XII INTRODUCTION

impressions qu'ils provoquent ? Si la composition, sous sa forme première, manquait parfois de proportion et d'harmonie, les faits de convergence et de coordination, c'étaient là de légers défauts d'autant plus faciles à effacer que l'auteur ne péchait, en somme, que par profusion de bien.

L'origine des justices seigneuriales et leurs destinées avant le XVIII'' siècle étaient en dehors du sujet. Le problème touche trop piofondément aux bases mêmes des institutions anciennes de la France pour qu'il puisse être abordé de biais. Je m'en tiens fermement, en ce qui me concerne, aux données que l'étude directe des documents du x^ et du xi^ siècle m'a fournies et que j'ai exposées dans le premier volume de mes Origines de l'ancienne France.

La justice seigneuriale, j'en ai la profonde conviction, n'est sortie directement ni de l'usurpation de la justice publique, ni de l'extension immédiate de lajustice domaniale.il y a eu une phase intermédiaire où a régné en souveraine la justice personnelle ou familiale, la justice d'homme à homme, au lieu et place de lajustice territoriale, et c'est de cette justice personnelle, vaste réservoir alimenté par des affluents très divers, que sont sorties plus tard et la justice privée et la justice publique, sous leurs multiples formes. S'il en est ainsi, il faut se défaire une bonne fois de ce vieux préjugé historique qui imagine la persistance ininterrompue, depuis l'époque carlovingienne, d'une justice publique aux dépens de laquelle la justice privée se serait constituée. Tout à l'inverse, la justice publique elle-même a commencé par être une justice privée.

Quittons ces hauteurs et suivons l'auteur quand il traite de l'organisation et du personnel des justices seigneuriales au xviiie siècle. Nous voyons alors en jeu ces rouages défectueux, rouilles, grinçant ou tournant à vide, mais écorchant et près-