BASMA1S0N DÉPUTÉ DU TIERS AUX ÉTATS DE JJLOIS

pis-aller, un expédient. On écoutait, selon l'habitude, quelques-unes de leurs plaintes ; mais, en réalité, ils étaient tenus plutôt pour les besoins de la couronne que pour ceux de la France. Ce qu'Henri III demandait aux députés réunis à Blois, ce n'était pas de porter un remède aux maux du royaume, aux abus de l'administration, c'était de remplir les coffres de son épargne. Il avait perdu tout crédit auprès des négociants étrangers, et, selon l'expression énergique de l'ambassadeur de Venise, il n'aurait pas trouvé un écu hors de France sans donner des gages. A ceux qui lui parlaient de modérer sa libéralité, il répondait qu'il était roi et fils de rois, et qu'il voudrait posséder encore davantage pour donner avec plus de largesse. Vainement les états de 1576 essayèrent-ils de s'immiscer sérieusement dans le gouvernement; vainement voulurent-ils nommer des commissaires qui devaient s'adjoindre au conseil privé pour vider les questions soulevées dans les cahiers : le roi détournait le courant politique, en pressant les députés d'entrer dans la question religieuse. Il savait bien qu'elle absorberait toutes les passions. Ce fut là l'habileté d'Henri III, habileté puisée dans l'étude approfondie de la politique italienne , et personne, même Bodin, ne le devina.

La majorité des états était composée de catholiques ardents, bien éloignés des dispositions des députés de 1560. Néanmoins, un groupe d'hommes éclairés se dessine, et lutte contre les passions de l'assemblée, pour ne pas laisser se prescrire les droits de la modération. A leur tête se trouvent l'auteur de la République et Basmaison . Assurer aux protestants la liberté (Je conscience, faire du pouvoir royal, placé dans une sphère indépen-

dante et supérieure, le protecteur de tous les cultes, tel était leur plan. C'était le rêve de Lhôpital. Intelligence libre et âme pieuse, Basmaison avait compris de bonne heure ces paroles du grand chancelier : Le couteau vaut peu contre l'esprit ! et la Saint-Barthélémy n'avait fait que l'affermir dans ces sentiments de tolérance. Or, il y avait plus d'une sorte de tolérants. Les sceptiques comme Montaigne, qui disait : « Je suis dégoûté de la « nouveauté, quelque visage qu'elle porte. . . Et toute ma « petite prudence dans ces guerres civiles s'emploie à ce « qu'elles n'interrompent ma liberté d'aller et de venir. »

— Les peureux comme Erasme, qui écrivait : « Luther « n'eût-il fait que des choses pieuses, je ne me serais « nullement soucié d'exposer ma vie pour la vérité.^

— Enfin (et Basmaison était de ces derniers) ceux qui, en présence de guerriers violents, de prêtres ambitieux, de courtisans avides, s'écriaient comme Lhôpital : « Otons ces mots diaboliques, noms de partis, factions « et séditions : luthériens, huguenots, papistes , ne « changeons le nom de chrétiens! » Pourtant, n'oublions pas que des disciples de celui qui prononça ces immortelles paroles, des esprits élevés, comme du Faur de Pibrac, . firent l'apologie de la Saint-Barthélémy. N'oublions pas que le vertueux de Thou siégeait dans les commissions judiciaires, et condamnait tous ceux dont le roi demandait la tête. Combien, au seizième siècle même, il se rencontre peu d'hommes sur qui l'on puisse compter ! C'est alors qu'il faut répéter avec le sage : Dans les temps où l'on n'a pas de règles, les gens de bien même valent moins. Dans les bons temps, on est meilleur que soi-même; on est pire dans les temps mauvais.