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On se préoccupait déjà depuis quelques années de la manière dont on pourrait atteindre la limite occidentale du continent américain dont on ne soupçonnait pas l'étendue vers l’ouest, car ‘on croyait, nous dit l'historien Garneau, que la mer se rapprochait de l'est en s'élevant vers le pôle.’ La mission confiée au jésuite Charlevoix par le duc d'Orléans, régent de France, consis-. tait à se procurer tous les renseisnements possibles sur la meil- -leure route à suivre pour atteindre cette mer de l’ouest qui préoccupait fortement l'imagination des contemporains. Sur. l'avis de Charlevoix, on avait établi un nuüunveuu poste chez les Sioux, en 1727. (4) L'année suivante, La Vérendrye qui avait fait un mémoire des renseignements qu'il avait recueillis des sauvages sur une rivière qui, disait-on, se dirigeait vers le couchant, descendit au commencement de l'été à Michillimackinae, (G) où il se rencontra avec le père Flavien de Gonor, (3) jésuite qui revenait du pays des Sioux et qui cherchait également un moyen d'’atteindre à cette fameuse mer de l'Ouest. On avait uu moment songé à passer par le pays des Sioux et à remouter le Missouri

<> pour arriver à Ja mer occidentale, muis l’hostilité des Onutaga-

‘ mis où Renards qui ne furent réduits que quelques années plus tard et qui, par suite de leur établissement à la baie Verte (baie des Puans) du lac Michigan, se tronvaient sur la ronte qu'il aurait fallu suivre pour gagner l’ouest en remontant le Missouri, favorisa le projet de La Véreudrye de s'avancer ‘vers l'Occident par la route du nord.

Pour arriver à la grande rivière qui coulait vers l’ouest (et qui n’était autre que la rivière Winnipeg), il s’offrait trois routes différentes, constituées par trois rivières qui tombaient dans le lac Supérieur : la rivière du fond du luc, la Kaministiquia (Kaministigoya) et la rivière de Nantuougan (rivière des Groseilliers, Pigeon River en angiais). Nous ne parlerons pas de l1 première qui ne fut point suivie. La Véreulrye recommanduit particulièrement la dernière et ee fut celle qu’il prit. Elle mène à une

Gi. ec célèbre voyageur Nivolas- Perrot y en avait établi un dès 1689. * {2}. Ie du luc Huron à l'entrée du lac Michigan (MacKinaw en anglais.) (3 Une station du Canadien Pacifique, la deuxième avant l'arrivée à Winnipg, perpétue avec justice dans le nord-ouest le nom de cet homme intelligent,

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chaîne de lacs et de portages qui aboutit au lac des Pins, et y re- joint la route suivie pur ceux qui préféraient celle de la Kami-

.nistiquia. Comme cette dernière a été longtemps la voie ordinaire suivie par Îes canots, qu’à son embouchure se trouvait le premier poste français qui nous donnait accès vers l’ouest et que, de nos jours, les villes naïssantes de Fort William et de Port. Arthur s’y développent de plus en plus, je la décrirai de façon particulière, ce qui me permettra de donner an lecteur une idée exacte de la contrée dans laquelle nos hardis pionniers allaient s’enfoncer.

Au coin nord-ouest du lac Supérieur, véritable mer d’eau douce dans laquelle l’Irlande tout entière disparaitrait en laissaut subsister un lac de belles dimensions, l’Anse-au-Tonnerre (Thander Bay) découpe dans le rivage canadien une échancrure de 32 milles do longueur et de 14 milles le large. Elle s'étend du cap du Tonnerre qui surgit à pic du sein des eaux, au dessus desquelles il dresse À 1350 pieds de hauteur sa tète altière, jus. qu'aux trois bouches de la Kaministiquia dont le delta augmente rapidement, poussant devant lui une forêt de roseaux. A cinq milles au sud-ouest du'cap.du Tonnerre se trouve l’île Paté ‘Pie Island), dont le nom dit assez la forme et qui a 850 pieds dehaut. : Entre les deux est l'entrée principale de la baie qui n’a pas moins de 180 pieds de profondeur. À plusieurs lieues an sud de l'en. trée de l’Anse-au-Tonnerre une longue ile, l’ile Royale, protège la baie contre les vents, excepté toutefois ceux du sud-ouest qui semblent fréquents en été, et quand ils soufflent fortement&ils produisent une houle aux longues lames, d'aspect rébarbatif qui: rendent l’abordage difficile et dangereux. (1} A un demi mille en amont de l’embouchure principale de la Kaministiquia, celle du nord, se trouve Fort William, ancien poste de la compagnie de la baie d'Hudson, devenu le noyau d’une petite ville que domine et semble surveiller le mont MacKay, sentinelle de 1000 pieds de hauteur qui sert de point de repère à tous ceux qui des-

