A PARIS

Les premiers livres illustrés de gravures sur bois, a Paris. — Pierre Le Rouge, calligraphe, dessinateur, miniaturiste et graveur. — La Danse des Morts. — Le Calendrier des Bergers. — Les Livres imprimés pour Vérard et les autres éditeurs. — Les Heures. — La Mer des Hystoires. — L'Art de bien vivre et de bien mourir, etc.

En quittant ChaWis dans le courant de l'année 1478, pour retourner à Paris et reprendre les travaux de la vie quotidienne, Pierre Le Rouge voyait s'ouvrir pour lui des horizons nouveaux q uo les conversations et les conseils pratiques de son frère Jacques avaient fait sans doute apparaître. Il voyait clairement que son premier métier de scribe et de calligraphe était condamné à périr par suite de l'invention venue de Mayencc qui se propageait si rapidement parto^n-

Il lui fallait donc, s'il voulait vivre et prospérer, ne pas s'attarder dans l'ornière des regrets et des luttes stériles, et s'initier définitivement aux secrets de l'art de l'impression qu'il avait déjà commencé à pratiquer.

Comme miniaturiste et enlumineur il conservait ses relations avec les libraires, qui jusqu'alors l'avaient fait vivre, et les premiers livres à gravures sur bois venus de Mayence et de Strasbourg qu'il put voir à Paris, durent vivement l'intéresser et provoquer chez lui le désir d'utiliser dans cette voie son talent de dessinateur.

Pierre Le Rouge fréquentait sans doute aussi les ateliers de typographie et prenait part à leurs travaux. Ces ateliers étaient alors peu nombreux à Paris ; mais s'il s'occupa à cette époque de travaux d'impression, ce ne fut pas pour son compte personnel, mais pour celui de différents libraires-éditeurs. On ne le voit signer aucun livre de son nom avant l'année 1487, c'est-à-dire huit ans après avoir donné à Chablis l'édition du Livre des donnes mœurs de Jacques Legrand.

Quant à la gravure sur bois, elle ne fut exploitée que tardivement à Paris. Après les premiers essais elle avait momentanément périclité dans les pays d'outre Rhin, faute de dessinateurs suffisants ; mais elle avait pénétré dès 1476 en Italie où elle trouvait des interprètes qui surent en peu de temps tirer un parti avantageux de la gravure sur bois et sur métal pour l'illustration du livre.

Dès 1479 nous voyons Jean Alvisius et ses associés éditer à Vérone en in-4° les fables d'Esope qu'ils illustrent d'une gravure sur bois pour chaque fable. L'allemand Walch réimprime à Venise, avec de nombreuses planches, le Fasciculus lemporum de Rolewinck, publié d'abord à Cologne. A la même époque l'industrie des bois gravés apparaît à Lyon, grâce au voisinage de Genève et surtout de Râle, dont les imprimeurs avaient appris en Allemagne les procédés de la taille du bois, mais il faudra encore plusieurs années pour qu'elle s'installe à Paris.

Elle y arrive enfin et elle y est de suite appréciée à sa valeur. Le Missel de Paris sorti le 22 septembre 1481 des presses de Jehan Dupré contient, entre les folios 78 et 79, 2 folios non chiffrés consacrés à deux grandes gravures (Dieu le Père sur son trône et Jésus sur le Calvaire) qu'on rencontrera désormais avec quelques variantes au canon de chaque Missel. Cet essai isolé trouvera bientôt des imitateurs. A peine Jean, frère de Pasquier Ronhomme, a-t-il fait paraître son premier livre imprimé avec figures (1) que tous les ateliers veulent l'imiter. Les libraires comprennent aussi de quelle importance est pour leur commerce l'illustration des pages et comme ils ont à leur disposition de nombreux artisans de la plume et du pinceau, ils s'empressent de charger les plus ca-

(1) Destruction de Troye la grant... Paris, Jean Bonhomme. Mai 1181.

P1ERHK LE ROUGE. 123

pables de dessiner sur les planches de bois les sujets dont ils ont besoin.

