INTRODUCTION XIII

surant le plaideur, que les peintres de mœurs nous ont rendu familiers : l'officier de justice, tour à tour juge, procureur et notaire des mêmes parties, disant comme le bailli de Voltaire dans le Droit du Seigneur :

Car je suis le magister d'ici,

Je suis bailli, je suis notaire aussi,

Et je suis prêt, dans mes trois caractères,

A te servir dans toutes tes afTaires ;

le titulaire, homme de loi gradué, résidant au loin et suppléé par des gens du lieu, barbiers et arpenteurs ; des cabaretiers ou des chirurgiens — souvenez-vous de Bartholo — faisant fonction de procureur, et parfois postulant sans savoir ni lire ni écrire !

M. Combler ne s'est pas borné à définir les attributions et à dépeindre le rôle de ce personnel judiciaire, il a eu la bonne fortune de découvrir un procès-verbal de constat qui nous donne le spectacle d'une audience de justice. Nous n'en serons donc plus réduits à demander la description du prétoire seigneurial à Beaumarchais, qui s'y connaissait, ou à Voltaire, qui s'en égayait.

Les mœurs des plaideurs ne se détachent pas en moins vives couleurs. Vous lirez ce piquant procès des cinq belles et ingénieuses demoiselles de Laon que le prévôt dut mettre à la raison.

Si nous nous enquérons du caractère essentiel des juges seigneuriaux, nous devons reconnaître en eux les agents du seigneur, préposés à la maintenue de ses droits, à la rentrée des amendes encourues à son profit, ou des impôts et redevances qu'il peut lever. De là l'importance et la réelle utilité des plaids généraux, assises très bien décrites par notre auteur, où tous les sLijels de la seigneurie devaient se réunir chaque année, où