ils jugeassent prudent de n'en rien déclarer encore.

Leur honorable proposition combla de joie cette humble famille, qui remercia Dieu de ce secours inattendu, et Pierre se hâta de tout préparer pour le triple baptême qui eut lieu le même jour. Deux nourrices furent arrêtées et payées d'avance , et un présent assez considérable fut laissé aux parents pour subvenir aux dépenses de Taccouchement de Babet.

M. Philéas donna à son futur protégé le nom de Salomon, qu'il se flattait de lui voir

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soutenir un jour avec avantage. Madame Olympe choisit pour sa filleule celui d'Angélique, qui lui parut le mieux exprimer toutes les perfections dont son imagination se plaisait à Torner d'avance, comptant, comme son frère, M. Philéas, sur les bienfaits inestimables de son plan d'éducation. Noël, le troisième des jumeaux, destiné à rester jardinier comme son père, ne quitta point le sein maternel. Sa famille se contenta de le chérir et de le soigner, sans se mettre en peine de la manière dont on rélèverait.

Nos deux voyageurs ne quittèrent point Saint-Cyr sans s'être fait connaître au curé, sans avoir pris avec lui de bienfaisantes me* sures pour la suite. Us firent promettre aussi à Pierre Chiron d'aller les voir à Paris, et de leur porter des nouvelles de leurs petits protégés, s'engageant de leur côté à diriger quelquefois leur promenade vers Saint-Cyr, pour juger par leurs propres yeux de leurs progrès corporels. Un doux concert de bénédictions les accompagna à leur départ, car les parents et les voisins de cette pauvre famille, d'ailleurs généralement aimée, se réjouissaient pour l'amour d'elle d'une si heu-

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reuse circonstance. Autant le peuple abhorre les mauvais riches, autant il s*enthousiasme pour ceux qui se montrent généreux.

Salomon et Angélique devinrent deux beaux enfants qui excitaient l'admiration de tout le monde, par leur brillante santé et leurrobuste constitution, ce qui se rencontre rarement dans les enfants jumeaux. A quatre ans ils étaient si gais, si vifs, si bien portants que leurs protecteurs , constants dans leur projet, jugèrent qu'il était temps de le mettre à exécution.

« Si nous devons prendre soin de leur jeunesse, et les placer un jour dans une position supérieure à celle de leurs parents, dit M. Philéas, il ne faut pas leur laisser le temps de contracter des habitudes grossières et de trop s'attacher aux auteurs de leurs jours. Nous aurons droit à leurs préférences, puisque, par l'éducation, ils nous devront une nouvelle vie. D'ailleurs, on ne saurait s'y prendre trop tôt avec les enfants; comme dit La Fontaine :

Certain âge accompli, Le vase est imbibiS, l'étofTe a prb son pli.

— Je suis tout-à-fait de votre sentiment,

S8 LES irasAOx

mon frère ; mois je vous avoue que j*dppré-> hende quelque obstacle à nos désirs. Babet est si bonne mère qu'elle ne voudra point m séparer de ses enfants.

^^ Ce serait une tendresse bien peu éclairée que la sienne. Moi, J'ai une meilleure opinion de son jugement. Il ne s'agit point d'ailleurs pour elle d'y renoncer à toujours. Nous sommes convenus de leur laisser leur nom de famille et de ne por« ter aucune atteinte aux droits légitimes de celle-ci. N'arrive-t-il pas une époque où presque toutes les mères se privent volontairement de leurs enfants pour hà faire élever?»

Le cœur de madame Olympe ne l'avait point trompée. Ce ne fut qu'avec consternailion que Babet reçut la proposition de ses bienfaiteurs. Depuis quatre ans elle s'était ftCGoutumée à voir courir autour d'elle ses trois jumeaux, leur beauté la rendait fière^ son coeur les chérissait tous également; mais si elle pouvait admettre la possibilité d'une préférence, elle était pour sa fille, en qui elle entrevoyait une aide^ une compagne plus assidue^ Se séparer d'elle de si bonne heure,

la donner pour ainsi dire à une autre, lut causait un vif chagrin* Son mari et sa bellemère voyaient les choses d'un autre œil*

« Élevé par un homme riche, qui n'épargnera pour lui aucune dépense, disait Pierre Ghiron, qui sait ce que peut devenir notre fils ? L'instruction et la faveur conduisent à tout aujourd'hui, et il y a plus d'un maréchal de France dont la naissance est moins relevée que celle de Salomon. S'ils n'étaient jamais sortis de chez eux, crois*tu qu'ils feraient autant de bruit ?

— Je comprends cela pour un garçon, continua Babet ; mais Angélique ne peut aspirer à de pareils honneurs. Une jeune fille se passe bien d'être savante ; pourvu qu'elle soit sage, tout ira bien, et nous y suffirons, je l'espère, ta mère et moi.

■-^ Fi ! Babet, fi ! dit à son tour dame Simone, il faut savoir aimer ses enfants pour eux et non pour soi. Quelque chose que nous fassions pour Angélique, sommes-nous capables de lui donner une bonne dot en mariage? Si cette dame l'élève en demoiselle^ elle la mariera en demoiselle*, oseriez-vous traverser le bonheur de cette pauvre petite?

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Ne sentez-vous pas d'avance quelque plaisir à vous représenter votre fille en chapeau et en robe de soie, aussi bien mise que si elle était rhéritière de sa marraine, et venant nous voir en voiture en présence de tout le bourg de Saint-Cyr?

— Âh ! je crains bien plutôt qu'elle ne finisse par mépriser de pauvres gens comme nous. Il faut porter le même plumage et chanter de la même façon pour se souvenir qu'on sort du même nid.

— Cela vous plait à dire, Babet. Cependant nous voyons tous les jours des poules couver d'autres œufs que les leurs, sans que les petits s'aperçoivent seulement de la différence. Madame Olympe est une dame vertueuse qui n'oubliera pas d'apprendre à votre fille ce qu'elle doit à ses parents, et bien loin de s'enorgueillir d'être mieux vêtue que nous, Angélique en conclura au contraire qu'elle ne serait pas si bien partagée, si nous ne nous étions pas sacrifiés a son bonheur.»

A force de raisonnements et de reproches, la pauvre Babet finit par consentir à ce qu'on désirait d'elle, mais ce ne fut pas sans verser beaucoup de larmes. Elle fut mêm«

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obligée de se priver longtemps du plaisir de revoir ses enfants, afin qu'eux et elle-même s'accoutumassent mieux à cette séparation.

Lorsqu'elle les revit, à peine la reconnurentils, et déjà ils ne se comprenaient plus qu'imparfaitement à cause de la différence de leur langage. Cette entrevue blessa tellement le cœur de la pauvre mère, qu'elle n'eut guère d'empressement pour une seconde. Noël devint bientôt son unique consolation et le favori de toute sa famille.