(1). J'emprunte ces détails et ceux qui suivent sur Fort William à l'intéressant ouvrage dn capitaine J. L. Huyshe, Æhe Red River Expedition (expédition de la rivière Rouge}, ouvrage que déparent des préjugés trop marqués contre les catholiques, Mgr Taché et les hommes d'état canadiens-français.

cendent la Kaministiquia. Tout est grand dans ce paysage, terreeteau, montagnes et lac, comme si la nature avait voulu placer à l’entrée du Grand-Ouest américain nn portail digne de lui.

Ce qui reste de l’ancien fort de la Compagnie est aujourd’hui —signe des temps,—une dépendante de la gare du Canadien Pacifique et un tramway électrique de deux milles et demi relie Fort William à Port Arthur,anutre cité naissante, de plus en plus prospère, qui doit son existense à l'expédition envoyée en 1870 contre les métis du nord-ouest. Il ne'se trouvait alors, en cet endroit, que trois ou quatre maisons de bois et quelques tentes dans une clairière qui marquart le commencement de la route tracée par M. Dawson, arpenteur (leimême qui faisait partie de l'exploration de 1857-58), et qui devait permettre au corps expéditionnaire de se rendre an lac Shebandowan, en évitant les Grandes Chutes (Kakabela), les rapides et les nombreux portages de la Kaministiquia, pour rajoindre plus loin ia route ordinaire des canots. - Tércolônel Wolseley (depuis général en chef de l’armée anglaise}, donna à cette nouvelle localité le nom de Prince Arthur’s Landing en l'honneur du prince Arthur, frère du roi actuel d'Angleterre. (1) .

Les montagnes qui bordent la Kaministiquia font ‘partie des Laurentides. Cette chaine de montagnes, en effet, s'éloigne du Saint-Laurent auprès de Québec, traverse l’Ottawa pour 8e diri’ ger vers Île lac Ontriio puis, de là, vers le lac Huron qu'elle cotoie à ù là elle gagne le lac Supérieur et le lac des Bois. Après ir en$erré entre ses versants opposés la rivière Winnipeg, elle sedirige du sud-estau nord ouest, en contournant les rives orientales des lacs Winnipeg, Athabaska, des Esclaves et du lac du Grand Ours. Elle décrit pour ainsi dire un demi cereleautour de la baie d'Hudson, en séparant plus ou moins le Nord-Ouest du Keewatin. G@) En remontant la Kaministiquia et d’autres cours d’eau dont l’un était si étroit qu'il laissait juste la place nécessaire pour le. passage d’un canot, on finissait par arriver à la ligué de partage des

QG). Arthur William Patrick Albert, due de Connaught et de Strathearn, né en 1850, servit au Canada en 1870 pendant l'invasion féniane, commande actuellement le troisième corps d'armée et les forces britanniques en Irlande.

NS Taché, Esquisse sur le nord-ouest de l'Amérique.

eaux entre les rivières qui se jettent dans le Saint-Laurent et celles qui, par la voie des lacs du nord-ouest, vont finalement se perdre dans la baie d'Hudson. Après avoir quitté le lac de la Hauteur des Terres, situé à 885 pieds au dessus du lac Supérieur et à 1485 au dessus du nivean de la mer, on atteignait le lac de la Savane qui, avec le marais qui l’alimente, est considéré comme la source des eaux qui coulent vers l’ouest. A l'extrémité de ce petit lac se trouvait le fameux portage de la Savane, l’effroi des voyageurs, bien qu’il ne fût pas très long, car, sur tout son parcours, Se trouvaient les restes d’une vieille route formée de troncs d’arbres dans un état avancé de décomposition, de sorte qu’un faux pas précipitait l’homme chargé de son fardeau dans 18 pouces de mousse, de boue et d’eau. (1) Ii serait fastidieux pour le lecteur d’entendre Ja nomenclature des lacs, rivières et portages par les quels on dévale jusqu’au lac Ja Pluie (lac des Pluies). La distance des bouches de la Kamiuistiquia à cette dernière nappe

d'eau est de 235 milles. Sur tout ce long parcours, sauf la vallée.

