Der sudfranzôsische Sagenkreis, p

Que d'efforts tentés pour détruire les groupements établis par les vieux poètes ! Que de combinaisons pour séparer Guillaume de son père Aymeri, — ou de tel de ses frères, — ou de tel de ses neveux, — pour séparer, si l'on peut ainsi dire, Guillaume de Guillaume luimême, en retranchant de sa biographie tantôt les « épisodes italiens », tantôt les « légendes du Midi », tantôt les « légendes du Nord » !

A ces combinaisons et à ces hypothèses, j'aurais fait crédit peut-être et j'en aurais peut-être à mon tour ajouté de nouvelles. Si je m'en garde, je n'y ai nul mérite : j'écris après la découverte de la Chanson de Guillaume. Ce n'est pas moi, c'est la Chanson de Guillaume qui s'est chargée d'en montrer la fragilité.

L'enseignement de la Chanson de Guillaume.

La Chanson de Guillaume est un texte vénérable pour son ancienneté. M. Paul Meyer, qui réagit volontiers et à bon droit contre la préoccupation trop fréquente de vieillir les œuvres littéraires du moyen âge, attribue pourtant ce poème à la première moitié du xne siècle ; M. Suchier estime que la première partie du poème (v. 1-1979) fut composée vers l'an 1080. Ce qui est assuré, c'est que la Chanson de Guillaume est de trente ou de cinquante ans plus ancienne que la plus ancienne des autres chansons du cycle.

Or, voici un bref relevé des enseignements qu'elle nous apporte.

SUR LA FORMATION DU CYCLE

1° Certains critiques avaient soutenu que les poèmes relatifs à Vivien (la Chevalerie Vivien et Aliscans entre autres) étaient récents et avaient été ajoutés à la geste lorsque le Couronnement de Louis et la Prise d'Orange existaient déjà tels (ou à peu près tels) que nous les avons. — La Chanson de Guillaume, qui est une forme de la Chevalerie Vivien et d' Aliscans, est plus ancienne que le Couronnement de Louis et que la Prise d'Orange.

2° Certains critiques avaient soutenu que Rainoart est un intrus dans Aliscans et ils reconstituaient une version primitive de ce poème d'où le bon géant était expulsé. — La Chanson de Guillaume est en même temps une Chanson de Rainoart.

3° Certains critiques avaient soutenu quAymeri n'était devenu que sur le tard le père de Guillaume, à telles enseignes, disaient-ils, qu'il avait pour prototype historique Aymeiï II, vicomte de Narbonne de 1105 à H 34. — Il est malaisé de croire que la Chanson de Guillaume soit postérieure à 1134 : Aymeri y est déjà le père de Guillaume.

4° Certains critiques avaient soutenu que les frères de Guillaume n'étaient pas devenus ses frères tous les six à la fois, mais séparément, et certains à une époque récente, Garin d'Anseûne par exemple entre les années 116o et 1 1 70 1 . — La Chanson de Guillaume nous présente la lignée toute constituée 2.