JEAN DE BASMAISON, SA JEUNESSE, SES AMITIÉS

conscience, le juge souverain des différends domestiques, l'oracle vénéré dans les déterminations à prendre ; et le monde eut un nouvel exemple, si fréquent alors, d'une de ces pures amitiés où ceux qui sont nés médiocres ne peuvent atteindre. Qu'on ouvre les lettres de Pasquier, le livre d'or de la noblesse parlementaire, on y trouvera des gages de cette paternelle affection.

Revenu en Auvergne (1557), Basmaison se fixa au barreau de Riom, siège présidial et chef-lieu de la sénéchaussée. Il était très-jeune ; mais l'austérité, le travail soutenu et la fréquentation des hommes distingués mûrissent très- vite. On ne nous dit pas s'il dut son mariage, comme le président Jeannin, à un brillant début. Toujours est-il que cette même année, le 8 octobre, il s'unit à Antoinette Sirmond, et devint le beaufrère du savant jésuite qui mourut plus que centenaire confesseur du roi Louis XIII, Sa vie étant réglée, et l'amour rendu esclave, il se livra tout entier aux devoirs de sa profession. Elle était dans tout son éclat, et répandait sur tous ceux qui l'embrassaient une considération justifiée par le rôle que les légistes jouaient dans la formation de la société française. Eux seuls avaient un but nettement défini, et depuis Philippe le Bel ils se transmettaient comme un dépôt précieux les privilèges qu'ils avaient acquis pied à pied sur la noblesse et le clergé. Le peuple va naturellement vers ceux qui font ses affaires. Les légistes avaient donc entre les mains une autorité puissante; et la rédaction officielle des coutumes, en moralisant le droit, avait diminué les abus que les praticiens avaient attachés à leur nom. La France, disait-on, est un royaume de plaidoirie. Toutes les intelligences d'élite embrassaient l'étude de la loi ;

elles y mettaient la passion et l'énergie que le siècle répandait à flots ; et ces qualités d'esprit, jointes à une intégrité, à une droiture, à une dignité souveraines, jetaient sur le barreau et sur la magistrature un lustre unique qu'on ne retrouve plus à ce degré dans notre histoire.

Comme le dix-huitième siècle appartient aux philosophes, le seizième appartient aux légistes. Ce sont eux qui en font les honneurs. Biaise de Montluc et Tavannes le sentirent bien : « Les seigneurs romains, écrivait Ta- « vannes, se tenoient honorés de plaider et de juger. « Sotte est l'opinion des brutaux que les présidents et « conseillers ne sont pas gentilshommes. Plusieurs sont « de cette qualité, et c'est être vraiment noble que de « faire la justice. Ce sont eux qui ont puissance sur les « biens et vie des autres. C'est être serf que d'être d'un « Etat privé de judicature. » Le vieux Montluc avait écrit dès François I er : « La noblesse s'est fait grand tort « et dommage de dédaigner les charges des villes ; car, « refusant ces charges ou les laissant prendre, les gens « de ville s'emparent de l'autorité, et, quand nous arri- « vons, il les faut bonneter et leur faire la cour. » — Il y a dans ces quelques paroles un adieu à tout un ordre de choses disparu, et l'aveu de la supériorité de l'idée sur la force. Désormais, la noblesse française, après quelques tentatives, ne saura plus que deux choses, faire sa cour et bien mourir. De grands esprits ont trop savamment raconté toutes les péripéties de cette lutte obscure, tortueuse, mais opiniâtre et persévérante, pour que nous en parlions à notre tour. Toutefois, en appréciant la conduite de Basmaison pendant ces années difficiles des guerres religieuses, nous nous demanderons si

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la haine de la féodalité n'a pas aveuglé les légistes dans leur dévouement absolu à la royauté, et si l'unité française ne pouvait s'acquérir qu'au prix du sacrifice de toutes ces libertés municipales que nos aïeux d'il y a sept cents ans avaient conquises à force de patriotisme, de vaillance et d'abnégation.

En attendant que les événements politiques appelassent Basmaison dans la sphère des orages, il se formait aux affaires. Les commencements pour lui furent rudes et fâcheux. Les découragements vinrent à plusieurs reprises l'assaillir. Il se repentit presque d'avoir quitté Paris, où les rangs, quoique plus pressés, s'ouvraient plus vite au talent, d'avoir abandonné des amis qui du moins l'eussent encouragé. Au seizième siècle même, on sentait tout cela; mais on ne persévérait pas dans ces sentiments , les âmes étaient trop fortes. Les épreuves ne faisaient que les épurer. Pasquier, du reste, soutenait son ami ; il lui citait son propre exemple, et lui proposait son courage à imiter. Dans une lettre intéressante à lire, parce qu'elle exprime dans un langage vif les longues espérances et la confiance dans l'avenir, attributs éternels de la jeunesse, nous entrevoyons les premières luttes contre les réalités.

« Estant en grande dévotion d'apprendre de vos nou- « velles, dit Pasquier, je reçeu dernièrement vos let- « très : vostres vrayment, puis- je dire, pour la grande « humanité et courtoisie qu'elles contenoient; mais non « vostres pour le regard des longues plaintes dont vous « m'avez fait un gros volume : et ne puis presque m'en- « garder d'user d'une plus grande plainte contre vous, « en ce que des-ja il semble que vous repentiez de vostre « entreprise. Estimez-vous, si fortune ne vous a esté

« soudain après vostre retour favorable, que toute la « suite en soit telle ? Comme si vous estiez à cognoistre « que les commencemens aspres et fascheux produisent « une fin très doulce, et vous mesmes en appellerai-je à « tesmoin au peu de résidence que vous fîtes en ceste « ville. Qu' est-il doncques besoin de m'escrire que vous « voulez vous despouiller de toute amitié pour espouser « une haine encontre vous? Vous avez tort et recognois- <c sez très mal les dons de grâce que nature vous a esterce gis pour en estre avare envers les aultres. Vous et moi « courons mesme risque, vous en la ville de Riom, moy « en celle de Paris; et encores que j'aye mille sujets et « argumens de mescontentement, si vy-je en ceste ferme « espérance que le temps nous gardera nos rangs et pré- « rogatives, comme il a faict à ceux qui par priorité de « leurs aages tiennent maintenant le devant de nous : « moyennant que nous accompagnions nos estudes et « bonnes volontez d'une continue. Vray qu'en la compa- « raison de nous deux, je trouve vostre condition meil- « leure que la mienne : d'autant que du premier coup « avez mieux aimé estre le coq en vostre païs, que par « une longue traicte de temps mettre en ceste ville de « Paris tous vos pensemens sur une table d'attente, de « laquelle néanmoins je charme mes plus grands ennuis ; « me consolant tousiours de cest ancien proverbe que « petit à petit on exploicte grand chemin... » {Lettres de Pasquier, liv. I ep , lettre xv.)

On se consolait vite alors des ambitions déçues; aucune douleur ne résistait au charme nouveau des muses. Tous les hommes de robe leur rendaient hommage ; et la première condition pour le juriste, c'était d'être, selon l'expression de Tallemant des Réa\ix, un