Mais la plus grande difficulté n'était pas vaincue ; il arrivait souvent que d'un bon dessin sortait une piètre gravure. L'apprentissage des dominotiers, qui n'avaient eu jusque-là qu'à tailler des empreintes pour les jeux de cartes et de grossières images de dévotion, était encore à faire, et il était indispensable que les artistes eux-mêmes se missent à tailler le bois pour interpréter leurs dessins et la pensée qui les avait guidés. C'est, ce qui explique les grandes différences de qualité qui existent entre les illustrations des livres à cette époque. Certaines gravures sont mal dessinées et la taille grossière du bois accentue encore leur conception barbare ; chez d'autres le dessin est bon, mais la taille hâtive et maladroitement exécutée gâte entièrement le travail de l'artiste. Enfin, lorsque celui-ci, après avoir établi son dessin, s'est adonné à en rehausser les valeurs par une taille bien comprise et l'a gravé lui-même, on le reconnaît facilement. On admire encore aujourd'hui les travaux qui furent exécutés dès la première heure à Paris par certains de nos imagiers, tandis qu'en Allemagne et à Lyon on fut longtemps à ne produire que des œuvres grossières; la gravure en relief dut attendre pour y prendre son essor qu'un maître comme Albert Durer lui apportât le secours de son génie.

A Paris, au contraire, des peintres tels que Jehan Fouquet et Jehan Perréal, encouragés par le roi et les grands seigneurs de la cour, avaient donné un grand essor à la décoration des manuscrits et formé une école nombreuse où se recrutèrent rapidement des dessinateurs et des graveurs pour l'illustration du livre imprimé. Parmi ceux-ci il faut sans aucun doute compter Pierre Le Rouge.

« Que ces gens, dit M. Henri Bouchot (1), laissant le pinceau pour le crayon, se soient mis à dessiner des figures en bois, le cas n'est pas niable. On sait d'ailleurs que l'un d'entre eux suivait le roi Charles VIII aux armées d'Italie, et esquissa vraisemblablement les batailles de la campagne, au fur et à mesure des événements. Or, dans les livres publiés à cette époque en France, il se rencontre des vignettes trop rapprochées des miniatures pour qu'on n'en puisse reconnaître le goût et la finesse français. Telle est, par exemple, l'illustration de la Mer des Rystoires, imprimée par Le Rouge en 1488, où la souplesse du dessin se marie dans quelques pièces à la dextérité extraordinaire des gravures. Quelques autres

1 Le livre, l'illustration, la reliure, étude historique sommaire, par Henri Bouchot, ancien élève de l'école des Chartes, etc Paris. Quantin.

néanmoins laissent à désirer ; ils estropient les meilleures choses par leur trait inhabile et leur maladresse de main. N'étaient-ils point, ces tailleurs de bois, imprimeurs eux-mêmes, les Commin, les Guyot Marchant, les Pierre Le Caron, les Jean Trepperel et autres ? On serait tenté de voir dans certaines œuvres informes le travail hâtif et lestement conduit d'un artisan pressé par le tirage. Or, comme on sait, d'autre côté, la part prise par les libraires à la confection des planches, notre supposition ne paraît point inadmissible en soi. »

Nous avons voulu citer en entier cette opinion d'un auleur compétent qui vient corroborer la nôtre. Il nous faut chercher maintenant quels furent les premiers illustrateurs de livres parisiens, ceux qui tracèrent les dessins et les modèles et donnèrent une impulsion si vive à l'art nouveau de la gravure en relief, en taillant eux-mêmes quelques-uns des chefs d'oeuvre qui nous sont parvenus.

Notre travail ayant simplement pour but de rechercher la part prise par les Le Rouge dans les progrès de l'imprimerie et de la gravure à Paris, nous n'avons point l'intention d'élargir outre mesure le cadre de cette étude. Et d'ailleurs nos connaissances sur la matière sont encore trop peu étendues pour que nous nous embarquions dans une étude générale des produits des presses parisiennes à la fin du xve siècle. Il nous faut aujourd'hui circonscrire notre travail et voir quels furent les principaux imprimeurs et éditeurs de livres illustrés de planches de bois, pendant les douze années qui vont suivre l'année 1481 où apparaît à Paris le premier livre avec gravures. Car Pierre Le Rouge disparaissant après 1493, sans doute atteint par la mort, nous n'aurons plus à nous occuper de lui que pour retrouver les bois gravés ou tout au moins dessinés par notre compatriote et utilisés à nouveau par son fils dans les éditions postérieures à cette époque.

Ces gravures sur bois nous permettront de retrouver la trace de Guillaume Le Rouge dont nous constatons la présence à Paris à plusieurs reprises et qui se servait du matériel de son père et du sien.

