CORPORATIONS INDUSTRIELLES

Deux faits qui ne sont pas sans analogie, malgré de nombreuses différences, et qui jouent un rôle décisif en économie politique, se présentent à notre étude. Les anciennes corporations et les compagnies industrielles de nos jours offrent la solution du même problème. Étant donnée la faiblesse de chacun de nous en particulier, comment arriver à une protection efficace des droits et des intérêts des individus? par l’association, et seulement par l’association. Nous voyons aujourd'hui un mouvement général pour grouper les forces productives, concentrer les capitaux , et tout ramènera une direction d’ensemble. L’industrie et le commerce n’agissent plus que par association d’hommes et de capitaux. On essaye d’appliquer l'association à l’agriculture. Ainsi nous revenons, après un long circuit , à des principes condamnés dans un moment d’effervescence , et nécessaires au développement et à la conservation des sociétés. Mais l’association industrielle telle que nous l’entendons n’a que les apparences de la corporation; elle répond à d’autres besoins, à d’autres sentiments. La corporation est une association morale et religieuse : elle embrasse l’homme tout entier. Les femmes et les enfants étaient compris dans les anciennes communautés de laboureurs, et chacun y travaillait suivant scs forces. La famille est aussi une espèce de corporation qui tend à la perpétuité. Les corporations d'arts et métiers se partageaient le domaine industriel, et on sait qu’elles étaient fondées sur la profession de la foi catholique. La religion se mêlait à tous les événements de la corporation; elle en faisait une confrérie, c’est-à-dire une association de prières. La moralité et le bien-être des associés passaient avant tout. Aux yeux de ces gens arriérés, l’ouvrier était plutôt une âme immortelle qu’un capital accu-

mule. La corporation constituait une famille dont les membres étaient unis par le lien de l'affection et par des devoirs réciproques. La hiérarchie entretenait parmi eux la concorde. Il en résultait une production industrielle toujours suflisante, mais qui ne dépassait jamais le besoin du consommateur, parce qu’alors elle aurait avili les prix et porté atteinte à la sécurité du travailleur.

Tous les intérêts sociaux étaient incorporés. Ils avaient pour hase la tradition et la perpétuité. Il n’en est plus ainsi chez nous ; dans la pratique , nous en sommes au début du contrat social ; nous nous assemblons, nous faisons des élections ; mais à chaque élection tout est remis en question et le principe de l'individualisme reprend le dessus. On sent que l’association est purement accidentelle et temporaire. Tout au plus y a-t-il en commun certains intérêts matériels. Telle est la situation de nos villes. Peut-elle se comparer à ce qu'elle était autrefois, quand la commune formait un tout moral et matériel indivisible, régi par des lois et des coutumes invariables? La corporation est un organisme vivant qui se développe et se fortifie avec le temps. Son grand art , c’est de relier les volontés et les intérêts , en leur imposant une règle et en les renfermant dans leur spécialité. Supposez étendu à toute la France le régime des corporations, la tâche du gouvernement en serait simplifiée , en ce sens qu’au lieu d’avoir affaire à trente-six millions d’individus dont il lui est souvent impossible de prévoir les besoins et les caprices, il aurait devant lui des corps chargés de représenter les individus et à qui , naturellement , incomberait une grande autorité administrative. Là gît uniquemont l’esprit conservateur des sociétés. On l’a déjà remarqué, et l’Angleterre n’est si fort attachée à scs traditions que parce que le système des corporations forme la base de son gouvernement et de son administration. Nos révolutionnaires comprennent cette vérité, quand ils vouent une haine implacable aux corporations.

