CHAPITRE VI

Il ne ihii arrive Jamais de se heurtar & une pierre quMI rencouire on smq cbemin^ saos lui donner de grandes malédicUons.

Caract. de Théophrasie,

En leur donnant une naissance commune, la nature n'avait point accordé aux trois jumeaux cette parité du corps et de l'Ame qui les fait confondre quelquefois par leurs parents même. Quoique également bien partagés sous le rapport des dons extérieurs, 41s ne se ressemblaient guère que par ce qu'on appelle un air de famille -, leurs caractères différaient encore davantage.

Comme on vient de s'en apercevoir, les prévisions de madame Olympe ne s'étaient pas tout-à-fait réalisées; et la petite fille, dont son imagination faisait d'avance une créature céleste, pleine de soumission et de douceur, n'avait guère d'angélique que son nom, qu'elle se mettait peu en peine de justifier. L'extrême condescendance de son Mentor ne servait qu'à encourager sa paresse

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naturelle, sa présomption, son bamear tolontaire. En un inot, Angélique avait tous les travers d'un enfant gâté. Les choses aliaient-elles à son gré , rien n'était plus aimable qu'elle : elle se livrait sans réserve à son babil spirituel et gai, elle se montrait même bonne et obligeante pour chacun, caressait sa marraine et la faisait rire de ses saillies; mais à la moindre contradiction, la colère s'emparait de son cœur, l'impertinence de ses lèvres, elle montrait à ses infé* rieurs un orgueil insupportable et boudait jusqu'à sa bienfaitrice.

Élevée comme si elle eût été la fille de madame Olympe , Angélique était souvent prise pour telle par les étrangers, ce qui paraissait la flatter infiniment, car je dois avouer qu'elle sympathisait assez peu avec les membres éloignés de sa véritable famille. Son petit amour-propre n'avait point tardé à lui faire sentir la différence qui allait cha* que jour croissant entre ses habitudes et les leurs : aussi mettait-elle peu d'empressement à les aller voir à Saint-Cyr, indifférence que madame Olympe excusait volontiers, parce qu'elle l'attribuait à la tendresse ex*

clusive qu'Angélique lui avait vouée. Â cet égard, la jeune fille ne méritait pas d'être sévèrement jugée, puisque, séparée si jeune des auteurs de ses jours, il était naturel que ses affections prissent une direction étrangère ; mais on verra que l'orgueil y entrait aussi pour quelque chose. Ses relations avec les siens consistaient donc en des visites courtes et éloignées les unes des autres, en des présents mutuels de fruits et de fleurs d'une part, d'objets de toilette de l'autre, qu'Angélique se procurait avec de Targent, car elle n'était pas en état de broder une coiffure à sa mère, et avait employé un an à tricoter une paire de chaussettes pour son frère JVoêl.

Salomon annonçait un meilleur naturel, l'orgueil n'avait aucun pouvoir sur son âme.

Par une sorte de méprise de la nature , il possédait les qualités qu'on regrettait dans sa sœur, et manquait de celles qui conviennent mieux à son sexe. Il n'était point paresseux comme Angélique, mais il étudiait sans intelligence et sans goût, pour obéir aux ordres de son protecteur^ sa docilité étant sans bornes. Il ne savait ce que c'était

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que de se plaindre ou de murmurer, quelque tâche qu'on lui imposât ; mais son édu*cation sévère le rendait si craintif, qu'au milieu de ses études il osait à peine deman-* der les explications que son intelligence lente et bornée lui refusait d'elle-même. Il feignait de comprendre ce qu'il ne concevait pas, de peur de lasser la patience de ses maîtres. On voit qu'un pareil caractère ne pouvait aller loin dans la route de Tinstruction; aussi Salomon, au fond du cœur, avait-il peu de penchant pour elle, il trouvait le sort de son frère bien préférable au sien ; mais c'était un secret dont il n'ouvrait jamais la bouche -, une seule pensée de ce genre lui paraissait une ingratitude envers M. Philéas son bienfaiteur.

