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INTRODUCTION

Histoire et géographie.

A côté de la longue énumération des qualités des pierres, du miuutieux développement de leurs vertus, de la soigneuse description de leur aspect extérieur, nous ne pouvions manquer de trouver ici réunies, alors qu'on connaît la précision de l'esprit chinois et japonais, les dates auxquelles elles furent connues, employées, données en tribut, par conséquent leur pays d'origine. Mais, sur ce dernier point, notre embarras ne saurait être qu'extrême. Nombre de pierres et de sels, tout comme en Occident, ont tiré leur nom du lieu ofi ils étaient recueillis ou fabriqués; nous pouvons, pour la plupart, les identifier, grâce à la réunion des nombreux noms donnés à chaque pierre; mais aller plus loin est souvent impossible. Quand c'est une lie, une province chinoise ou japonaise, nul embarras : elles sont facilement reconnaissablés ; quelques villes principales des deux pays peuvent également être retrouvées. Gomment se reconnaître par exemple, dans ce dédale de petites localités, de couvents, qui d'ailleurs sous les différentes dynasties changèrent plusieurs fois de nom? Que dire également des montagnes célèbres de la Chine dont le nombre s'élevait à 2 400? D'un autre côté, n'y aurait-il pas, de notre part, prétention exagérée à discuter sur le Fou lin, le Ta tsin, et tant d'autres, alors que les plus éminents sinologues ne sont pas encore tombés d'accord sur ces points délicats? Dans Pumpelly, on trouvera le lieu de production de nombreux minéraux : dans le cas d'études spéciales, il deviendra le guide indispensable.

A un autre point de vue cependant, les origicea étrangères ne sauraient être aussi brièvement passées sous silence. Ces productions de Ceyian, de Cochinchine, du Fou lin, de l'Inde, de Perse, des Philippines, du Ta tsin, des Arabes, des Barbares du Sud et de l' Ouest, des Hollandais, tout comme les noms d'origine étrangère adoptés par les minéralogistes chinois, doivent être soigneusement relevées; elles vont nous permettre d'étudier le développement de connaissances indispensables àpréciser, non pas seulement pourles recherches minéralogiques, mais surtout pour l'élude des rapports de l'humanité. Et ces même données géographiques nous amèneront même à des identifî cal ions philologiques.

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INTRODUCTION Ll

Il y a deux pierres, deux sels qui, dans l'alchimie antique, ont joué un rôle très important, la litharge et le sel ammoniac : leurs noms persans se retrouvent dans les manuscrits occidentaux du Moyen Age : merdaseng et nouchadzir. On les rencontre également ici, et il est une remarque bien curieuse à faire en leur endroit.

Sous le mot mi t'o seng et sous celui de nao cha, ils sont facilement reconnaissables. Mais le premier est écrit phonétiquement et de plus le texte chinois dit qu'il vient de l'étranger, donc c'est iuconteslablement le mol persan transformé. Quant au nao cha, c'est «ulre chose. Il est écrit idéographiquemeni et le texte du Pen ts'ao kang mou ajoute : « Il vient de la province de Chen si; on le tire d'une montagne d'où il sort continuellement des vapeurs rouges et dangereuses et très difficile à aborder par rapport à ces mêmes vapeurs. Il en vient aussi de la Tartarie, on le tire des plaines où il y a beaucoup de troupeaux, de la même façon que le salpêtre de houssage ; les Tartares et. gens d'au delà de la Chine salent les viandes avec ce sel. » De cela, il semblerait admissible de supposer que si les Chinois ont pris aux Persans leur merdaseng, les Persans auront à leur tour emprunté aux Chinois leur nao cha, auquel ils auront ajouté la terminaison dzer, comme pour le bezoar, qui, en Perse, s'appelle badzeher.

Le totan non plus ne saurait être oublié, c'est la tutia légèrement modifiée.

On connaît tous les problèmes soulevés par la question de l'ambre en Occident; nous ne le rencontrons cité ici qu'une fois et tout à fait accidentellement, j^ou/}«'. Eut-il en Chine, dans l'Antiquité, la même valeur commerciale qu'en Occident? Hirth n'a pas examiné la question à ce point de vue : je ne puis m'empêcher de m'y placer, quand il propose comme origine du mot hou pe, qui en cantonnais se prononce fou pa&, l'ipTca^ grec dont le p tombait nécessairement en passant en chinois*.

Puis c'est le verre, que nous avons déjà signalé et lorsqu'on sait qu'il

fui introduit en Chine, par des Syriaques, très probablement, vers le

milieu duv* siècle, on peut, sous le nom àepo H, écrit phonétiquement,

retrouver sans grande difficulté le çfaXii grec.

Faut-il parler du lieou li qui, suivant Hirth', prononcé d'abord jdi Hou

i. P. 62. I 3. Hirth, China, p. 63.