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INTRODUCTION xxvii

lou che [pierre de sel], en cent cinquante ans se (ransforme en aimant, en deux cents ans elle devient du fer; deux cents ans encore, si ce fer ne passe pas par la fonte, il devient du cuivre qui se transforme à son (our en argent ; cet argent devient ensuite de l'or. Le fer, l'or, l'argent ont donc une origine commune. » A cela le commentateur japonais ajoute : n Le fer, l'or, l'argent ont une origine commune, dit-on, cela est faux. L'or, l'argent, le cuivre, l'étain naissent parmi les rochers. Le fer ne se trouve que dans les terrains d'alluvions. Au Japon, continuet'it, tes mines de fer que l'on trouva d'abord au district de Pei n'ont jamais fourni d'or, d'argent, de cuivre, d'étain. De même, dans les mines d'or, CD n'a jamais trouvé de fer, c'est un fait certain'. »

Aux idées philosophiques et toutes théoriques sur l'origine des métaux, les Chinois en joignent une autre que je n'aurais garde de passer sous silence.

« Lorsqu'on trouve dans une montagne la plante nira, au-dessous on trouve i'or.

« Dans les montagnes, si on rencontre la plante ts'ong, au-dessous on trouve l'argent.

« Si la lige de l'herbe à cuivre est d'un beau jaune, au-dessous il y a une substance cuivreuse, partie essentielle des éléments du cuivre, qui se rapporte à l'adolescent.

« Dans les montagnes, quand l'herbe est verte, que sa tige est rousse, au-dessous il y a beaucoup de plomb. L'espèce du plomb est de l'espèce vieille femme. »

Il y a là un côté d'observation dont on ne peutnier l'importance. Les métaux ne se rencontrent que dans cerlains terrains, et la science agricole, qui nous apprend aujourd'hui que les moindres moditications de composition de la terre changent les espèces végétales, nous dira que tes Chinois avec la prodigieuse attention qu'ils apportent aux plus simples détails ont fort bien pu remarquer que les terrains qui contenaient certains minéraux devaient produire des plantes absolument spéciales qui pouvaient ainsi devenir l'indice de la présence de ces métaux dans le sous-soP,

1. Les Grecs avaient parraitement Tait la m£ma conslaUtlon, el SLrabon signale coomie extraordinaire, une mine près de Chaloia où le cuivre et le Ter élaienl exploités simultanément. {Geogr. lib. X, 9.)

2. La remarque de Strabon qui signale <i le miel des cantons de l'Attique, où sont les mines d'argent, ootome aussi supérieur au mie! du reste de l'Attique, que celui-ci l'est au miel des autres pays », ne contienl-eI!e

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