Acta sa., sept., t. IV, p

Le travail de la légende. 41

Calliste la répète encore à propos d'un ascète qui vivait sous Dioclétien ^

n est à peine nécessaire de rappeler l'histoire des sept dormants. Le motif du long sommeil, qui se trouve déjà dans la légende d'Epiménide, n'a cessé de circuler dans le peuple, qui Ta répété sous mille formes ^.

L'apparente complication de certaines légendes et les effets inattendus de quelques combinaisons qui semblent fort ingénieuses ne doivent pas faire illusion, et il ne faudrait pas se hâter d'en tirer aucune conclusion en faveur des facultés créatrices du génie populaire. Les éléments historiques qui ne se prê^ tent pas à la simplification sont juxtaposés par lui et reliés entre eux par un tissu ordinairement fort léger. Il en résulte des récits souvent incohérents et presque toujours d'une extraordinaire invraisemblance. Parfois aussi l'ensemble peut ne poiut manquer d'éclat et de grandeur.

Voici, par exemple, une des formes de la légende du bois delà croix. Adam, chassé du paradis, emporta une branche de l'arbre de la science, qui lui servit de bâton jusqu'à la fin de ses jours. Ce bâton passa de main en main jusqu'aux patriarches, et au temps des guerres, un ange le cacha dans la caverne où il fut