XXVIII INTRODUCTION

De ces théories à la pratique la distance était grande; les explications de la transmutation des métaux, malgré les points de repère donnés par le court résumé que je viens de faire, n'étaient pas sans présenter de singulières difficultés.

« Bien des Chinois prétendent qu'on peut faire de l'argent de deux façons : la première est la transformation d'un métal imparfait en métal parfait, et l'autre, c'est d'extraire l'or el l'argent de tous les mixtes : car ils prétendent d'en trouver partout, dans tes minéraux, végétaux et animaux et même, qu'on peut tirer un argent fluide, qui n'est pas le mercure, mais la semence de l'argent, qui sert h la transmutation des métaux. )i

« L'or hait naturellement l'étain, il craint le mercure, une grande quantité de kan tse amollit l'or. Si on lave l'or avec du sel, de la graisse de chameau ou d'âne, toutes ces substances l'amollissent. Au contact du plomb l'or se brise, la pierre féi tsoei [couleur du martin-pêcheur, jadéite verte], peut le réduire en poudre. Ainsi il subit l'action de certaines substances.

n L'or de ckoei yn [mercure], l'or de tan cha [sable de /an], l'or de hiong koang [jaune mâle, réalgar], de fse hoang [jaune femelle, orpiment], de lieou hoang [soufre], de pe d [étain blanc], de ts^eng ts'ing [bleu par étages, cuivre carbonate bleu à structure lamellaire], de hei yuen [plomb noir], de che In [vert de pierre, acétate de cuivre cristallisé], de che tan [foie de pierre, vitriol bleu], de mou cha [sable de mère], s'obtiennent par une préparation à l'aide d'ingrédients solides.

« L'or de t'ony [cuivre], l'or de cheng l'ie [fer natif], l'or de t'eou fie [fer cuit]. Torde feou che [laiton], s'obtiennent à l'aide d'ingrédients versés par gouttes.

« En tout quinze variétés de contrefaçons d'or qui ressemblent h l'or, ont sa dureté et renferment un principe vénéneux. »

« On peut verser par gouttes le hiong hoang sur le cuivre et ainsi le transformer en or. Mais au fond cette transformation du cuivre et de l'argent n'est qu'une altération de couleur superficielle. »

Ainsi donc, deux manières de changer les métaux en or : par voie sèche; par voie humide.

La voie sèche, nous la comprenons parfaitement; c'est une dorure

pas virluellement cette const&t&tioD que la 1 rente de celle des aulrea sol?? {Geogr. l\ Qore de ces terrains argentifères est rllffè- 1 IX, 23.)

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INTRODUCTION xxix

au ftiu, par application d'uoe couche métallique assez solide pour qu'à première vue on ae puisse deviaerla supercherie. Mais la voie humide ? Plusieurs textes rapprochés permettent de proposer une solution qui semblera, je pense, fort acceptable.

0 Le tsmg tii'ing [bleu par étages, cuivre carbonate], dont nous avons parlé tout à l'heure, se trouve dans les mines de cuivre. Avec le temps, il prend la forme ronde de feuilles de lotus enfilées, ou d'un chapelet de crottes aplaties de vers de terre. Il est de couleur foncée comme la pierre ts'ing lai de Perse. Il se forme par chapelets. Appliqué sur le fer, il le colore en rouge, comme du cuivre.

a La pierre joe/j'iny [bleu blancjméléeau fer le transforme en cuivre.

« Le (an fan [vilriol bleu] agit sur le fer et le transforme en cuivre. On obtient avec cette pierre également de l'or e( de l'argent.