Laissant de côté les imprimeurs et éditeurs parisiens qui ne se sont point occupés de suite de l'illustration du livre, nous avons cherché à retrouver dans les ouvrages contenant des gravures sur bois des indications sur la manière de chaque artiste et sur cet artiste lui-même.

Beaucoup d'incunables illustrés nous sont passés par les mains, mais nous devons avouer qu'une grande obscurité règne encore

dans notre esprit et ne nous permet pas d'aborder un sujet aussi difficile avec la certitude de faire la lumière. Il faudrait pour un tel travail avoir à sa disposition tous les ouvrages imprimés à Paris aux xve et xvie siècles et les étudier en les groupant par ateliers et par dates chronologiques. Nous allons, dire simplement ce que nous que avons observé, laissant à d'autres le soin de compléter cette étude.

Le premier livre imprimé à Paris avec date contenant des gravures que nous avons pu rencontrer est le Missel de Paris (1) édité par Jehan Dupré qui commence à imprimer cette année même. Au f° LXXIX (Canon) on trouve, comme nous l'avons dit plus haut, une grande planche à pleine page représentant le Christ en croix avec la Sainte-Vierge et Saint-Jean. A la suite on remarque une gravure représentant le Père éternel sur son trône, le chef couvert de la tiare est entouré de quatre anges, avec les emblèmes de quatre évangélistes aux angles de la planche. Malgré leur style un peu archaïque, ces deux gravures dénotent une main exercée et un dessinateur habile qu'on est étonné de rencontrer dès les débuts de la gravure sur bois à Paris. Mais si l'on fait attention que le nom de Dupré se trouve associé pour ce labeur avec celui de Désiré Huym, un nom allemand, on est amené à tirer la conclusion que ce Désiré Huym arrivait de Strasbourg, de Mayence ou de Cologne avec la connaissance du dessin et la pratique des procédés, et que Dupré fut heureux de s'associer un homme qui savait tailler le bois et allait lui donner une supériorité marquée sur les autres ateliers de typographie parisiens. C'est aussi vers cette époque que fut imprimé chez lui le Livre des Inslitutes de Justi- ?tien, production en vers français du normand Jean d'Annebaut (2), avec les caractères employés dans le même atelier pour la coutume de Normandie et avec une gravure sur bois représentant le jeune roi de France, assis sur son trône et entouré de ses familiers. On reconnaît bien dans cette planche le faire allemand de l'associé de J. Dupré.

Mais, pour des raisons que nous ignorons, cette association fut bientôt rompue et J. Dupré qui ignorait sans doute les principes du dessin et n'avait point pris le temps de s'initier d'une manière parfaite aux travaux de la gravure .sur bois, ne produisit plus que des gravures inférieures et très rudimentaires jusqu'au jour où il

(\) Mis.tale parisiense.... Paris, Jehan Dupré et Désiré Huym. In-f goth., r. et n. sign. a-z par 5. Es. liibl. nat. (Vélins n' 91 1 .

(2 Cpr. deux exemplaires de cet ouvrage rarissime ù la bibliothèque du château de Chantilly.

adopta les procédés de la gravure en creux sur planches de cuivre. Et si plus tard on trouve dans ses éditions quelques belles planches, c'est qu'il a emprunté Je secours de dessinateurs plus expérimentés. On peut suivre les débuts personnels de Dupré en 1483, dans le livre de Jehan Boccace (1), qu'il décore de gravures grossoyées et lourdement dessinées. Bientôt il va travailler pour Vérard pour lequel il imprime la première édition française du Decaméron de Boccace en 1485, mais, quoique cet éditeur cherche presque toujours à faire disparaître le nom de l'imprimeur sous sa marque personnelle, on reconnaîtra assez facilement les bois de Dupré à leurs imperfections de dessin et de taille, à leur archaïsme, à leurs anachronismes peu scrupuleux.

En 1486 nous le voyons bien à Abbeville faire usage de très belles planches dans les ouvrages qu'il imprime avec Pierre Gérard et tout le monde connaît la Cité de Dieu de Saint Augustin traduite en français par Raoul de Presle. Mais pour l'exécution de ces splendides gravures dont il avait sans doute apporté les planches de Paris, il a eu certainement un collaborateur, aussi bien que pour celles du Lancelot du Lac qu'il imprima à Paris en 1488. Comment expliquer sans cette circonstance, les gravures si inférieures de dessin et d'une exécution si gauche qu'on trouve dans ses autres ouvrages, notamment dans le Roman de la Rose qu'il imprima en 1490 et qui a été réédité en fac-similé dans ces dernières années, malgré sa mauvaise exécution.