inférieure de la Kamisnistiquia, il ne se trouve qu’exceptionnellement de terre propre à la culture. Le sol est accidenté et/rocheux. Une des caractéristiques de cette région © u’elle 4#té, à une époque peu éloignée, couverte de magwifiques for de pins rouges et blancs que des incendies succesgifs ont ravagées et auxquel- Jes ont succédé le pitch-pin, sapin à #omme résineuse, le tremble et le bouleau. Les lacs sont semés d’îles plus ou moins boisées, riches parfois en roses sauvages et, dans la saison chaude, fourmillant de moustiques. Les troncs morts des arbres À demi brûlés par quelque conflagration de jadis sont souvent cachés par une deuxième crue d’aunes blancs et jaunes et de noisetiers. Le long des rivières bordées de eèdres et d’épinettes, le nénuphar blanc et le jaune présentent À l'œil charmé leurs splendides corolles blanc et or. M. Dawson, en sa qualité; d’arpenteur, habitué à s'orienter, trouvait que la route des canots était facile à suivre, mais le capitaine Huyshe (2) n’est pas de cet avis et, bien qu’à son époque, cette route eût été bien améliorée, les raisons qu’il en danne

(x) Rapport sur l'exploration du pays entre le lac Supérieur et l'établisse-

ment de la rivière Rouge, 1857-58 (2) The Red River Expedition.

— 52 — , me semblent excellentes. Le lac des Mille Lais qu’on appelle aussi le lac des Mille Iles er offre un exemple singulier qui, en mème temps, explique son nom. Les îles de ce lac présentent cette particularité que ce qui paraît être, à distance, une île énorme, se résout qnand on en approche, en une infinité d'ilots, séparés seulement par des canaux étroits et qni, comme les pièces d’un casse tête chinois, s’imbriquent de-telle façon qu’on peut errer d’un Jae à l’autre pendant des milles, sans sortir du dédale dans lequel on est perdu. Le lac des mille Lacs qui à 30 milles de long sur 6 à 10 de large enfonce de tous côtés, comme la généralité de ses congénères canadiens, dans les terres qui l'environnent, des baies profondes que le voyageur suit avec confiance, croyant arriver à la décharge du lac, pour se heurter de toutes parts à la terre ferme. On s'explique dès lors facilement la mésaventure du correspoudant du Globe, le grand journal anglais de Toronto qui, en 1870, rôda pendant deux jours dans le lac des Mille Lacs, Sans pouvoir en sortir et dut retourner jusqu’au por- ‘tage de la Hauteur des Terres, pour y attendre un guide. Ceuxci même y perdaient leur latin ou plutôt la boussole, comme disent les braves marins, et le colonel Wolseley dut faire entailler certains arbres avec ja hache pour rendre apparente la partie blanche du tronc, de manière à servir de poteau iudicateur à ceux qui venaient derrière lui. (1) C’est à l’extrémité occidentale de ce même lac qu'on voit fréquemment des saillies de quartz blanc sur les îles ou la terre ferme. Les voyageurs les prenant souvent à leur premier voyage pour des voiles de batcaux éloignés, les appelaient ‘voiles de roches. ? “Ou comprend d’ailleurs facilement que cette contraction soudaine d'un lac ou d’un cours d’eau en un ruisseau de quelques mètres de lurge, parmi des îles sans nombre, et Son expansion, non moins soudaine, en de vastes étendues d’eañ étoilées de baïts profondes et obscures s'enfonçant dans la fooët sombre, aussi loin que l'œil pouvait y plouger, donnaient au paysage une beauté. que ces changements à vue empêchaient de devenir monotone. Fraisiers, Framboisiers, bluets (airelle du Canada), groseilliers et gadelliers, (groseilliers à fruits rouges),

(1) Huyshe, The Red River Expedition. Le capitaine appelle cette opération d'entailler un arbre ‘‘blazing a tree" faire connaître un arbre,

offraient tour à tour, suivant la saison, leurs fruits aux voyageurs.

