DEUXIÈME PERIODE

Le sud dulac Winnipeg, embouchure de la rivière Rouge, le fort Rouge.—La prairie et ses aspects, la réalité actuelle dépasse le rêve.—Injustice persistante du

ministre à l'égard de La Vérendrye, énergie de ce dernier, il élève le fort de la

Reine.- Il se rend chez les Mandanes, fourberie des Assiniboines.-- Nouvelles difficultés.—L'explorateur poursuivi par ses associés, réponse À ses calomniateurs. — Ses fils continnent lesjdéconvertes, forts Dauphin et Bourbon.—Les deux fils'ainés de La Vérendrye découvrent les Montagnes Rocheuses, résumé de leur expédition.—On continue À accuser La Vérendrye, aveuglement et injustice du ministre. — Réparation tardive, les fils de La Vérendrye continuent À se distinguer, forts Poskoyac et la Corne sur le Saskatchewan, réaction dans les esprits.—La Vérendrye chargé de continuer les découvertes. —Sa mort.—Grandeur morale du découvreur et de ses fils, digression, prétentions modernes, ce qui. fait les peuples forts.— Société Bigot et Cie.—Ce qui advint de la famille La Vérendrye.—La nouvelle Socicté, Legardeur de Saint-Pivrre.—Le présent et le passé, la vieille route des canots, le Manitoba, l’arrivée à Winnipeg.

À Vérendrye passa l'hiver de 1736 à 1737 à Montréal, à se préparer pour la campagne suivante. Le 18 juin, il quittait Montréal pour se rendre au fort Saint-Charles

du lac des Boïs, où il débarquait le 2 septembre. ‘Après avoir mis tout en ordre dans ce poste où, À la sollicitation des sauvages des environs, il laisssa un de ses enfants, La Vérendrye en partit avec six canots bien équipés et atteignit le fort Maurepas. ”’ (1) Une fois le lac Winnipeg atteint,

(:) Eugène Guénin, la Nouvelle-France,

malgré son peu de profondeur à son extrémité méridionale, la communication en canots avec l’intérieur et l’ouest devenait comparativement facile. La Vérendrye parti du fort Maurepas, longea la côte orientale du lac en se dirigeant vers le sud, pour gagner l’embouchure de la rivière Rouge qui se trouve à 45 milles de celle de la rivière Winnipeg. La rivière Rouge se jette par 4 bouches dans le lac, en formant une espèce de delta couvert de roseaux et de saules qui croissent sur un terrain placé au niveau ou même au-dessous des eaux du lac. Sur la route des canots, les coquillages d’eau douce abondent et dans les marais qui la bordent d'innombrables oiseaux aquatiques, canards etoies sauvages, pélicans, grues, butors et pluviers prennent leurs ébats. (1) A une distauce de 2 milles de la rive du lac, la profondeur de l’eau n’excède pas 2 ou 3 pieds et il s’y trouve la même abondance de lentilles d’eau que dans le lac des Bois.. Par le fait, la terre ferme proprement dite ne se rencontre qu’à 6 ou 7 milles du lac. (2) La Vérenärye remonta la rivière Rouge et à environ 36 milles de son emhouchure, il trouva qu’elle recevait la rivière des Assiniboines portée autrefois sur la carte de Jolliet comme située à 120 lieues du lac Supérieur et qui en est vraiment à 200. A la droite de l'embouchure de cette rivière dans la rivière Rouge, il éleva un fortin, le fort Rouge qui devait, en devenant plus tard le fort Garry de la Compagnie de la Baie d'Hudson, donner naissance à Winnipeg, la puissante cité de l’avenir. Ce fort se trouve marqué gur une carte dressée en 1750 d’après les mémoires de La Vérendrye, mais à cette date, il était déjà abandonné.