Nous retrouvons les deux belles planches de 1481 dans le Missel de Chàlons édité par J. Dupré en 1489 et dans le Missel d'Auxerre de 1490 où elles se trouvent associées à d'autres gravures moins bonnes.

A la même date de 1481, Geoffroy de Marnef ouvrait à Paris un établissement de libraire-éditeur auquel il annexa plus tard un atelier de typographie que les héritiers du nom rendirent célèbre au xvie siècle par les excellentes illustrations qui en sortirent, atelier où des artistes tels que Jean Cousin ne dédaignèrent pas de travailler. Mais les premiers essais de G. de Marnef dans la voie de l'Illustration du livre n'offraient ni un dessin parfait ni une taille bien réglée et il faut arriver jusqu'en 1493 aux Heures à Vtisage de Troyes données par cet éditeur (2) pour trouver chez lui

(1) Le livre de Jehan Boccace des cas des nobles hommes et femmes infortunez translaté de latin en françois par Laurent de Premierfait. Paris. J. Dupré 1483. Petit in-f golh. avec grav. sur bois au commencement de chaque livre. (Bibl. nat. Inv. Reserve G. 356).

(2) Horae ad usum Trecensem. Paris, pour Joflroy de Marnef, 13 aoust

une œuvre digne des progrès accomplis. Et nous inclinons à penser, comme nous le verrons plus loin, que tout au moins pour les gravures de ces Heures, G. de Marnef a emprunté le secours des Le Rouge.

De 1483 à 1485, apparaissent à Paris de nouveaux ateliers dirigés par Antoine Caillaut (1483-1505), Georges Mittelhus (1484-1500), Vincent Commin (1), Jehan et Pasquier Bonhomme, Pierre Levet (1485-1499), et quelques autres, mais leurs débuts sont modestes et ce n'est point là, dans ces ateliers, qu'il faut chercher des planches bien dessinées et artistement gravées.

Enfin en 1485 et 1486 de nouveaux imprimeurs et libraires-éditeurs s'installent à Paris et fondent des établissements qui primeront tous les autres, grâce au soin qu'ils vont apporter à l'illustration de leurs éditions, illustrations devenues un besoin aussi bien pour le commerce et la vente des livres imprimés que pour celui des manuscrits.

C'est d'abord Guy ou Guyot Marchant qui s'établit en 1483, mais ne commence réellement à être connu qu'en 1485. Ses nombreuses éditions populaires de la Danse des Morts et du Calendrier des bergers l'ont rendu célèbre et on le retrouve à Paris jusqu'en 1502.

Puis arrive Anthoine Vérard (1485-1512), le fameux propagateur des livres d'heures illustrés, des romans de chevalerie si appréciés au Moyen-Age et dont les éditions précieuses se vendent au poids de l'or encore aujourd'hui.

Enfin, en 1486, entrent en scène Philippe Pigouchet, le célèbre imprimeur et graveur (1486-1502), et le libraire Simon Vostre (1486- 1520), dont les innombrables éditions de livres d'heures sont recherchées pour la beauté de leurs caractères et de leurs gravures. Mais ces illustrations, obtenues la plupart au moyen de planches de cuivre, mettent les ateliers de Pigouchet et les éditions de Vostre en dehors de notre enquête et nous ne nous occuperons pas en ce moment des chefs-d'œuvre sortis de leurs presses. Nous restons donc avec les ateliers de Guy Marchant et les livres d'Anthoine Vérard dont nous allons nous occuper plus spécialement, car il nous apparaît que Pierre Le Rouge, dont nous avons perdu latrace depuis son retour de Chablis a dû travailler pour ces deux éditeurs

1493. avec 17 grandes planches et nombreux petits bois. (Cpr plus loin la description de cet ouvrage.)

(1) Vincent Commin, libraire-éditenr, nous parait avoir emprunté le plus souvent les presses de P. Le Kouge, qui imprima pour lui plusieurs ouvrages illstrués de gravures.

soit seul, soit avec son fils Guillaume et son neveu Nicolas et contribuer pour une grande part à l'illustration des livres parisiens qui vont lutter avec succès contre les éditions allemandes et italiennes.