Plus respectueux que tendre à l'égard de ce dernier, qui , par système , lui cachait son attachement pour ne laisser voir qu'une froide réserve, Salomon, naturellement sensible, n'en fut que mieux disposé à cultiver ses liens de famille. Sa sœur y occupa la première place, puis son frère Noél avec lequel il se plaisait particulièrement. Ses plus bel les journées étaient celles qu'on lui per*

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mettait d^aller passer à Saint4]lyr. Là, att milieu des champs , dans le jardin de son père, occupé à bêcher, à sarcler et à arroser, il se sentait dans son véritable élément; mais ces jours de fête étaient bien rares, car M. Philéas, qui ne connaissait qu'imparfaitement son élève, s'étant mis dans la tête d'en faire le personnage qu'il avait rêvé, l'obligeait d'étudier sans relâche.

Un jour qu'Angélique venait de laisser échapper des marques de son mauvais ca-ractère en pr.ésence de M. Philéas, celui-ci représenta vivement à sa sœur les gravcg inconvénients de son système d'éducation.

« Ne vous l'ai-je pas prédit? continua-t-il d'un air triomphant, que ferez-voiis jamais d'une petite Glle qui rit lorsque vous la grondez , qui vous caresse quand vous entreprenez de la punir, de façon que c'est elle qui vous gouverne? Son ignorance est déplorable ! voyez combien son frère lui ressemble peu ! il passerait la nuit et le jour sur ses livres, pour peu que ce fût ma volonté, tant son obéissance est parfaite.

— Avouez aussi, mon frère, que la nature voua a bien favorisé, et qu'elle semble avoir

fait eatri e^$ deux enfonts une erreur qui a tourné à mon préjudice. Salomon a la douceur et la timidité d'une fille, Angélique la hardiesse et la pétulance d'un garçon ; mais j'espère pourtant que l'âge y remédiera.

— Soyez sûre, Olympe, que cette différence est plutôt l'effet de l'éducation que du naturel. Le frère, entre vos mains, serait devenu ce qu'est la sœur, parce que votre extrême faiblesse invite véritablement à en abuser.

— Admettons que je la porte un peu trop loin, reprit la dame , ne conviendrez-vous pas à votre tour que votre sévérité a fait de votre élève un enfant trop timide, trop craintif pour son sexe? que sa défiance excessive de lui-- même peut avoir des suites désavantageuses pour son avenir?

— Non, en vérité \ je crois que la jeunesse n'est que trop disposée à la présomption , et qu'il n'y a pas de mal à rabattre de son orgueil. C'est un ver qu'il faut écraser cha-» que fois qu'il lève la tête, et faute de l'avoir fait, vous l'avez tellement laissé croître dans le cœur d'Angélique, qu'il la dévorera un jour toute vivante. Cette petite fille se re-

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garde déjà comme d'une pflte différente de ses parents.

— Ah! mon frère! je vous assure que malgré ses défauts elle a un excellent cœur.

— Oui, oui, c'est l'excuse de tous les enfants gâtés.

— Elle est aussi aimante qu'on peut l'être à son âge.

— Parce qu'elle vous caresse à tout propos, et emploie les plus douces expressions pour obtenir de vous ce qu'elle désire; mais en attendant, c'est en vain que vous la conjurez de s'instruire, et cependant les années arrivent, elle n'apprend rien. Que comptezvous donc qu'elle devienne ?

— Oh! je sens bien que pour cela vous avez raison; mais comment faire, sinon d'attendre avec patience qu'elle comprenne elle-même cette nécessité !

— Il est un parti beaucoup plus sûr, ma sœur; puisque la fermeté vous manque, confiez-la aux soins d'une personne moins prévenue, mettez-la en pension.

— ciel I m'en séparer ! moi qui me suis fait une si douce habitude de sa présence!

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— 0^6 VOUS êtes faible, Olympe ! songez pourtant que s'il est condamnable d'élever négligemment ses propres enfants, il l'est encore plus de se charger de ceux d'autrui pour s'en servir comme d'un jouet, au lieu de leur préparer. un avenir heureux. Or, il est certain qu'en demeurant ce qu'elle est, Angélique ne sera bonne ni pour la condition dont elle sort, ni pour celle à laquelle vous la destinez. »

Madame de Saint Yves ne put s'empêcher de convenir de l'importance de cette observation ; elle promit à son frère d'y réfléchir et de prendre avant peu un parti définitif à l'égard d'Angélique. Nous allons reprendre maintenant le cours interrompu de notre récit à l'endroit où nous l'avons laissé, c'està-dire à l'arrivée de Salomon.

