Chapitre Quatrième

Classification DES Textes Hagiographiques

Système défectueux. — Classification par sujets. — Par catégories de saints. — Système adopté. Point de vue historique. — DiTision en six classes. — Application aux Aeta sincera de Ruinart. — Les « Suppléments » de Le Blant.

n ne sera pas mutile de résumer les pages qui précèdent en essayant d'établir quelques catégories principales, d'après lesquelles on peut grouper la plupart des pièces que nous avons appelées documents hagiographiques.

Nous négligeons les divisions purement extérieures, empruntées au sujet du récit, en Passions, Vies, Translations, Miracles, ou bien à la forme littéraire, en Vies métriques, rythmiques, etc. C'est à peine si cette classification mécanique peut fournir quelque indice sur la valeur historique des morceaux. On aurait tort, par exemple, de conclure de ce qu'un hagiographe a écrit en vers, qu'il a pris nécessairement les libertés qu'on s'accorde à laisser aux poètes. Les poètes du moyen âge sont souvent aussi habiles

à mouler en hexamètres le texte qui leur sert de source qu'ils sont dépourvus d'inspiration et d'invention poétique *.

Un autre système de groupement, plus logique en apparence, consisterait à classer les actes d'après les catégories des saints eux-mêmes. La littérature hagiographique se rapporte, en effet, à une foule très variée de personnages qui n'ont pas tous des droits également certains aux honneurs publics. Il y a d'abord ceux dont le culte s'est établi légitimement dans l'église et a reçu la sanction des siècles. Saint Laurent dans l'église de Bome, saint Cyprien dans celle d'Afrique, saint Martin dans celle des Gkiules, appartiennent sans conteste à cette classe, et nous possédons les actes de chacun d'eux.

Après eux viennent les personnages réels dont le culte a été établi irrégulièrement, quelle que soit la consécration qu'il ait pu recevoir après un long usage. Nous avons dit ailleurs que le mot « sanctus » n'a pas toujours eu le sens très précis qu'il a de nos jours et qu'il a notamment valu à plus d'un évêque simplement orthodoxe les honneurs d'une canonisation tardive ^. L'on sait que les pieux personnages dont saint Q-régoire le Q-rand a rappelé les vertus dans ses Dialogues ont tous fini ps^ prendre rang

1. Un exemple cnrieiix dans les Veraua domni Bertharii abboHs de mtracuUa almdPatria BenedicH (M. Qt.yPoetlat aevi carol, t. HE, p. 894-398), où le livre II des Dialogues de saint Grégoire est résumé en vers, chapitre par ohapitre.