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ces légendes, et leur mystère me semblait éclairci. Avec presque tous les critiques, je tenais pour assuré que le héros principal de ces romans, Guillaume, personnage historique du temps de Charlemagne, avait d'abord été transfiguré par la poésie dès le temps même de Charlemagne. Ces premières formations légendaires, sous quel aspect convenait-il de se les représenter ? Valaitil mieux imaginer à l’origine des « cantilènes ». des « chants lyrico-épiques, » — ou déjà des épopées, déjà des chansons de geste, plus courtes seulement que les chansons conservées, — ou des récits héroïques en prose, transmis oralement de génération en génération ? Les érudits en disputaient, mais ce n’était là qu’un problème accessoire, car toutes les théories connues des origines de l'épopée française se réclamaient en . dernière analyse d'un même principe général, accepté de tous comme un axiome : à savoir que les romans du xu° et du xru* siècle ne sont que le dernier aboutissement d’un travail poétique commencé plusieurs siècles plus tôt ; que l'épopée française, toute « spontanée » à l’origine et toute « populaire », est « née des événements, exprimant les sentiments de ceux qui y prenaient part »'; que la légende de Charlemagne et de ses compagnons est essentiellement l'œuvre de leurs

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Reno. que Guillaume d'Orange et Roland et Ogier et’les-autres furent d'abord célébrés de leur vivant ou dès.une époque voisine de leur . mort,.en-ces jours où « les guerriers se sentaient ‘eux-mêmes personnages épiques ét d'avance “entendaient dans la mélée la chanson insultante ou glorieuse- que l'on ferait sur eux ».

| J'étais depuis longtemps acquis à cette doctrine ‘je prévoyais donc que je n'aurais 'en mes cours: qu’à la rappeler sommairement et pour mémoire ; je devais m'en Lenir, après tant d’autres, ‘à appliquer aux légendes du cycle de Guillaume d'Orange la théorie des origines lointaines et populaires de l'épopée française, telle qu’elle a été exposée par Gaston Paris, avec la force et la magnificence que l'on sait, dans l'Histoire poétique de Charlemagne, telle qu elle a été depuis reproduite et précisée LS de nombreux savants. F

Chemin faisant, je vis pourtant qu'elle s'appli- . quait mal aux légendes du cycle de Guillaume : qu'elle se fondait en ce càs particulier sur des hypothèses sans résistance, et que, pas un fait

4. On Ent le voir dans un article de la Revue des deux mondes (t. CXXI, 1894, p. 915-918), où je l'ai exposée avec énthousiasme, et non sans déclamation.