Enfin nos exploiteurs contemplaient pour la première fois cet immense pays des prairies dont ils entendaient parler depuis si longtemps. Quel changement à vue quand ils débouchèrent sur les plaines qui devaient les conduire petit à petit aux Montagnes Rocheuses. Ils laissaient derrière eux les rivières tumultueuses +t bouillonnantes, aux dangeureux rapides, aux innombrables portages. Derrière eux, ils avaient laissé la forêt qui les enserrait depuis Montréal de son étreinte implacable, avec ses terreurs réelles ou imaginaires, ses caribous et ses orignaux, 7 Exploration de 1857-58.

(2) Huyshe, The Red River Expedition.

— T4 — ses fauves, ours et loups, le chasseur céleste des Hurons à l’arc gigantesque ou le loup-garou européen} moitié homine, moitié anima] qui.enlève les jeunes filles. A perte de vue s’étendait la prairie encore vierge de pas humains, si ce n’est ceux de quelques sauvages disséminés sur d'immenses étendues, dans laquelle on pouvait voyager des semaines entières sans rencontrer aufre chose que les loups et les poules de prairies, quelques gazeiles

‘effarouchées ou les grands troupeaux de milliers de bisons (1) dont

le Peau-Rouge, plus sage que l’homme blanc, ne prenait que ce qu’il lui fallait pour se;nourrir. Ils l'avaient devant eux, la prairie, parterre de fleurs aux couleurs variées, riche mer de verdure dont les flots parfumés, comme les moissons fécondes qui les ont remplacés depuis, ondulaient au moindre souffle de la brise printanière, la prairie coupée ça et là de ravines profondes, de coulées qu'on ne peut deviner à distance, et au fond desquelles murmurent des rivières qui se présentent subitement à la vue du voyageur, quand il arrive au bord des plateaux qui les surplombent quelquefois de centaines de pieds. Seuls, quelques bouquets d’érables, de bouleaux, de noyers, de trembles et de peupliers, suivant les lieux (ou parfois d'épinettes blanches ou de mélèzes comme dans le hant du Saskatchewan), au bord des œurs d’eau et des lacs sifs nombre où s’ébattent canards et cygnes, interrompaient la solennelle, l’éternelle monotonie de la prairie, déprimante pour l’âme humaine à l’égal du désert. Et pourtant elle aussi a son charme et sa grandeur. Son immensité est comme celle de la mer, et puis elle ne présente point partout un niveau uniforme ‘‘ cette prairie quelquefois si unie qu’elle semble un horizon artificiel, s’accidente tout-à-coup pour former la prairie ondulée (rolling prairies). Sa beauté alors augmente ; mille petits tertres s'élèvent d'ici, de là, et donnent dans leur variété presque régulière l’idée des ondulations de l’Océan au milieu d’une grande tempête. ” (2) Quelles visions durent passer dans l’esprit de l’explorateur à la vue du nouvel horizon qui s’oùvrait devant lui, en admettant qu’il y ait place pour le rêve dans la tête

(G:) Dès 1870, ces animaux ne se rencontraient plus qu'à 300 milles à l'ouest

de Winnipeg et continuaient à reculer dans la même direction. (2) Mgr. Taché, Esquisse sur le nord-ouest de l'Amérique.

ETS

Ce

d’un homme d'action. Quel qu’il fût, d’ailleurs, ce rêve, à l'in. verse de ce qui arrive ordinairement ici-bas, ne pouvait qu'être inférieur à la réalité splendide qui prend corps et grandit de jour en jour sous les yeux du monde émerveillé, réalité que confirme le cri vainqueur de chaque locomotive, à laquelle ajoute chaque’ train d’immigrants qui ont pour toujours laissé derrière eux, dans l’Europe lointaine, la vieille patrie, plus ou moins marâtre, et les tombes des aïeux. Qu’eussent-ils dit, les vieux d'autrefois, eux qui ne pouvaient changer leur sort, qu’une implacable nécessité clouait au sol natal pour y vivre, y travailler et ÿ souffrir en silence si, avant de s’endormir dans la grande résignation finale, ils avaient pu voir en sorge, aux lieux marqués par le doigt de Dieu et le soleil de l'Occident, leurs enfants et les enfants de leurs enfants s’assurer des foyers plüs prospères, une patrie plus libre, TP | 4 paisible et plus heureuse où les révolutions sont incon-

ues, où il y a place pour tous ceux qui sont armés de ne volonté, où l’homme enfin obéit, non plus avec résignation mai avec joie, à la grande et sainte loi du travail. - .