Sur le borû de certains lacs croissaient en abondance le thé du

Labrador et le thé sauvage odoriférant (Fragrant Indian Tea Plant) et, à partir du lac de la Savane,ou repcontrait la belle plante connue sous le nom de sabot des vierges ou sabot de Vénus, espèce d’orchidée que les Anglais appellent Indian Cup ou Pitcher Plant et les naturalistes, sarracenia purpurea. Entre le lac des Milles Lacs et le lac des Pluies, il y.a tellement de petits lacs, ‘qu’il serait difficile de dire s’il vaut mieux décrire le pays comme une terre parsemée de lacs ou comme un grand lac entrecoupé par des arêtes de terre. ”? (1) ‘

Au printemps de 1729, La Vérendrye fit parvenir un nouveau rapport au gouverneur, M. de Beauharnoiïs qui le joignit au précédent et les soumit tous deux au ministre de la marine et des colonies, M. de Maurepas, en les appuyant de manière à favoriser le projet de route par la Kaministiquia. La Vérendrye savait par les renseignements qu’il avait obtenus qu’au ‘nord. de la chaîne des lacs et des rivières dont uous venons de décrire la preiuière partie, et qui s’étendait de la hauteur des terres au lac -Winnipeg (Ouinnipeg), se trouvaient les Cris (Cristinaux, Kiristinons), adorateurs du soleil à qui ils Sacrifiaient des chiens, (2) et qu’au sud habitait la puissante nation des Sioux où Dacotahs qui n'avaient d'autre culte que celui du calumet, et les Assini, boines (Assinipoualuks, les guerriers de la roche, de poualak, guerrier et assin, roche). Ces derniers étaient une tribu siouse, séparée depuis le commencement du 17° siècle du reste de la nation et continuellement en guerre avec elle, (3) et qui gflouné Son 10m à une rivière du nord-ouest cunadien sur les borlis de laquelle elle était venue habiter, quand elle fut devenue assez forte pour quitter les roches qui lui avaient d’abord servi de refuge. Les

(1) Exploration de 1857-58, rapport de M. Dawson, l'arpenteur.

(2) Nicolat Perrot, Mémoire surles Mœurs, Coutumes et religions des sauvages de lAmérique Septentrionale, accompagné de notes, d'additions et d'un index alphabétique parle R. P. J. Taiïlhan de la Compagnie de Jésus qui l'a publié pour la première fois en 1864; et a rendu ainsi un service précieux à l'histoire du Canada. 4

(3). Nicolas Perrot, Mémoire.

Cris étaient en relations commerciales avec les Anglais de la baie d'Hudson par l'intermédiaire des gens des Terres, Indiens qui habitaient entre les lacs Winnipeg et Nipigon et commerçaient de leur côté avec les Têtes de Boules qui fréquentaient Trois-Rivières, et que La Vérendrye avait connus dès son enfance. Il se rendait donc parfaitement compte qu’il fallait presser la découverte du nord-ouest, pour arrêter les Anglais qui avaient tout intérêt à uous prèvenir. Il ne demandait que 70 à 80 hommes pour l’accomplissement d’une mission si importante. Le 3 novembre 1728, le père Gonor avait écrit une lettre destinée à accompagner le premier rapport de La Vérendrye. Le tout était parvenu en France lorsque le second rapport, &elui de 1729, fut reçu à Québec. Un autre mémoire fut alors préparé pour l’usage des ministres, dans les premiers mois de 1730. La même année, M. de Maurepas, sur Ja vus de ces documents, soumit à son tour un mémoire au Cabinet. Pendant tout ce temps perdu inutilement à écrire et discuter des mémoires, ce grand homme d'action qu’on à tetement nommé Pierre le Grand, “faisait explorer par Beh et Tshirikoff la côte orientale de l’Asie et la côte occidenta® de UAmérique du nord. Nous avions tous les inconvénients dwdespotisme sans avoir les avantages qui en résultent, quand le despote est un homme de génie. Un historien canadien bien connu à qui j'emprunte les détails qui précèdent, fait ressortir la différente manière de procéder des deux gouvernements. ‘Le cabinet français lai, abandonna notre explorateur à ses seules ressources, ne jui accordant à titre de iaveur qu’un droit de traite plus propre à ruiner l’entreprise qu’à la faire réussir. C’est par des mesquineries de ce genre que la France (je dirai le gouvernement français) se prépara pendant plus de 30 ans à perdre le Canada. ?? (1) On ne se doutait point alors de l’étendue du continent nord américain ; aussi notre explorateur, ainsi que M. de Bcauharnois et l’ingénieur Chaussegros de Léry qui avaient examiné son mémoire, croyait qu’il n’y avait à l’ouest des sources du Saint Laurent et du Mississipi que 300 à 400 lieues tout au plus jusqu'à la mer de l’ouest, et qu’un fleuve considérable devait couler dans cette direction. Il proposait eu conséquence de 8e

(1) M. Benjamin Sulte, Histoire des Canadiens-Francçais.