Bien d'autres imprimeurs pourraient être cités comme ayant exercé leur art à Paris et illustré des livrés à la fin du xve siècle (1), mais tout en rendant justice à leurs travaux, nous devons les passer sous silence, car la plupart ne s'établissent qu'en 1489 et années suivantes et à cette époque la gravure sur bois avait pris son essor ; des élèves s'étaient formés dont quelques-uns devaient approcher les maîtres et nous sortirions du cadre que nous nous sommes tracé en nous en occupant.

En ce qui concerne Anthoine Vérard, une étude magistrale a déjà été faite des ouvrages mis au jour par cet éditeur, et Jules Renouvier (2) a été frappé bien avant nous de la beauté des planches des livres qui portent son nom. Tout en étant persuadé que Vérard n'était pas simplement éditeur, mais qu'il était en même temps miniaturiste, graveur et imprimeur, il est forcé de convenir qu'il s'est fait souvent aider dans ses travaux et que Pierre Le Rouge fut un de ses collaborateurs les plus assidus. Nous verrons tout à l'heure qu'il le fut dès la première heure et pour la plus grande part. Citons à ce propos le passage où Renouvier, à l'occasion d'un ouvrage édité par Vérard en 1490, affirme la grande valeur de Pierre Le Rouge comme imprimeur et comme illustrateur de livres.

« C'est surtout pour l'impression de ses livres d'histoire que Vérard parait avoir emprunté le secours de ses confrères. Lucan, Suétone et Sahiste en françoys, imprimé Van 1490 par Pierre Le Rouge, libraire du roy notre sire pour Anthoine Vérard, marchantlibraire, se distingue par l'ornementation historiée de trois grandes initiales : L à larges traits d'accolades et d'entrelacs où se groupent Saint-Georges, la reine de Lydie, le dragon et beaucoup d'autres animaux au milieu de feuillages occupant presque toute la page ; S formé de corps de dragons abouchés ; P historié de

(1) Citons parmi les plus méritants :

Pierre Le Caron (1489-1500;. — Durand Gerlier (1489-1529). — Michel Lenoir (1489-1509). - Wolfgrand Jlopyl (1489-1517). — Germain Bineaut (1490). — Denis Roce (libraire, (1490-1518). —Jehan Trepperel (1491-1508). — Denis Meslier (1491). — Enguilbert de Marnef (1491-1547). — (Le Petit) Laurent 1491-15171. — Gilles Cousteau (1492-1530). — Jean Maurand (1492).

(2) Des Gravures sur bois dans les livres d'Anthoine Vérard. Paris 1859.

l'Acleur dans sa chaire et devant son pupitre. Les pages où se placent ces lettres sont de plus ornées de bordures dans le goût des livres d'Heures.

La composition de toutes ces figures est ferme, la taille faite de hachures courtes et bien prises. Mais la plus grande part en revient, je crois, à Pierre Le Rouge, dont la marque, un rosier surmonté d'une fleur de lis couronnée, se trouve à la fin du livre et qui avait déjà donné des planches semblables dans une édition de la Mer des Hystoires, en 1488. On voit de plus ici plusieurs petites planches représentant des sujets de bataille et l'Acteur à son pupitre ; elles sont taillées au trait, d'une façon épaisse, et placées avec trop peu d'à propos pour n'être pas des illustrations d'emprunt jurant souvent avec la netteté typographique du livre. »

Comme on le voit la collaboration de Pierre Le Rouge aux éditions de Vérard est certaine et elle fut beaucoup plus persistante et suivie qu'on ne l'a cru jusqu'ici, parce qu'on a toujours accepté cette idée erronée que Vérard avait été lui même imprimeur. Plusieurs ouvrages portent en effet à X ExplicU -.imprimé par Anthoine Vérard, etc. (1). Mais une étude attentive des éditions nous autorise à penser que l'éditeur d'ouvrages aussi nombreux ne pouvait être imprimeur en même temps et suivre pour son compte les opérations si complexes de la mise à jour d'un volume. Sans doute dans les premiers temps de son établissement, il a pu se rappeler son ancien métier de calligraphe et de miniaturiste, et illustrer certains exemplaires de luxe qu'il offrait en dédicace à ses protecteurs, mais il était vraiment trop occupé par la préparation puis parla vente de ses éditions pour pouvoir les imprimer lui-même. Et d'ailleurs le petit établissement qu'il occupa sur le pont Notre-Dame jusqu'en l'année 1500, ne lui aurait pas permis de loger des presses et des ouvriers. Il avait assez à faire d'y ranger les exemplaires de ses nombreuses éditions.