Tandis que La Vérendrye travaillait ainsi à étendre nos possessions et notre influence, voici ce que Maurepas, prêtant l’oreille aux détracteurs, écrivait, le 22 avril 1737, à propos du massacre du lac des Bois, à Beauharnois : ‘ Tout ce qui m'est revenu de ce qui a donné lieu à cet accident me confirme dans le soupçon où j’ai toujours été, et que je ne vous ai pas même dissimulé, que la traite du,castor avait plus part qu'autre chose à l’entreprise dela découverte de la mer de l’ouest de la part du sieur de La Véren-

* drge,”’ Le roi, de son côté, insiste pour qu’on dissuade La Véren-

- drye de venger le massacre de 1736, pour éviter des représailles, C’est avec justice qu’un historien à pu dire de l’explorateur : ‘ Obligé de traîner la découverte en longueur par la nécessité de faire la traite ; forcé de subir la loi de ses fermiers, blâmé par le ministre qui trouvait qu'il avançait lentement, La Vérendrye déploya assez de talent, d'énergie et de tact pour continuer à pousser vers l’ouest, à satisfaire ses associés en leur procurant de gros bénéfices et retenir l'arrêt fatal, toujours prêt à tomber sur sa tôte. Ainsi trente ans après avoir été laissé parmi les morts sur ne le champ de bataille de Malplaquet,.il déployait, dans les solitu-

he

‘des du nord-ouest, une vigueur d’esprit et une grandeur d’âme que peu d'hommes célèbres dans l’histoire ont su posséder. ”? (1) Après avoir établi le fort Rouge, La Vérendrye remonta J'Assiniboine jusqu’à 60 milles de son emb@uchure. Arrêté par la baisse des eaux, 1l éleva en octobre 1738, entre la rivière et le lac des Prairies (Manitoba) le fort la Reine, enceinte de pieux renfermant des cabanes en troncs d'arbres, qui servit dorénavant de base aux expéditions envoyées vers les limites extrêmes de lpuesf Une douzaines d’engagés étant venus le rejoindre, La Vérendrye choisit 20 hommes pour traverser les prairies et se rendre chez les Mandanes (Mandans), (2) tribu séjournant sur le haut Missouri, ennemie des Sioux et qui comptait 9 villages et plusieÿrs milliers de gueriers courageux et aux mœurs hospitalières.

L’explorateur, après ävoir remonté la rivière Saint-Pierre et

D g’être rendu dans la direction du sud, arriva chezfux soixante

ans avant l'Américain Clarke qui Iui, soutenu par son gouverne ” ment, protégé par une escorte de soldats, crut les visiter le pre. mier. Malheureusement, dans une bourgade d’Assiniboines, l’un

d'eux vola à notre explorateur le sac qui renfermait des présents ‘

pour les.chefs mandanes. À peine arrivé dans cette tribu, l’in terprète qu'il s’était assuré et qu’il avait bien payé s'enfuit avec les guides assiniboines Qui l’avaient accompagné, de sorte que les Français, ne pouvant se faire comprendre par les Mandanes, f furent obligés de retourner au fort la Reine, laissant deux d’entre eux chez leurs hôtes pour y apprendre la langue. La Vérenärye, quoique malade, se mit en chemin et arriva le 11 février 1739, à demi mort, au lac des Bois. Dans sa relation au gouver: neur, il dit: ‘On ne peut souffrir davantage; il n’y a que la

mort qui puisse nous délivrer de pareilles peines. ? On voit par

cet exemple les difficultés de pareilles expéditions qui, déjà très dures quand tout marchait bien, s'aggravaient quand on avai A. ‘affaire avec une tribu comme les Assiniboïines qui étaient aus fourbes et. malhonnêtes qu'ils étaient Mches. Pour comble de

{i) M. Benjamfa Suite, Histoire des Canadiens-Français.