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Si le Fragment de la Haye à pris tant de place dans notre histoire littéraire, c'est uniquement parce que Pertz, puis Gaston Paris et Léon Gautier sur la foi de Pertz, l'ont faussement daté du x° siècle. Aujourd hui que les paléographes sont d'accord pour l'attribuer au xi° siècle !, cet exercice d’écoliers cesse d'être un témoin d'une époque archaïque de l'épopée française : il n'y a nulle raison de croire que le poème français qui lui a servi de thème fût de beaucoup plus ancien que le Roland d'Oxford ou que la Chanson de (iuillaume. |

Le témoignage d’'Érmold le Noir u-t-il plus de valeur ? On se rappelle que ce clerc aquitain, disgracié par Louis le Pieux et relégué à Strasbourg, n'a cessé, tel Ovide en son exil, d'accabler l'empereur de vers pour implorer sa grâce, et qu il a composé en bon

l. Voir, sur le Fragment de la Haye, la fine et pénétrante étude de M. H. Suchier {Les Narbonnais, t.1,p. LxvI-LxxxmI), cl fthid., p. 187-192) le fac-similé du manuscrit.

courtisan un panégyrique en quatre chants, les Carmina in honorem Hludowici Pii ! :

« Je n'irai point raconter une à une toutes les actions de Louis : mon talent serait au-dessous d'une si grande tâche. Si Maron, Ovide, Caton, Flaccus, Lucain, Homère, Tullius et Macer, Platon, Sedulius, Prudence, Juvencus et Fortunat ou Prosper lui-même vivaient encore, à peine pourraient-ils faire tenir tous ses hauts faits dans leurs fameux écrits... »

Sur quoi, pillant Virgile, Ovide, Sedulius et les autres, il mène en son premier chant Louis au siège de Barcelone. Comme principal lieutenant du roi il introduit le duc Guillaume ; si l’on en croit Jonckbloet et plusieurs critiques qui ont enchéri sur Jonckbloet ?, on verrait, à lire Ermold le Noir, que, déjà autour de lui, des traditions populaires ou des chants épiques célébraient ce duc. Lisons-le done.

Au début du poème, Louis d'Aquitaine demande conseil à ses fidèles : il voudrait attaquer les Sarrasins en Espagne. Un de ses hommes, Lupus Santio, l'en détourne ; mais le duc de Toulouse, Guillaume, s agenouille devant lui, lui baise les pieds (lambitat ore pedes) et s'écrie : | |

1. Publiés par Dümmier dans les Monumenta Germaniae historica, au t. II des Poetae latini aevi carolini. ,

2. Voir Densusianu, Prise de Cordres, p. x. Pour le développement de la thèse contraire, qui sera aussi la nôtre, voir Becker, Die Wilhelmsage, p. 10-16. — Cf. Grüber, dans l’Archiv de Herrig, t. LXXXIV, p. 300, et Schläger, dans le Literaturblatt, t. XVIII, col. 87.

« O lumière des Francs, roi et père, honneur et bouclier . de tes hommes, {oi qui l'emportes sur tes ancêtres par le mérile et par la science, illustre maître, chez qui le sublime courage et la sagesse coulent avec une abondance égale de la source paternelle, 6 roi ! pee si Je le mérite, une oreille favorable à mes discours.

I] lui conseille la guerre, et le le relevant, l’embrasse et s'appuie familièrement sur son épaule :

| humeris fortasse recumbens Wilhelini comitis, haec quoque verba dabat.…

Les érudits. croient à propos de rapprocher ces vers des passages des romans du x siècle où l'on voit aussi le même Louis s'appuyer sur le même Guillaume :

Nostre emperere le condu't a grant masse, Son braz li met dessus la destre espalle...

(Comme si les éditeurs d'Ermold le Noir n'avaient pas pris le soin d'avertir en note que l’'humeris for- Lasse recumbens est pris à Ovide, Métam., X, 195 !)