rendre chez les Assiniboines, de remonter la rivière qui portait leur nom, d'atteindre ensuite une hiutenr de terre qu’on croyait exister dans cette région, pas très loin, et de suivre quelque cours d’eau qui se jetterait daus la mer de l’ouest. La réponse qui arriva de Paris en 1750 ou au commencement de 1731 était décourageante. {1 n'y avait lieu d’espérer aucun secours. ‘Le cabinet ‘se bornait à regarder les vues de la Vérendrye comme assez rai- ‘sonnables, possibles même à réaliser quand le temps serait venu - de dépenser de l'argent pour cet objet. (1) Ii lui restait une ressource ; Beauharnois qui avait déjà sollicité qu’on lui rendit son grade de lieutenant, ce qui n’eut lieu que plus tard, profita de l’aprobation donnée aux vues de La Vérendrye pour donner une suite pratique à son projet. Il était libre d’accoider des privilèges de traite à condition qu’une compagnie se formât pour les exploiter. En conséquence, l’explorateur s’associa à Montréal, en 1731, quelques personnes qui lui avancèrent les marchandises de traite et les équipements nécessaires pour tenter l'entreprise. Ce fut le 31 mai 1731 que, en présence de M. de la Chassagne, gouverneur de Montréat, fut signé le traité qui liait La Vérendrye à ses associés. Il avait été réglé auparavant à Québec qu’on établirait un ou plusieurs postes, selon les besoins, au fur et à mesure qu’on avancerait, et que l’explorateur et sa compagnie marchande se rembourseraient de la dépense ainsi encourue, par l’exercice‘du monopole de la traite des fourtures -dans ces régions. M. de Beauharnois espérait que, une fois les explorateurs installés au milieu des pays nouveuux, le ministre 8e déciderait à leur venir en aide et fournirait les moyens de poursuivre l’entreprise jusqu'à la mer. Lui qui était intellisent et zélé pour la grandeur de son pays, iguorait encore le degré de stupidité et de mauvais vouloir auquel pouvait arriver un ministre irrespon$able qui se croyait bien malin, parce qu’il écoutait tous les rapports mersongers qui lui venaient de misérables envieux ou: de personnes désireuses d’avoir l’entreprise pour elles-mêmes, au lieu de 8e fier, comme il aurait dû le faire, à un des meilleurs serviteurs que la France eut jamais. La Vérendrye

(1) M. Benjanin Suite, Histoire des Canadiens-Français.

avait réçu l’ordre de prendre possession au nom du roi des pays qu'il décounvrirait et d’examiner attentivement les avantages qu'offrirait une communication entre le Canada et la Louisiane, . où l'Océan. (1)

. Peu de jours après la signature de ce traité, La Vérendrye partit de Montréal, pour commencer sa grande découverte, avec trois de ses fils (2) (ils ne pouvaient guère avoir que 19, 18, et 17 ans), et son neveu Dufrost de la Jemeraye, âgé de 22 ans, qui s'était déjà distingué au pays des Sioux. Après avoir remonté les grands lacs et pris en passant à Michillimakinae le père Messager qui devait accompagner l’expédition comme missionnaire, il arriva, le 26 août 1731, au poste de Kaministigoya qui se trouvait probablement à la même place que Fort Wiliijam ou dans les environs. Ilavait avec lui 50 hommes. M. Eugène Guénin dit que ce poste avait été fondé en 1717. Peut-être avait-il été rétabli, à cette date, par M. de Vaudreuil qui devait aussi en faire

‘ établir un au lac des Pluies et chez les Sioux, mais à coup sûr il existait longtemps auparavant, dès 1679. Nicolas Perrot, dans le mémoire que j’ai déjà cité, nous apprend en effet que le célèbre coureur de bois, Greysolon du Luth, résidait dès 1684 au poste de Karmalastisouix (Koministiguia -de la carte de Boucher et Camanestigouian de Charlevoix},'aü fond du lac Supérieur et le père Tailhan, dans ses notes sur le mémoire de Perrot, ajoute que du Luth, par une requête de 1693 qui se trouve daus les archives de la marine de France, sollicitait la concession de ce poste qui porte dans cette pièce historiquele uom de Kamanastigouian, La Hontan, écrivant en.1689, en”parle aussi et dit “qu’il faisait un tort considérable aux Anglais de Ja baie d'Hudson, parce qu’il épargnait à quantité de nations la peine de transporter leurs pelleteries à cette baie.?? (3) ?

