CHAPITRE VII

be collecteur, dh-il, va ne meure en prieoo » et n'a laissé dan» ma maison que sii eufaoU •ur de la paille.

Florijus.

SalomoD parlû ainsi :

a Vous savez peut-être qu'en sortant ce soir je n'étais pas chargé uniquement des commissions d'Angélique. Je devais porter chez rhorloger de M. Pbiléas une jolie piontre de femme destinée à sa sœur, et sur laquelle il voulait faire graver le chiffre de madame Olympe. Oh! pourquoi lui est-il venu dans l'esprit d'y faire ajouter cet ornement! oh! pourquoi surtout n'en a-t-il pas confié le soin à Dominique plutôt qu'à moi !

Je ne pensais point à cela quand il me l'a remise bien enveloppée de coton dans une petite boite^ j'étais satisfait, au contraire, qu'il me trouvât assez raisonnable pour me charger d'un objet précieux, et je croyais bien lui prouver que j'en étais digne. Se connaîton soi-même ! N'est-il pas plus sage de se dé-

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fier de ses propres moyens ? On me reproche d'être trop timide ! n'ai-je pas été trop hardi cette fois? ne me serais-je pas moqué de quiconque m'aurait dit en partant : avant ce soir tu auras perdu cette montre?

— O ciel I elle est perdue ! s'écrièrent en même temps sa sœur et la gouvernante.

— II me reste au moins bien peu d'espérance de la retrouver, reprit*il avec accablement, vous en jugerez bientôt.

« Ma première faute a été de ne pas courir directement chez Thorloger. Au lieu de cela, tout préoccupé des commissions d'Angélique, je me suis mis à penser aux endroits où j'avais vu les plus belles boutiques de fleurs, afin de mieux établir mon choix, et j'ai pris le parti de parcourir les boulevards depuis la porte Saint-Denis jusqu'aux environs de la Madeleine, où demeure l'horloger. Dans le trajet j'ai rencontré ce beau dahlia auquel j'ai cru devoir accorder la préférence. La marchande était dans sa boutique avec un jeune homme dont l'air triste et abattu, les vêtements misérables, la contenance humiliée m'inspirèrent d'abord de la compassion.

« Pour plus de sûreté, j'avais placé la pe-

tite boite qui contenait la montre dans un coin de mon mouchoir de poche, et vous allez voir que c'est précisément ce qui me l'a fait perdre, car, ayant déjà beaucoup marché, mon premier soin en entrant dans cette boutique a été de m'essuyer le front avec ce mouchoir. J'entendis la marchande congédier ainsi le jeune homme :

— Adieu, mon garçon, retourne chez toi.

Quand tu resterais là jusqu'à demain, je ne pourrais que te répéter la même chose. Un esprit volage ne mène à rien, et ton père ne devait pas souffrir tes fantaisies. Il était bon jardinier, que ne prenais-tu sa bêche ? Je n'ai pas de mine d'or, moi, pour réparer les sottises des autres. Quand on est père, il faut savoir élever ses enfants... Allons, ôtes-toi de mon chemin, que je serve cette jeune pra* tique.

«Ces paroles dures me firent de la peine, et j'en ressentis encore davantage envoyant le jeune homme se ranger humblement contre la porte sans y répondre, jetant au ciel un regard désespéré. Toutefois il ne méritait guère ma compassion. Je me disais tout bas:

c Ce malheureux est comme moi le fils d'un jardinier, mais quelle différence dans notre sort ! que j'ai de grâces à rendre à Dieu pour tous les biens que j'en ai reçus! Peutêtre, s'il ne m'eût pas envoyé un protecteur à ma naissance, mes parents, chargés tout à coup d une nombreuse famille, seraient-ils aussi tombés dans une cruelle indigence.

— Fais-nous grâce de tes humbles réflexions, mon frère, interrompit Angélique avec un certain dépit. Si, comme je le suppose, c'est ce même garçon qui t'a volé ta montre, tu pouvais te dispenser de le comparer à tes proches, il me semble.

— Ma foi! tu as très bien deviné, ma sœur, et j'admire ta pénétration, repartit Salomon avec surprise. J'ai tout lieu de croire en effet que l'objet de ma compassion est un voleur, et voici comment : lorsqu'il fut question d'examiner le dahlia et d'en débattre le prix, je déposai étourdiment mon mouchoir sur une petite caisse d'oranger ou de citronnier, je ne sais trop lequel, et, le marché conclu, après avoir laissé une adresse à la marchande pour qu'elle, t'envoyât le vase de fleurs, je partissans songera reprendre mon

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mouchoir. Or, cette caisse se trouvait tout près du jeune homme.

« Je m'en allai fort content, n'ayant pas le moindre soupçon de mon étourderie, jusqu'à ce que j'aperçus devant moi la boutique de mon horloger. Un mouvement assez naturel me fit chercher alors mon mouchoir pour ea détacher la montre \ jugez de mon inquiétude en reconnaissant que je n'avais plus ni l'un ni l'autre ! Je me souvins en même temps où je les avais déposés, et faisant brusquement un tour sur le talon, je regagnai à grands pas la boutique de fieurs... Il n'y avait plus rien sur la caisse et le jeune homme était parti.