Nous essayons vainement d’échapper à l'individualisme par 1 association. Nos associations fondées sur le principe démo-

cratique avortent; celles que l’esprit chrétien vivifie sont les seules qui s'affermissent et produisent d'heureux fruits. Laissons s'achever les expériences commencées, et l’on verra si l’ancienne corporation n’était pas la meilleure sauvegarde des intérêts même matériels. Aujourd'hui, la société par actions envahit tout ; elle s'est emparée de l'industrie et du commerce ; elle vise à la conquête de la propriété foncière. Comme elle n’a d’autre préoccupation que le lucre, elle court toutes les chances et devient un véritable jeu ; ses chefs ont une responsabilité morale à peu près nulle; ils ne sont mus par aucun sentiment d'honneur ou d'affection. A certains égards, ils ont un autre intérêt que celui de la masse des actionnaires. Ils réaliseront d’immenses bénéfices dans la baisse ou dans la hausse des actions , qu’eux seuls sont en mesure d’exciter et même de diriger. Nous n'entreprendrons pas de mentionner le nombre de ces sociétés qui ont fini d’une manière désastreuse. Chacun sait qu’il en est bien peu qui aient eu pour résultat une production réelle, une utilité reconnue. Tout cet agiotage a englouti d’énormes capitaux et ébréché toutes les fortunes. C’est ainsi que les intérêts matériels se compromettent par la prétention de n’obéir qu’à leur propre impulsion ; en rejetant le joug de la morale et de la religion, ils se privent des conditions de stabilité nécessaires au développement de la richesse. La société par actions ne prend que les capitaux. La corporation embrasse hommes et choses pour une durée indéfinie, d’où celte conséquence que, travaillant pour l’avenir, elle accroît sans cesse le fonds social ; elle a le temps devant elle pour se livrer aux améliorations à longue échéance, line association temporaire a hâte de jouir et elle sacrifie l'avenir au présent pour réaliser de plus beaux bénéfices, c'està-dire qu’elle diminue le fonds productif.

Appliqué à la propriété foncière, le système de l’association par actions n’aboutira à rien de sérieux. Certes, la carrière est libre, et, malgré les bienfaits de l’association chantés en vers et en prose , les propriétaires ne se sont pas encore hasardés à mettre leurs champs en commun pour arriver à lige cul-

ture perfectionnée. C’est que la propriété foncière n’est pas seulement un instrument de production , elle est aussi une force morale. Qui a intérêt à semer pour récolter dans un siècle? celui-là qui pense à ses successeurs plus qu’à luimême. Le sentiment de la famille conservera les patrimoines et en accroîtra l’importance. Les doctrines économiques qui ont cours aujourd’hui entraînent la déperdition graduelle du capital , puisqu' 'elles nous poussent aux dépenses improductives d’un luxe inouï. Là où s’arrêtait l’impuissance individuelle, l’association s’est présentée et n’a pas mis de limites à ses prétentions. Quelques années d’un pareil régime ont épuisé la France. Et l’on cherche maintenant les moyens de raviver l’enthousiasme industriel ; les princes de la finance s'assemblent, se regardent sans rire et se communiquent leurs plans. Qu'en sortira-t-il? S’il n’y a autour du tapis que des joueurs ruinés, vous ne parviendrez pas à rendre le jeu intéressant. Toutes les cupidités ont été excitées par des promesses extravagantes, et le système des sociétés par actions s’est décrié par ses excès. A quels signes désormais reconnaître les entreprises qui méritent contiance ? Il semble que notre civilisation ne comporte plus aucune institution stable ; et c’est surtout au point de vue économique que se révèle le danger de cette instabilité. La passif social monte chaque jour, car, chaque jour, on incline plus à la dépense et l’on s’écarte davantage de l’économie. Et cependant 1 économie est la gardienne de l’actif social , cl les corporations, dont il est facile de médire quand on en ignore le mécanisme et l’action , accumulaient le capital au lieu de le disperser. Elles concouraient à l’ordre public; elles en étaient même une des principales assisses. Depuis lors, la production industrielle suit une marche capricieuse, elle tombe de crise en crise, et ces crises deviennent une cause permanente de troubles politiques et sociaux.

17 avril 1858.