La diversité comme la qualité des gravures sur bois qu'on trouve dans ses livres ne dépendaient donc pas entièrement de lui, mais plutôt de l'atelier où il s'était adressé pour faire imprimer ses ouvrages. En effet les imprimeurs prirent de bonne heure l'habitude de joindre aux gravures principales, faites avec soin et découpées spécialement pour l'ouvrage qui leur était commandé, d'autres gravures moins importantes ayant souvent servi pour

(1) On lit souvent por (pour) qui a pu être confondu avec par.

130 LES LE ROUGE DE ClIAftl.lS.

d'autres labeurs, très souvent aussi mal dessinées ou dont le trait avait été mal suivi par des compagnons débutants. Suivant les besoins de la composition ces petits bois, gravés à la hâte, servaient, dans des moments de presse, à orner des ouvrages tout à fait étrangers à leur facture.

Jules Renouvier le dit lui-même (1) : « Le nombre considérable des planches qui accompagnent les livres de Vérard et l'inégalité de leur exécution, indiquent que pour la gravure comme pour l'imprimerie il eut des compagnons. Parmi ces imprimeurs, il y en a comme Le Rouge, Le Caron, qui sont connus par les gravures de leurs propres livres ; ils purent faire avec lui des échanges de planches. Parmi les compagnons ou apprentis qu'il employa il y en eut sans doute qui s'occupèrent plus particulièrement du travail mécanique de la taille du bois. Mais Vérard n'en fut pas moins maître dans toutes les branches de son art, pour diriger, dessiner et manier au besoin le canif et le rouleau. »

Cette dernière remarque de Renouvier ne paraît plus exacte en ce qui concerne Vérard, aujourd'hui qu'on peut constater, en étudiant ses éditions, la diversité des ateliers d'où elles sont sorties, ce qui n'aurait point eu lieu si Vérard en avait eu d'organisés chez lui. L'illustre éditeur, avec son esprit d'initiative, n'aurait point manqué de le faire s'il y eût trouvé un avantage, ou plutôt s'il lui avait été possible de mener de front tant d'affaires à la fois. Mais il était bien préférable pour lui de faire imprimer ses livres au dehors, comme la plupart des éditeurs le font encore aujourd'hui, et de choisir ses collaborateurs dans les meilleurs ateliers.

L'observation de Renouvier s'applique à Pierre Le Rouge avec plus de force, car il résulte des labeurs sortis de ses presses, signés de son nom ou revêtus de sa marque, qu'il était très expert dans tous les travaux qui sont du domaine de l'imprimerie, de la gravure sur bois, de la miniature et de la calligraphie. Comme Vérard, il avait commencé par être calligraphe et miniaturiste. Comme lui aussi et bien plus tôt que lui, il s'était lancé dans les nouveautés apportées de Strasbourg.

Dès qu'il eut apprécié l'importance du nouvel art, que sa connaissance du dessin lui permettait d'aborder mieux qu'aucun autre, il voulut perfectionner l'industrie du livre par l'introduction d'illustrations presque inconnues à Paris avant qu'il n'eut apporté son précieux concours à Vérard, à Guy Marchant, à Commin, à Le Caron, etc.

(1) Loco cit. p. 49.

P1ERKK LK ROUÔE. 131

Mais ici commence la plus grande difficulté du problème que nous cherchons à résoudre, à savoir la reconstitution de l'existence de Pierre Le Rouge, celle de son fils Guillaume, enfin celle de Nicolas Le Rouge qui parait avoir été un neveu du premier.

Il est certain qu'on perd de vue Pierre Le Rouge à partir de mars 1478. Est il rentré à Paris directement, ou bien a-t-il été se perfectionner dans les ateliers de Bâle ou de Strasbourg ? Aucun document ne nous permet de déchirer le voile qui recouvre cette période de son existence. Pendant six ans il nous échappe et, en attendant que la vérité se dégage, toutes les suppositions nous sont permises.