J'ai déjà parlé de la rivière des Groseilliers (Pigeon River),

(1) Garneau, Histoire du Canada.

(2) M. Benjamin Sulte considère comme peu probable qu'il ait eu ses fils avec lui à cause de leur jeunesse, Je suis la version de M. Eugène Guénin dont l'ouvrage, la Nouvelle France, est plus récent (il date de 1898).

(3) La Hontan (baron de) officier arrivé au Canadv en 1783 quia laissé un récit de voyages dans l'Amérique septentrionale, publié en 1703

Le 57 | elle se jette dans le lac Supérieur à une quinzaine de lieues au sud-ouest de la Kaministiquia. On assure que Iles Français la connaissaient dès 1666 et allaient trafiquer par 1à aux lacs La Croix et des Pluies. Ce serait le fameux voyageur Chouart des Groseilliers qui aurait donné son nom à la rivière. (1) Quoiqu'il en soit, ce fut par là qu'une expédition conduite par Dufrost de la Jemeraye entra dans les terres pour aller fonder, à la sortie du lac des Pluies, le fort Saint-Pierie (du prénom de là Vérendrye). On ne saurait assez loucr l'énergie et la fidétité avec lesquelles il seconda son oncle. Il créa ce premier poste ‘au milieu de difficultés Sans uombre et malgré la résistance des engagés rebutés par les fatigues des portages.” (2) M. de Beauharnoïis le nomma enseigne pour le récompenser de sa bravoure. ‘114 ans plus tard l'abbé Taché, l’apôtre du nord ouest et plus tard archevêque qui, par ses origiues, (3) appartenait à la famille de La Vérendrye, devait suivre nublement dans une autre Sphère d'activité l’an-

cêtre glorieux. (+) RE

Le lac des Pluies est une belle nappe d'eau qnia 50 milles de loug sur 30 à 40 de large, à une altitude de 420 pieds au-dessus du lac Supérieur et à une distance de 225 milles. À l’ouest de celui-ci, d’après le capitaine {uÿshe, à 235 d'après M. Napier, li ngéuieur de 1557-58. Les rives présentent nn aspect stérile et désolé, le bois est pauvre et pendant des miliés on Hé-.voi le long des rives que des roches nues et blanehâtres. ‘Le lac se décharge . par une chûte de ©? pieds dans la rivière la Pluie. - C’est là que fut établi le fort Saint-Pierre auquel a succédé le furt Francis de la Compagnie de la baie d'Iludson qui, coïnme d'habitude, est devenu le noyau, d’une petite ville florissante. Le fort Suint- Pierre fut le premier chaînon de la longue ligne de postes qui, en une vingtaine d'années, devait s'étendre jusqu'aux Montagnes Rocheuses. Cette ligne, ‘ nous la verrons s’'allonger petit.à petit

(1) M. Benjamin Suite, Histoire des Canadiens-Français.

(2) M. Eugène Guénin, la Nouvelle-France.

(3) On se souvient que la mère de La Vérendrye, le grand explorateur, était une fille de Pierre Boucher, l'ancètre des divérses familles de ce nom; or ia mère de l'archevêque Taché était une Boucher de la Broquerie.

(4) M. Benjamin Suite, Histoire des Canadiens-Français.

durant plus de 20 ans de travaux et de sacrifices accomplis par une seule famille, sans fortune, sans protection, mais riche de patriotisme, de courage et capable du plus noble désintéressement.?7}(1)

Le véritable nom du lac des Pluies devrait être René, le nom du coureuÿ de boïs qui, le premier, l’avait fait, connaî ître aux Français e qui devint pour les Anglais rainy que nos gens traduisirent à leuY-tagr. Jadis un rideau de grands arbres ombrageait ses bords assez élevés, mais à une distance variable de quelques centaines À quelques milliers de mètres, le sol n’est qu’une pruirie tremblante (muskeg}), reposant sur des amas de tourbe à travers lesquels on peut enfoncer une perche d’uue dizaine de mètres, sans rencontrer le fond. (2} Le lac des Pluies à 294 milles de tour en canot.

