VI AVANT-PROPOS

la formation des chansons de geste, quand je . sentis que ces remarques, d’abord isolées, mena- : çaient de prendre les allures d'un système, je m'en alarmai comme d'un péril et surtout comme . d’un ridicule. Sans doute, je. me redisais que Je n'étais point parti d’une idée a priori; que Je: n'étais point parti, comme d'autres ont fait, de considérations théoriques sur la nature et l'essence de la « poésie populaire », ni d’une définition arbitraire de l’ « épopée primitive » ; que je n'avais pas imaginé abstraitement une hypothèse pour chercher ensuite péniblement des faits propres à la colorer ; que je m'étais borné à observer, patiemment et modestement, des faits. J'eus beau me redire ces choses : hélas ! tous les systématiques s’en disent de pareilles et se les persuadent, et j'eus peur d’être la victime et la dupe d’une obsession chimérique. Pour m'en débarrasser, je repris alors les faits qui m'avaient | préoccupé ;.de toutes mes forces, je tentai de les réduire aux interprétations orthodoxes, et ceux qui me connaissent me croiront si je dis que, pendant ces deux dernières années, parcourant les divers cycles légendaires, j'y ai cherché non pas de quoi fortfier la thèse que je voyais se former dans mon esprit, mais de quoi la ruiner.

Je n'y ai pas réussi. Soit que je n'aie pas su