INTRODUCTION XV

nom du seigneur que la justice se rendait au xviii^ siècle, et qu'ainsi les abus dont on se plaignait tenaient à d'autres causes.

Ils tenaient aux vices organiques du régime judiciaire tout entier, à l'inobservation des ordonnances royales par la négligence et la vénalité des officiers royaux eux-mêmes, et aussi au droit de révocation arbitraire qu'on avait eu le tort de reconnaître au seigneur, ce qui mettait juge et justiciables à sa merci. Qu'après cela la justice se rendît au nom du roi, il n'importait guère ; l'intérêt personnel du seigneur et de ses agents supplantait l'intérêt public ou le paralysait. Par leur seule existence, comme première instance, les juridictions privées faisaient obstacle à la création d'une justice locale vraiment digne de ce nom, et qui n'obligeât pas sans cesse les plaideurs à aller chercher au loin, en appel, la justice du roi.

Le mal, dans les justices seigneuriales, l'emportait donc infiniment sur le bien, l'abus sur le service, et comme elles avaient gardé jusqu'à la fin de notre ancien régime bien plus d'importance qu'on n'a coutume de leur reconnaître, l'étude de leurs archives revêt un puissant intérêt historique et l'on comprend sans peine quel soulagement durent éprouver nos pères quand la Révolution les délivra, suivant la forte expression de Taine, de « l'engeance noire des sangsues judiciaires ».

Jacques FLACH.