La Vérendrye fut obligé de rester jusqu'au S juin à Kaministigoya. Son fils aîné était descendu à Michillimackinac avec quelques pelleteries obtenues de la chasse en hiver ou par échange des sauvages Cris. Il allait aussi chercher les ‘effets envoyés de Montréal. Il lui fallut six mois pour accomplir ce voyage. Il est presque impossible de s’imaginer les fatigues et le travail, la perte de temps et l'argent ‘que coûtait un envoi de ce genre par la route des canots, et le transport au retour des provisions et des articles de traite tirés du Canada et de la France. On comprend bien que les découvertes importaient peu aux associés de l'exploteur ; ce qu'il leur fallait, c'était que l'argent dépensé par eux leur payât de gros intérèts. Aussi un historien à pu dire avec raison ; ‘Par un prodige de logique dont les ministres de ce temps ont gardé le secret, on en était arrivé à n’accorder aux entrepreneurs de découvertes que.le privilège de la traite, c’est-à dire précisément la chose qui pouvait le mieux, daus l’opinion de tout le monde, détourner les travaux de l’objet principal. ?” (3) Pendant que l’aîné des fils de Lavérendrye faisait sou voyage, le père avec le missionnaire, son neveu de la Jemeraye, et ses deux autres fils, se rendirent avec 7 canots au fort Saint-Pierre où ils

(1) M. Benjanüi Sulte, Histoire des Canadiens-Français. (2) Eliste Reclus, Nouvelle géographie universelle. (3) M. Benjamin Suite, Histoire des Canadiens-Francçais.

arrivèrent le 14 juillet 1732. Mais un pas de plus et considérable avait été fait dans l’inconnu. Plus de 50 sauvages l’acompagnèrent et le conduisirent au fort Saint-Charles qu'on venait d'établir par ses ordres, à l’ouest du lac des Bois, et qu’on nomma ainsi du nom de baptême de M. de Beauharnois. On était à 130 lieues du lac Supérieur et à 70 seulement du lac Winnipeg. Le

site probable du nouveau fort se trouvait à quelques milles à l’in- ‘

térieur d’une baie, connue maintenant sous le nom de North- West Augle Inlet, qui se trouve au nord-ouest du lac des Bois et à l’entrée de laquelle est l’île Gucketé. (1)

La vallée de la rivièfe la Pluie quia plus de 80 milles de *

longueur offre un contraste délicieux avec les rives du lac du même nom. L'aspect du pays change comme par magie, aussi se peu-

ple-t-il petit à petit du côté américain comme du côté canadien

(la rivière sert de frontière entre l'Ontario et les Etats-Unis), et sur le Steamer Kenona, un des vapeurs appartenant à la Conpagnie du Canadien-Pacifique, qui fait le service du Portage du Rat au Fort Francis, une distance de 186 milles, onu a souvent Ja satisfaction de voir 4Aébarquer à quelque quai en bois désert, avec son ménage etses animaux, un colon qui vient prenüre possession de la concession de terre qui lui à été accordée. (2) La largeur moyenne de la rivière est de 200 à 300 verges (mètres). Par le fait, depuis l’origine du lac des Pluies jusqu’à l’extrémité du lac des Bois, c’est-à dire sur une distance de de 208 milles, la navigation ne trouve d'autre obstacle que dans la chute du fort Francis. Sur les rives de la rivière des Pluies s'élèvent comme deux étages, d'iffé-

rents, déux plateaux dont le sol diffère de qualité. Le p DA s. a 15 pieds” au-dessus du niveau actuel de l’eau et là o

seul visible, témoigne d’un sol pauvre et sablonneux, oc bé. par, des pins rouges, parfois des cèdres rouges et des peupliers. Mais,

si, traversant le premier plateau, on atteint la deuxième qui

(1) Société Royale du Canada, 1903, section IL. p. 15. Article sur le massacre du Lac des Bois par Lawrence J. Burpee. M. Benjamin Sulte à eu fobligeance d'appeler mon attention sur cet article, dont l'existence m'était incon. nue. - - -

(2) Bernard McEvoy, From the great Lakes to the Wide West (des grands lacs au grand Ouest), 1902.