« Vous voilà donc enfin , monsieur , s'écria Angélique d'un ton mêlé d'ironie et de colère, vous êtes un commissionnaire bien actif, je ne sais si je dois ajouter et bien exact, car je ne vous vois rien entre les mains. Où sont les objets que je vous ai demandés ?

— Ah ! laisse-moi respirer, répondit Salo-

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mon, an se laissant aller sur un siège et en essuyant son visage baigné de sueur , il m'est survenu bien d'autres affaires que tes commissions.

— C'est-à-dire que vous ne les avez pas remplies !••• répliqua la jei^ne fille presque hors d'elle-^méme d'indignation, et vous oses me l'avouer en face! et vous croyea que j'endurerai patiemment une telle conduite!

Allez, vous êtes un indigne, je ne vous le pardonnerai jamais*»

Son frère essaya de s'excuser, de la suivre, car elle se mit à fuir 5 mais elle pensa lui fracasser la tête contre une porte qu'elle lui jeta au nez en la fermant avec une ex-trême violence, et ce bruit fut répété à chaque nouvelle porte qu'elle franchit dans l'intérieur de l'appartement. Le pauvre Salomon revint à sa place d'un air consterné.

«C'est une scène à laquelle je devais m^attendre, dit-il à Hersilie, car rien n'est plus difficile que de lui faire entendre raison, et cependant si elle avait voulu m'écouter, elle saurait que du moins ses ordres ont été exécutés en partie ; je croyais même trouver ici

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le dahlia rose dont je lui fais emplette : la marchande ne Ta donc pas envoyé?

— Nous n'avons rien reçu, répliqua la femme de chambre ; mais, mon enfant, cela vaut-il la peine de vous inquiéter? vous pa« raissez avoir bien chaud.

-^ Ah ! mademoiselle Hersilie , je suis bien troublé, je vous assure. Où est madame de Saint-Yves? je n'ai d'espoir qu'en elle.

— Madame est allée à Yinoennes chez l'une de ses amies qui est malade, nous ne l'attendons guère que demain. Que vous est41 donc arrivé? vous m'inquiétez vérita* blâment.

— Hélas! je puis bien vous le dire... mais apprenez-moi auparavant si M. Philéas n'a point changé de dessein : il devait diner en ville et de là aller au spectacle. N'est-il point revenu pendant mon absence?

— Non, non, il m'a répété au contraire de ne point l'attendre et de vous faire diner vous et votre sœur ; il ne peut guère être de retour avant minuit... Mais qu'avez*vous donc ?

-^ J'ai que je ne sais où donner de la tête,

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ni comment reparaître devant M. Philéas.

mon Dieu! mon Dieu ! >

Et le pauTre garçon se mit a sangloter si fort qu^Ângéliqae, qui était revenue sor ses pas, peot-étre pour l'accabler de nouveaax reproches, en fbt émue malgré elle, et reparut tout à coup pour s'informer du sujet de cette vive douleur. Dans le même moment, Dominique, le domestique de M. Philéas, entra tenant le dahlia rose qu'on venait d'apportor, et qu'il déposa dans le salon, à la grande satisfaction d'Angélique , qui passa toutà coupdumécontentementàla joief elle embrassa plusieurs fois son frère en lui demandant pardon de sa vivacité.

« Je gage, continua-t-elle, que tu as aussi dans ta poche le joli sac à ouvrage que je compte joindre au bouquet de fleurs.

— Quand tu devrais me faire une nouvelle scène, ma sœur, il faut bien que je te dise la vérité. Je n'ai point le sac; mais en apprenant le malheur qui m'est arrivé, tu m'excuseras toinmême de cet oubli.

— Quoi! vraiment? reprit Angélique avec dq>it, tout en essayant de se contenir... Al-

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Ions, il faut bien s'y soumettre. •• demain matin peut-être aurai-je encore le temps...

— Oh ! oui, ce malheur est plus réparable que le mien, continua Salomon. »

Puis se rapprochant d'Hersilie et d'Angélique, il leur raconta sa mésaventure, non sans soupirer et même verser des larmes à plusieurs reprises.