« Madame, m'écriai-je en entrant, n'ai-je pas laissé ici un mouchoir de poche?

-- Si vous l'y avez laissé , monsieur, il doit y être encore.

— Je l'avais posé là, sur cette caisse, et je ne l'y vois plus.

— Alors, c'est que vous vous êtes trompé.

— Oh ! madame , pardonnez-moi , je suis parfaitement sûr. . .

— Qu'est -> ce à dire ? me croyez- vous ca^pable.

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— De rien de mal ^ madame , mais c'est que dans ce mouchoir il y avait une montre de prix.

— Quand il eût été plein de diamants aussi gros que ces citrons , apprenez , monsieur, que je suis une femme probe et connue pour telle dans tout le quartier.

— Mon Dieu ! ne vous fâches pas , reprisje en pleurant, je n'ai dessein d'offenser personne; mais juges vous-même de mon embarras.

— C'est une affaire sérieuse en effet, mon pauvre enfant , et je voudrais pouvoir vous consoler ; mais qu'y puis-je faire? Mettre une telle chose à la merci du premier passant, qui n'a eu besoin que d'étendre le bras pour s'en saisir ! Quelle imprudence ! N'avez-vous remarqué personne ici autour?

— Pardonnez -moi, madame, un grand jeune homme assez mal mis... qui vous parlait quand je suis entré.. «

— Qui? Gélestin? C'est mon neveu, le fils de mon frère.

— Votre neveu ! madame !

— Je ne puis le nier, quoique notre parenté me soit plus à charge qu'à profit.

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— Etvousnesupposezpasqoecesoitlaî*..

repris-je en hésitant.

— Non , monsieur, il n'y a pas de voleur dans ma famille , me répliqua assez sèchement la marchande. Ensuite , se ravisant tout à coup, elle ajouta : votre question, au reste , est bien naturelle , puisque vous ne nous connaissez pas; mais attendez, il ne serait pas impossible que mon neveu , placé comme il Tétait, ne se souvint d'avoir vu rôder autour de lui quelque personnage suspect. Il faut quelquefois peu de chose pour mettre la police sur les traces d'un fripon.

— Âh ! ma chère dame, m'écriai-je, vous avez bien raison, je ne dois rien négliger; où trouverai-je votre neveu?

— Assez mal logé, je pense, son père a éprouvé des malheurs , la plupart par sa faute ; on ne peut pas se ruiner pour rétablir des gens qui veulent se perdre... Voici son adresse, au surplus. »

«Je voyais qu'elle ne me ladonnait passans répugnance, mais son honneur était intéressé à cette démarche, et elle était loin d'ailleurs de croire son neveu coupable.

« Me voilà donc courant de nouveau pour

trouver un nommé Jean Rigobert , père de Célestin Rigobert, qui demeure assez avant dans le faubourg Saint-Antoine. Parvenu, non sans fatigue , jusqu'au dernier étage d'une vieille maison , je pousse une porte u demi entr'ouverte et je découvre trois personnes agenouillées et en prières, dans une chambre où Ton ne voit que trois paillasses et des murailles toutes nues. Ces trois personnes étaient un homme à cheveux blancs et deux jeunes filles. Celles-ci voulurent s'interrompre en me voyant , le vieillard ne le leur permit pas, et ils continuèrent leurs prières jusqu'à la fin. Le vieux se leva alors, avec l'aide de ses filles > car il est impotent, et sMnforma poliment du sujet de ma visite.

«Apparemment que ce n'était point là l'homme que vous cherchiez, interrompit Hersilie , les voleurs ne s'occupent pas souvent à prier Dieu.

— Je crains bien qu'il n'y eut dans son fait plus d'hypocrisie que de piété, répondit Salomon, car la fin de cette visite ne ressemble point au commencement, comme vous allez le voir. Avant de savoir ce que je lui voulais, Rigobert me pria de l'excuser

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s'il nVait point interrompu ses actions de grâces pour me saluer,

— Les obligations envers Dieu, continuat-il , doivent passer avant toutes les autres, et il nous a fait aujourd'hui une si grande grâce que nous ne pouvons sans crime différer de lui en exprimer notre reconnaissance.

A présent, mon enfant, expliquez - vous, qu'y a-t-il pour votre service ?

« Dans mon embarras, je nommai madame Darau , la marchande de fleurs.

— C'est ma sœur, reprit-il bien vite, ma bonne et digne sœur, que Dieu la comble de prospérités ! elle vient de changer en joie notre affliction... mais cela ne vous intéresse guère, mon enfant, apprenez-moi donc ce qu'elle me veut. '

« Je fus d'autant plus surpris de l'entendre parler sur ce ton que le peu que je savais de leurs relations avec la marchande de fleurs ne me donnait pas lieu de m'y attendre.

