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Le clergé entretenait avec soin tout ce qui pouvait, au milieu de populations non encore affinées, entretenir cette image salutaire de la mort qui retenait par la crainte tant d'àmes naïves, à la conscience peu éveillée.

Les simulacres de la Mort faisaient partie de toutes les représentations publiques des Mystères, si en vogue au Moyen-Age. Des

cérémonies spéciales s'étaient même glissées dans certains diocèses et nous n'avons qu'à ouvrir le Glossaire de Ducange pour nous en faire une idée. Voici la traduction de l'article latin :

« Danse des Machabées, vulgairement Danse macabre. Cérémonie en forme de divertissement instituée par les ecclésiastiques dans un but religieux et dans laquelle lesgensde tous rangs, tant de l'Eglise que de l'Empire, menant ensemble une danse, disparaissaient l'un après l'autre, signifiant par là que la mort vient saisir chacun à son tour. Il est fait mention de cet usage dans un vieux Codex manuscrit de l'Eglise de Besançon, cité dans le Mercure de France du mois de septembre 1742 (p. 1955). On y lit : « Que le Sénéchal a payé à Jehan de Calais, matriculaire de Saint Jehan quatre simaises de vin (8 septiers) fournies par ledit matriculaire à ceux qui, le dix juillet dernier (1453) après l'heure de la messe, ont fait la Danse des Machabées, dans l'Eglise de Saint-Jehan l'Evangéliste, à l'occasion du chapitre provincial des frères mineurs. »

Il est une autre légende, aussi ancienne que la précédente qu'on trouve intimement associée à la Danse macabre dès les premières éditions. Nous voulons en dire aussi quelques mots afin de n'avoir plus à y revenir.

Dans le cours du xme siècle il parut un ouvrage français en vers sous le titre de Li trois Mors et li trois Vis (les trois Morts et les trois Vifs.) On en possède encore aujourd'hui plusieurs exemplaires manuscrits avec les noms des auteurs Baudoin de Condé et Nicolas de Margival.

Le poème raconte que trois nobles jeunes hommes, chassant dans une forêt, furent arrêtés par un grand nombre de spectres hideux, images de la Mort, desquels ils reçurent une leçon terrible sur la vanité des grandeurs humaines. Il y avait sans doute là encore une légende populaire existant depuis longtemps en France et en Italie, car Vasari (1) signale une très ancienne allusion à cette vision dans une peinture d'André Orcagna (2) placée dans le Camposanto de Pise qui représente le même sujet avec quelques légères différences.

« Le peintre a figuré trois jeunes gens à cheval avec des couronnes sur leurs toques ; environnés de plusieurs serviteurs, ils se divertissent à chasser avec leurs faucons. Saint-Macaire, anachorète égyptien, près de la cellule duquel ils se trouvent, leur pré-

(1) Vasari, Ville de Pittori. Êdit. de 1568. In-4\

(2) André Orcagna, artiste originaire de Florence (1327-1399).

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sente d'une main un phylactère chargé d'une inscription où se lisent autant qu'il est possible de les déchiffrer les mots suivants.... ce qui signifie : « Si notre esprit se mortifie à cette vue, notre orgueil et notre vaine gloire l'anéantiront dans la pensée de la mort. » De son autre main le saint Ermite dirige l'attention des nobles cavaliers sur trois cercueils ouverts, sur lesquels sont un squelette et deux cadavres dont l'un est celui d'un roi.

La version des Trois Morts et des Trois Vifs est composée de rimes alternées, semblables à celles d'une troisième légende, la vision de Philibert ou Fulbert, touchant le Débat du corps et de l'Ame, ouvrage attribué à Saint-Bernard ou à Gautier de Mapes, que nous retrouverons bien des fois imprimé avec de nombreuses planches à la suite de la Danse macabre.

L'histoire des Trois Morts et des Trois Vifs faisait aussi partie des peintures de la Danse Macabre du Cimetière des Innocents. Elle avait même précédé celle-ci à Paris, car elle avait été sculptée sur le portail de l'église du même nom en 1408, par ordre de Jean, duc de Berry (1). On trouve la même légende dans un grand nombre d'Heures manuscrites, à l'Office des Morts.

Nous en avons dit assez pour faire comprendre quelle était l'immense popularité de ces légendes, entretenues avec soin par le clergé, et de quelle faveur elles seraient accueillies le jour où un graveur habile en favoriserait une édition à bon marché, rempliede planches parlant aux yeux de ceux qui ne savaient pas lire et c'était le plus grand nombre.

Vérard et Guy Marchant en furent les éditeurs, mais nous devons dire de suite qu'ils n'en furent pas les graveurs. Etabli dès 1483, G. Marchant n'avait encore produit aucun ouvrage illustré lorsque, au mois de septembre 1485, il sortit de ses presses, en même temps qu'il en paraissait une autre chez Anthoine Vérard, une édition qui est devenue tellement rare qu'on n'en connaît plus aujourd'hui en France qu'un exemplaire, celui de la bibliothèque de Grenoble, découvert dans cet établissement par M. Champollion- Figeac(2). On n'y trouve que 17 gravures. Guy Marchant donna successivement plusieurs autres éditions rapidement épuisées de la Danse des Morts, mais quoique de nombreuses additions aient enrichi successivement ces éditions de planches complétant les scènes

1 Dubreuil, Théâtre des Antiquités. Paris, 1812, in-1", p. 831. On y trouve lis vers qui accompagnaient cotlc sculpture.

1 En lN'i", M. Claudio, libraire à Paris, en a vu un second exemplaire eu très bon état à In bibliothèque de la ville de Metz.

et les personnages, il est certain aujourd'hui qu'il ne fut pas l'auteur des gravures pas plus que de celles qui ornent les éditions du

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Calendrier des Bergers également sorties de ses presses à la même époque. On a en effet retrouvé le faire et le talent de l'artiste qui

les illustra dans d'autres œuvres ornant des ouvrages sortis de son atelier personnel, tandis qu'au contraire on ne peut voir dans les

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gravures sur bois que Marchant éditera plus tard, et surtout à partir de 1493, que des planches grossoyées et hcàlivement faites

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qui ne supportent pas un instant la comparaison avec les belles planches de la Danse des Morts. Et la première marque de Marchant elle-même, si intéressante, gravée par l'artiste éminent qu'il employait dans les premiers temps, n'a aucun rapport avec les autres marques qu'il dut faire ou faire faire lorsqu'il n'eut plus sous sa main le collaborateur qu'il essaya en vain d'imiter.