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se dresse de 15 à.20 picds au-dessus et en arrière du premier à des distances qui varient de, 200‘ verges à un demi mille (200 à 800 mètres), on arrive à un sol adinirable sur lequel croissent de magnifiques peupliers, des baumiers, des ormes et du bois blanc. On peut dire que le peuplier est l’arbre dorninant; surtout celui qu'on appelait la mélisse de Moldavie et qui ne pousse que dans les bons sols. Quelques fois les deux plateaux viennent se terminer à la rivière en une seule berge d’une quarantaine de pieds. Outre les arbres que j'ai nommés et dont quelques-uns deviennent très grps (ou cite un orme de 9 pieds et 8 pouces de circonférence à 12 milles à l’ouest du fort Francis), on y trouve des-frênes et des bosquels-de chênes de 18 pouces de diamètre. , Dans les clairières, la verge d'or émuille le sol de ses riches couleurs, alternant avec les rosiers sauvages, le chèvrefeuille des bois, les convolvulus (liserons), les topinambours et des vesces de grandes dimension. Là où la prairie à remplacé le bois, l'herbe est luxuriante. Jadis on reucontrait, de ci de-là, les perches qui avaient servi à soutenir quelque cabane indienne et à l'entour desquelles le lise. ron enroulait ses volutes de feuillage et sès ileurs en entonnoir. De sun côté le chèvrefeuillé enlace de ses tiges longues et tenaces tout ce qui, vivant où mort, peut lui servir d’étai. (1) Le portage nécessité à Fort Francis pur les chûtes servait autrefois de cimetière aux Indiens. En 1870, on y remarquäit une tombe d’enfant soigneusement clôturée et à côté de laquelle 1x pauvre mère indienne avait mis un petit aviron et le petit canot qui avait

servi de jouet au pauvret, endormi pour l'éternité. L'écrivain

(2) qui raconte fait cite fort à propos le beau wers de Shakesi peare : 5.

One touch of nature makes the whole world kin.

Un trait de nature fait de tous les hommes des frères.

* Encore de nos jours le distrfct de la rivière la Pluie est riche en pins, chêues, frêues, bois blanc, érables, peupliers, bouleaux, baumiers, épinettes, cèdres et pins rouges. ®

Ce ne sont plus les Cris qui occupent les environs de Fort Francis mais les Sauteurs ou Saulteux (les Chippevuis ou Ojibwais des

(1) Rapport de l'exploration de 1857-58 (2) Huyshe, The Red River Expedition.

Anglais), ainsi nommés parce qu’ils habitaient autrefois les envi-

rons du Sault Sainte-Marie, (1) espèce de casrade ou plutôt de -

courant très violent des eaux du lac Supérieur dans leur desvente vers le lac Huron. Les Saulteux méritent une digression que le

lecteur, j'eu suÿs sûr, ne regrettern pas. De race alwonquine., ils

sont restés paiens la plupart. Ils se nourrissent de folle avoine, de poisson et cultivent maintenant du maïs et quelques légumes, Ils sont très jaloux de leur liberté et de leur droit an sol, soup çonneux à l’égard des missionuaires et ne permettent guère aux blancs d'assister à la fête du chien blane, patron de leur tribu. En 1889.on en comptait 3,000 dans la région quise trouve entre la rivière de l’Orignal (Moose River) qui se jette dns l'angle sud-occidental de la baie James, le lac Supérieur et les limites du Manitoba. (2) JIFya 50 60 ans, leur vie se passait À guerroyer contre leurs voisins dsud, les Sioux, à chasser le bison et à exploiter la générosité des Bois-Brûlés (métis de Camuliens Krançais et de Saulteux) de la rivière Rouge. (3) Le capitaine Muyshe qui les a vus en 1870, ne semble pas non plus avoir d'eux ‘une bonne opinion. 11s étaient de,son temps très sales et couverts de vermine. Jis sont polygumes, Les femimes coupent le bois, cher-

chent l’eau, cuisinent, fout en soignant leurs enfants taut-hien—— ——

que mal ; aussi les pauvres créatures sont cllesVieilles à 30 ans. Les hommes se contentent de chasser ft de pêcher et, le reste du temps, rôdent, fament et Säkseyent'à la porte de leurs cabanes. Que nous voilà donc loin de Pocahontas et des Aohicans de Cooper, des nobles types de Gustave Aïmard, de Pontiac et de - Teenmseh! mais nous ne réfléchissons peut-être Pas nscez que, dans notre propre civilisation, il y a assez de différences pour motiver sur le même peuplé les portraits etles jugements les plus divers. Ils enterraient leurs morts, intis pas toujours. Parfois les corps des grands chefs sont placés dans des caisses de bois et

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suspendus sur des cadres de Ja même matière, à 6 ou 7 pieds de bauteur. Ÿ peut s'imaginer l'odeur qui en résuite, À laquelle

{:) Nicolas perrot, Mémoire.

(2) Etisée Reclus, Nouvelle Géo grapuie univers ile. (3) Témoignage d'un missionnaire de la rivière Rouge cité par KR P Taiïlhan dans le Mémoire de Nicolas l’errot. Le

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