« Od fait chauffer du cuivre que l'on applique sur du fer avec une couche de fan, toute la surface prend ainsi l'apparence du cuivre, mais la substance du fer n'est pas modilîée. Si on plonge enfin des instruments de fer forgé dans une dissolution de fan bleu, il s'y forme une couleur de cuivre. »

Qu'est-ce donc que cette transformation extérieure du fer en cuivre? Que sont ces sels dont il vient d'être question? Des sels de cuivre, le fait est certain; et lorqu'on rapproche de cette transmutation du fer en cuivre par ces sels, les passages de Marco Polo, de Louis Lecomte, du P. Martini qui parlent tous, de lacs dont l'eau est verte et « change le fer en cuivre », de ceux de Ghin Kuwatsu dans le livre RiUu dan qui signale dans la montagne Yen san une source amère qui donne du tan fan après l'éTaporation, » la marmite [en fer] dans laquelle on a bouilli l'eau de cette source se couvrant d'une couche de cuivre. Cependant, le sel ainsi obtenu n'est pas le vrai seH tan {che tan\ et on ne peut pas en faire usage dans la médecine », du livre Betsu ro&u, où il est dit que « le minéral ku sei [A'ong fsing] se trouve dans la mine de cuivre des montagnes Yetsu shun san du pays de Yéki shu (Cheh kiang], est une espèce de do sei [fong tsing, esprit de cuivre]. On l'exploite ordinairement dans le troisième mois, mais on peut aussi le prendre à tout autre temps de l'année. Ce minéral a la propriété de changer le cuivre, le fer, le plomb et l'élain en or », nous ne pouvons hésiter un instant à voir, dans ce traitement par voie humide, un véritable procédé galvanoplaslique dont les Chinois se servaient empiriquement sans en comprendre la technique. Et si nous voulions pousser dans cette voie

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XXX INTRODUCTION

qui semble s'ouvrir loul naturellemeot, alors que nous coDuailrons, dans quelques pages, les liens intimes qui unissent l'alchimie de l'Extrême- Orient k celle de l'Occident, nous pourrions peut-être nous demander, si, pour opérer la transmutation des métaux en or, les Chinois comme les Grecs n'employèrent pas quelque sel d'or, un cyanure inconnu pour eux qui, sous une apparence de pierre, renfermant le principe de l'or pour parler le langage alchimique, aurait permis aux gens de secrets de dorer les métaux dans un véritable bain, grftce à une électricité latente , réalisant ainsi la pierre philosophale telle qu'ils la révèrent pendant des siècles'.

Dans. ces théories delà transformation, te mercure est loin de tenir une place aussi importante en Chine qu'en Occident. Cependant si les alchimistes occidentaux l'appellent la mère des minéraux, le Pen ts'ao le nomme l'âme des métaux. On tire le choei yn [argent d'eau, mercure], du chen cha [mercure sulfuré]. C'est là simplement une opération industrielle; mais les Chinois prétendent obtenir également le mercure d'une autre source. « On peut, dit le Pen fsao kang mou, tirer du mercure, du pourpier, de l'éplla, des feuilles de nénuphar, des feuilles du pin et de sa résine, du kou Ising ts'ao, du kiuen ts'ao [hémérocalle], du kin sing ts'ao, du wa song, du hia kou ts'ao, dajen tong, du leang tang Ise [scopula japonica], du i/ng lai Hong, du ma t'i kiang, du tou kio lien, du choei ts'e kou. On le prépare de cette manière : prenez deux livres de pourpier, pllez-le et séchez-le pendant trois jours, laissez ensuite cette masse en repos pendant une année, au bout de laquelle vous faites brûler dans un vase bien couvert la matière, ne réduisez pas en cendres, mais relirez-la tandis que la matière fume encore, enterrez-la pendant quarante-neuf jours, vous trouverez du mercure dans le fond. Plusieurs auteurs prétendent qu'un usage particulier et journalier du mercure rend Immortel, sans cependant s'expliquer.

« Le mercure a une extrême antipathie pour la pierre d'aimant et l'arsenic. Le plomb fait durcir le mercure, le mercure moUifie tous les mélaux et s'amalgame avec eux. Le soufre coagule le mercure, la pulpe des jujubes l'éteint ainsi que la salive. Le mercure surnage à l'or, à l'argent, au cuivre, au fer; au contraire, la pierre de touche le précipite

1. H Cette transfdrmation n'est qu'une i trenamulsUoD du Ter en cuir re, prend plus altération de couleur superQcielle ><; cette de corps puisque nous lisons : ■ la subidée, même un peu plus loin, à propos de la | staoce intérieure n'en est pas modiSée. »

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INTRODUCTION xxxi

enbiiâ*.»II est réellement étonnant qu'avec leur esprit d'observation les Chinois n'aient pas remarquéque seul, l'or, par sa pesanteur spécifique allait au fond du mercure, alors que les autres métaux surnageaient; il est vrai que Y Encyclopédie^ d\l absolument le contraire ; d'après elle, ce sont tous les métaux qui restent à la surface du mercure.