L'armée se met en marche vers Barcelone et de

nombreux guerriers escortent Louis :

Parte sua princeps Wilhelmus tentoria figit, Heripreth, Liuthard, Bigoque sive Bero, | Santio, Libulfus, Hilthibreth atque Hisimbard.… ?r

Tandis que le poète narre les épisodes nombreux du

siège, il y fait parfois intervenir Guillaume : tantôt (v. 372), Guillaume envoie dans l’Orcus le Maure Habirudar ; tantôt (v. 401 et suivants), comme un Sarrasin raille les chrétiens que la disette épuise, Guillaume lui répond : « Je tuerais mon cheval pour le manger plutôt que de lever le siège. » Sur quoi un critique, songeant à Baucent, le cheval de Guillaume dans les chansons de geste, prétend que « ce trait n’a toute sa valeur que si déjà ce cheval était lui-même un personnage épique ». — Ou enfin (v. 489), Guillaume, .irrité par un Sarrasin fait prisonnier, le trappe de son poing :

Ho den agnoscens Wilhelmus concitus illum Percussit pugno, non simulanter agens, Dentibus infrendens.…

« N ’avons-nous pas là, demandent les érudits, une première épreuve de ces vers, qui reviendront tant de fois : dans nos chansons :

Guillelmes l'ot, s’en a un ris geté.… | Ot le Guillelmes, si haulce le poing destre.. »

(Mais je demanderai au contraire : Nos érudits ont-ils jamais rencontré dans les chansons de geste une scène où le généreux Guillaume d'Orange s’avilirait jusqu'à frapper de son poing un prisonnier désarmé ?)

C'est là, en ces trois ou quatre passages, tout le rôle de Cane dans le poème d’Ermold le Noir. Et sans doute, si l’on isole ces A passages et qu'on

s'hypnotise à les regarder, Guillaume y prend un relief qui semble autoriser l'hypothèse que déjà il était un personnage légendaire. Mais on n'a pas le droit de les isoler. Si Guillaume, au siège de Barcelone, est en effet donné comme le principal des guerriers de Louis, d'autres guerriers, un Lamprecht où un Coslus, jouent en d’autres passages du poème des rôles de conseillers ou de combattants aussi importants : personne ne suppose pourtant qu'ils aient été, eux aussi, l’objet de traditions poétiques.

Pourquoi, nous demande-t-on, Ermold le Noir a-t-il donné un rôle distingué à Guillaume? On ne flatte pas les morts. — Aussi Guillaume n'est-il pas flatté dans le poème; Louis seul est flatté; mais . . Louis ne pouvait prendre Barcelone à lui tout seul : comme Boileau chantant le passage du Rhin, Ermold le Noir a été obligé de nommer quelques lieutenants de son héros. Il nomme Guillaume, parce qu'il savait qu'il fut en effet le primus signifer d'une des armées de Louis. ,

Les scènes où paraît Guillaume sont d'allure épique ? — Certes, puisque ce sont des passages d'un poème épique et que tout le poème est un plagiat de l'Énéide.

Ce poème ressemble à une chanson de geste ? — Oui, dans la mesure où üne chanson de geste ressemble à l'Énéide, Comment Ermold le Noir s’était-il renseigné sur Guillaume de Toulouse ? Nous l'ignorons. Îl plaît aux critiques de dire qu'il a puisé « à des traditions poétiques en voie de formation » ou déjà à des « chants épiques ». Le seul fait certain,

c'est que tout se passe dans son poème comme si ces traditions poétiques et ces chants n'avaient pas existé. En l’an 1883 (si parva licet componere magnis), étant écolier, j'ai composé, pour un banquet de la Saint- Charlemagne, une pièce de vers latins intitulée L'armée de la Loire. C'était, on peut m'en croire, tout comme le poème d'Ermold, un centon de |” Énéide, et cela pouvait aussi, à mon insu, ressembler par endroits à un récit de chanson de geste. Le bruit public m'avait procuré le nom du général Chanzy ; ‘je le chantaï, sans avoir d'ailleurs intérêt à le flatter (lui aussi, il était mort); j'y joignis les noms de quelquesuns de ses lieutenants, que m'avait fournis la tradition : ce n'est pas une preuve que la Légende du général Chanzy fût alors en voie de formation et qu’elle doive aboutir un jour à un vaste cycle épique.

Bref, on supposait que Guillaume de Toulouse n’a cessé, du vul* au xt siècle, de vivre dans la mémoire des hommes ; si les traditions et les chants anciens qui le célébrèrent d'abord ént péri, deux témoignages du moins nous en attestent, disait-on, l'existence : le poème d’Ermold au 1x° siècle, le Fragment de la Haye au x°. Ces deux témoignages, les voilà réduits à leur juste valeur, qui est nulle. Alors il nous faut accepter ce fait dans toute sa simplicité : Guillaume de Toulouse nous apparaît d’abord dans les chroniques latines du 1x° siècle, puis dans les romans français de. la fin du xi° et du xt siècle; dans l'intervalle, rien, pas une ligne sur lui, ni en français, ni.en latin; rien que l'universel silence.