Quoi qu'il en soit , sans m'inquiéter de ces contradictions, je lui expliquai de mon mieux ma triste aventure et ce que j'espérais de son fils. U m'apprit que GélesUi^ était en voyage*

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« Ea voyage! m'écriai-je, si promptement!

cela est incroyable !

— Eh ! pourquoi incroyable ? reprit Rigobert d'un air piqué. Chacun a ses affaires sans doute , et ma sœur doit savoir que ce voyage ne souffrait point de retardement.

— Je jurerais bien qu'elle n'en a pas la moindre connaissance, repris-je, puisqu'elle m'a suggéré elle-même l'idée de courir après votre fils.

— Eh ! croyez-vous qu'il eût laissé quelqu'un s'emparer tranquillement d'un objet qui se trouvait dans la boutique de sa tante, qu'il fût à vous ou à un autre? me demanda le jardinier en fronçant le sourcil.

— Moi, monsieur, je n'en sais rien, mais tcojnme il était absolument le seul qui eût pu me voir déposer...

c Je m'arrêtai en voyant la rougeur de l'indignation ou de la colère, ou de la crainte, brillersur le visage de cet homme, dont l'expression me fit peur.

« Eh bien ! poursuivit-il, où en voulezvous venir? oseriez-vous soupçonner mon enfant d'une lâcheté ? Morbleu ! monsieur le drôle, sachez qu'il ne faut pas juger des

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hommes par leurs vètements^et qu*ane veste déchirée couvre aussi souvent un cœur probe que le plus bel habit neuf.

— Je ne dis pas le contraire.

— Que venez-vous donc chercher ici avec votre histoire de montre perdue? est-il impossible que vous n'ayez fait quelque fredaine, et que vous sach iez m ieux que pe rson ne où trouver ce que vous avez Pair de demander à tout le monde?

— Moi!

— Oui, vous. Croyez-vous qu'un garçon de votre âge inspire beaucoup de confiance ?

Au surplus, si vous tenez à parler h mon fils, revenez demain accompagné de ceux qui vous élèvent, et nous ^rrons de quoi il s'agit.

« Il y avait tant d'humeur sur son visage et dans ses paroles, et j'étais d'ailleurs si piqué du peu de cas qu'il semblait faire de moi, que je me retirai précipitamment, comme on s'échappe d'un endroit peu sûr. Je fus tenté d'aller rendre compte de cette entrevue à madame Darau, mais en me rappelant la manière dont elle avait aussi pris la mouche sur la probité douteuse de son neveu, je me dé-

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cidai a revenir ici pour confier toute cette affaire h madame Olympe.

— C'est ce que vous pouviez faire de plus raisonnable, mon cher Salomon, dit la femme de chambre. Malheureusement elle n'y est point, ni M. Philéas non plus, et il est à craindre que ce dernier ne rentre trop tard pour porter sa plainte aujourd'hui.

— Ah ! pour rien au monde je ne lui en parlerais moi-même, s'écria Salomon. J'aimerais mieux retourner chez mon père.

— Etes-vous fou, mon enfant? Cette perte est un malheur, j'en conviens, mais M. Philéas vous aime, il vous pardonnera une étourderie dont vous vous repentez.

— Je dois croire qu'il m'aime, puisqu'il me fait du bien, et cependant je tremble à la seule idée de son indignation... Oh ! si madame de Saint -Yves pouvait revenir ce soir! D

Les vœux de Salomon ne furent pas exaucés ; voyant son attente trompée, et craignant, en veillant davantage, d'être surpris par M. Philéas, il se retira dans sa chambre sans que les représentations d'Hersilie et d'Angélique eussent réussi à lui inspirer un

peu de courage. Salomon se mit au lit, mais il ne dormit point. A une heure il entendit rentrer son protecteur, dont la chambre communiquait avec la sienne, et reconnut même au bruit de ses pas qu'il se dirigeait vers lui.

« Je suis perdu ! pensa le pauvre Salomon, Hersilie lui aura tout conté, il vient sans doute m'accabler de ses reproches. »

Il ferma les yeux pour lui faire croire au moins qu'il dormait, et reculer ainsi une explication qui lui paraissait si redoutable.

c Eh bien ! Salomon, lui dit M. Philéas du ton tranquille et sévère qpi lui était habituel, vous êtes-vous acquitté de ma commission?

— Monsieur.... ah! monsieur.... c'est vous... répondit l'enfant en feignant de s'éveiller avec peine.

— - Aurai-je la montre demain matin d'assez bonne heure? continua M. Philéas.

— Non... oui.... j'ignore.... je ne sais pas...

— Il est accablé de sommeil, se dit à luimême M. Philéas, je n'en tirerai rien ce soir ; laissons-le en repos. »

Et il retourna dans sa chambre au grand

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soulagement de son élève, qui, de même que toutes les personnes timides, regardait comme un grand point de pouvoir gagner du temps.