La question des métaux nous entraîne : certains appartiennent plus en effet à la science qu'à l'industrie, tels le ya yuen et le pe le. Pour les déterminer, il est indispensable de reprendre les passages mêmes de Y Encyclopédie.

« Ya yuen, totan, ce dernier mot est emprunté à une langue étrangère. C'est un mêlai difficile à déterminer; il ressemble beaucoup au plomb, aussi l'appelle- t-on ^a ^u«r [second plomb].

« Il est par plaques longues d'un pied, larges de quinze pouces et épaisses de moins d'un pouce. On l'obtient par la fonte. Tantôt il a la forme de yo yen, tantôt de hoa fei. Celui qui vient de la province de Koang long est supérieur, celui de Pa nieou au Tong king est de qualité secondaire. Actuellement, dans la réparation des vases de fang kin [métal chinois] et de tchen l'eou [véritable t'eou], si on n'ajoule pas de ya yuen on ne réussit qu'imparfaitement. Aussi ce métal est précieux. Peut-être est-ce là une variété de la pierre lou kan che. Toutefois, on dit dans le Pen ts'ao que le cuivre allié à la pierre lou kan forme du l'eou che [bronze], ce qui détruit celte supposition et laisse ignorer comment OD l'obtient. »

Au paragraphe t'eou che nous trouvons :

« Dans l'Antiquité on ignorait la manière de l'obtenir ; récemment on a commencé à l'obtenir, mais il est encore imparfait. Ainsi on l'a fait venir de Chine et on l'appelle tchen t'eou [véritable t'eou].

« Voici la recette : on prend une livre de cuivre, un tiers de to/an [ya yuen], un sixième de plomb, on les mélange au fourneau et on obtient un métal qu'on appelle t'any tchen t'eou [véritable t'eou chinois], c'est le meilleur. Si le tolan manque, alors le métal est trop faible, s'il u'y en a qu'un cinquième, il est de qualité secondaire. »

Le T^ien kong k'aï ou donne la recette pour obtenir ce ya yuen ; elle est précieuse ;

« On met deux livres de iou kan che dans un creuset de terre. On les y comprime fortement. On les divise avant de les exposer au feu. Ensuite

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xkxu INTRODUCTION

OD place les creusets les uns sur les autres, eu les entremêlant de galettes de houille et on allume le feu.

« Le iou kan cke fond au milieu du creuset et devient tout rond. Quand le feu est éteint on retire cette boule qui est du ya yuen. Cette matière se combiae avec le cuivre, quand on la met dans le feu elle produit une matière enflammée. »

Comme on le voit, c'est bien un métal, mais il reste indéterminé. 0pendant les alliages dans lesquels il entre, la gravure qui accompagne sa description dans le Pen t'sao, son nom même, aussi bien en chinois qu'en japonais, doivent nous mettre sur la voie.

Tout le Moyen Age a possédé deux plombs : le blanc et le noir. Le plomb blanc, pour les érudits jusqu'à présent, était l'étain; or, sil'étain dans le texte chinois, en sus de son nom, si, s'appeUe pe la [la blanc], jamais il n'a été désigné par pe yuen [plomb blanc], tandis qu'au contraire le plomb s'appelle kei si [étain noir]. Puis le si [étain] est un métal bien déterminé tenant, nous venons de le voir, place entre le plomb et l'argent, le ya yuen par contre s'extrait d'un minerai spécial, le Iou kan cke [pierre douce du fourneau], ainsi décrit par le Pen ts^ao kang mou; « Pierre molle, assez légère, de couleur blanche ou grise ; celle qui se trouve dans les mines d'or tire sur le jaune, celle qui vient des mines d'argent est blanche ou un peu bleuâtre, ou verdâtre ou grise. Ce minerai se trouve abondamment en Chine, daus les provinces de Souchuen, Siaolon, Yunoan. C'est de cette pierre et du cuivre rouge qu'on fait le laiton ou cuivre jaune. Li Cbe tchen prétend que cette pierre se sépare dans les mines d'or et d'argent comme une partie grossière et qu'il lui faut trente années pour devenir en sa perfection, pendant qu'elle reçoit la vapeur de ces métaux. »