Sans doute notre artiste bourguignon avait repris son labeur de chaque jour et son métier de calligraphe et de miniaturiste. Sans doute aussi il était rentré dans l'un des ateliers parisiens qu'il avait fréquentés tout d'abord au moment de son apprentissage, soit comme compositeur, soit comme prote ou correcteur. Sans doute encore Pierre Le Rouge et son fils Guillaume s'étaient initiés d'une manière complète aux travaux delà taille du bois. Mais il nous faudrait des éléments pour préciser davantage et arriver à la connaissance, à l'explication de ce grand fait qui intéresse au plus haut point l'histoire de l'art, à savoir : l'apparition à Paris en 1485 de gravures- sur bois remarquables et comme on n'en avait point encore observe dans les quelques livres timidement illustrés, sortis jusqu'alors des presses parisiennes. Des gravures intéressantes à plusieurs titres apparaissent tout à la fois chez un éditeur, Vérard, qui avait soin de ne pas divulguer le nom de l'artiste qu'il employait et chez un imprimeur-éditeur, Guy Marchant, dont l'atelier n'avait produit jusque-là aucun livre illustré, aucune planche gravée et qui prend soin lui aussi de ne pas donner le nom du graveur qu'il emploie. Mais cet artiste va se dénoncer lui même par ses œuvres qui sont d'un dessinateur original et primesautier en même temps que d'un graveur émérite.

Ces belles planches reproduisent un sujet qui, malgré son horreur et ses scènes lugubres, intéressait au plus haut point nos ancêtres du xv° siècle. Nous voulons parler de cette Danse macabre peinte sous les arcades du Charnier des Innocents dès 1425. Ces scènes étranges frappaient vivement l'imagination de nos aïeux ; elles avaient soulevé la curiosité des Parisiens aussi bien que celle des étrangers qui s'efforcèrent bientôt de les imiter; de nombreux manuscrits les avaient reproduites et amplifiées bien avant l'invention de l'Imprimerie.

Un sujet aussi populaire ne pouvait manquer d'être reproduit

par les procédés typographiques. A peine la gravure sur bois faisait-elle son apparition à Paris que les imprimeurs faisaient graver des planches reproduisant exactement les scènes du Charnier des Innocents qu'on débitait à profusion avec des légendes et dialogues en vers analogues au sujet, dont on attribue encore aujourd'hui la paternité au célèbre Gerson, mais sans aucune preuve qui puisse autoriser cette attribution. Bientôt, vers 1488, on introduisait dans les livres d'Heures des séries de gravures plus petites reproduisant les mêmes scènes. Nous allons nous arrêter un instant sur ces Danses des Morts, malgré leur sujet peu attrayant, et nous en suivrons les premières éditions afin de montrer que les Le Rouge en furent les graveurs.

Qu'était-ce d'abord que ces fameuses Danses des Morts si célèbres au Moyen Age ? De nombreux érudits se sont, occupés de ce sujet qui parait épuisé aujourd'hui. Après les travaux de Langlois, de G. Peignot, de de La Borde, de Francis Douce, de Champollion- Figeac, et de tant d'autres, il ne nous appartient pas d'en disserter à nouveau. Nous ne pouvons que renvoyer aux ouvrages spéciaux les lecteurs que ce sujet pourrait intéresser. Mais il nous sera permis défaire un résumé de la question en empruntant quelques passages aux auteurs cités plus haut.

Comme l'a fort bien expliqué Langlois, la Danse des Morts ne fut que la mise en scène du drame moral et chrétien que l'on trouve dès le xn° siècle dans les sermons populaires des prédicateurs et des scholastiques et dont le fond est une sorte de prosopopée dans laquelle la Mort, personnifiée, s'adresse aux gens de toutes les conditions.

De ces sermons, l'idée passe naturellement dans les poésies populaires et donne naissance à des quatrains, à des versets dont on ne connaît pas les auteurs encore aujourd'hui, et d'après lesquels on dut exécuter les figures qu'on trouve sur d'anciens manuscrits, avant même qu'un peintre les eût interprétées sur commande, sous les galeries du cimetière ou Charnier des Innocents. Dans ces figures l'esprit gaulois, comme aussi la satire du pauvre contre le riche, trop souvent sa seule consolation, trouvaient un large aliment.

« Il ne faut pas douter, dit M. Langlois, que le peuple tendant toujours à s'émanciper, malgré l'opposition des grands, n'ait accueilli avec enthousiasme ces sortes de caricatures de l'époque, qui lui offraient, sous une forme assez plaisante, une certaine consolation en lui montrant les chefs de la Société et les seigneurs traités sur le même pied que les plus misérables. »

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