Ses qualités médicales ne doivent pas être non plus négligées pour arriver à le déterminer. « Ce remède, dit le Pen ti'm kang mou, est astringent, dessiccalif, éclaircit la vue, tue l'inflammation et emporte les taies. »

Il semble bien qu'ici nous devons reconnaître le zinc qui entrait dans la composition du bronze antique. Il a été identiflé, par notre auteur, avec le plomb blanc des alchimistes occidentaux.

Dans ce nom étranger de totcai, d'ailleurs, on peut certainement lire la tutie, et l'auteur précise encore bien plus quand il désigne ce métal aussi bien par le nom de ya yuen [second plomb], que par celui de pe yuen [plomb blanc].

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RidiictloQ dir«ele du zinc, d'après la graTure dn Tien kong A*aï oi

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XXXIV INTRODUCTION

Beaucoup plus embarrassante est l'identiBcatioa d'un métal, signalé par son seul nom, à l'article de l'étain *. 11 est désigné par deux caractères spéciaux â î§[, pe ië, que nous ne rencontrons qu'une seule fois au cours du Lapidaire. M. Courel, d'après les dicUonnaires qui lui donnent la significatioD de stannum album, a traduit ainsi )e passage * : « La deuxième année de l'empereur céleste Mou mou [698], la province d'Iyo offrit en présent de l'étain blanc {pe le} ', la quatrième année du même règne, la province de Tamba offrit de l'étain [jî]*. m Pourquoi cette différence de noms et de caractères, alors surtout qu'aux synonymes de l'étain*, nous ne rencontrons pas ce nom de pe lé. D'ailleurs, pourquoi étain blanc? Ce qui est curieux, c'est que quelques lignes plus loin, nous lisions : « On fondit ce métal et on obtint des ustensiles aussi résistants que les ustensiles d'étain [fi] chinois; on mentionne encore l'offre de dix kin de ce métal qui ressemblait à du plomb, mais dont la dénomination était indéterminée. » ici, c'est le nom si qui est répété. Une révision très minutieuse de la phrase suivante nous engage à proposer cette nouvel!» traduction : « Ce métal fut présenté à des fondeurs de Yan tcheou, qui dirent tous : c'est une contrefaçon, toen yn [mauvaise, cachée, secrète].

Ainsi c'était une sorte d'élain, et ce n'était pas de l'étain ordinaire, elle n'en portait que le nom ; ce métal ressemblait au plomb, ce n'était pas du plomb ; de plus, Il était peu connu, et mauvais ou cassant.

Or, Geerts n'a pas été sansse préoccuper de ce métal, qui, en japonais, a nom spécial ^aj^u/ra/^u. Il a fait faire des recherches dans la province d'Iyo, il n'a pas trouvé trace de minerai d'étain, mais par contre il a recueilli du minerai d'antimoine ''.Ce métal, cèpe le, ne répondrait-il pas aux apparences de l'antimoine métallique^? Et quand nous suivons les recherches de M. Berthelot sur un vase d'antimoine pur trouvé à Telle ", il nous semble que nous pourrions supposer à bon droit que les peuples de l'Extrême-Orient qui utilisaient couramment le sulfure d'antimoine [hei che tche\, conaissaient un métal dont les habitants de la Mésopotamie se servaient longtemps avant l'ère chrétienne. Arrivons aux pierres. .Au début du Lapidaire, on a vu les idées chi-