LES LIBERTÉS MUNICIPALES DIMINUENT
la bourgeoisie protestante et d'un jurisconsulte catholique, le Breton d'Argentré. Il faut bien distinguer, parmi les religionnaires, les seigneurs des bourgeois, de ces petits marchands qui formaient presque à eux seuls la France industrielle. Les premiers rêvaient la féodalité, comme les Guises; les autres, dans leurs villes de sûreté, faisaient revivre les libertés que les Valois détruisaient. Us se gouvernaient eux-mêmes sous l'autorité de leurs magistrats et de leurs ministres. Les chefs de la ligue protestante contrarièrent autant qu'ils le purent ces mouvements d'indépendance, et les corps de villes eurent leurs plus grands ennemis dans les Châtillons. La lutte fut autrement vive de la part de d'Argentré. A l'opiniâtreté du Breton joignant la science du légiste et la verve du pamphlétaire, il fut le dernier et le plus éloquent défenseur des droits féodaux. Mais nous ne nous arrêterions pas devant cette grande figure, si elle ne nous représentait que le restaurateur impuissant de la féodalité mourante; ôtons les voiles ; laissons de côté les noms : en réalité, ce sont les privilèges de province qui résistent à l'unité administrative. D'Argentré fut aussi impuissant que les municipalités protestantes ; il trouva pour adversaire dans sa lutte contre la royauté Dumoulin, le roi des juristes, l'homme qui a le plus fait pour donner au pouvoir monarchique autorité et indépendance, et l'auteur du Traité des fiefs l'emporta à force de génie, de logique et d'habileté.
C'en est fait, les légistes sont à leur apogée ; gallicans, ils ont fait rejeter aux états de 1576 les décisions disciplinaires du concile de Trente. Leur politique va triompher avec Henri IV. Mais à l'avènement des Bourbons leur rôle principal s'arrête; ils descendent de
ce premier rang qu'ils avaient occupé jusqu'à la fin du seizième siècle; leur œuvre sociale est terminée, et la royauté moderne est établie. Aussi ne comprend-on plus leurs agressions contre la couronne, leurs attaques contre les mesures qu'ils avaient préparées. Ils s'insurgent contre les lits de justice, oubliant que cest une création de l'un d'entre eux, de Lhôpital. Sous la Fronde, ils ne se montrent qu'étourdis et ne jugent pas de haut les intérêts nouveaux de la France *. Sous Louis XV, ils essayent de reprendre le sceptre de l'opinion publique, qu'ils avaient si bien tenu dans leurs attaques contre le droit canonique et le droit seigneurial; le sceptre leur tomba des mains, et ce furent les philosophes qui le ramassèrent : le temps n'était plus où le droit était toute la philosophie. Pourtant, dans cette dernière période, les hommes illustres ne manquèrent pas aux légistes, depuis Pussort et Lamoignon % jusqu'à d'Auguesseau, Target et Malesherbes. Mais la royauté n'avait plus besoin de leur tutelle; leur lutte contre le clergé n'avait plus d'intérêt et de grandeur ; la nation pouvait se passer d'eux; et même, ô ingratitude ! un bourgeois, Beaumarchais, vint attacher le grelot aux parlementaires. Il leur arriva ce qui était advenu aux canonistes des treizième et quatorzième siècles, ils furent laissés de côté. A Dieu ne plaise, toutefois, que j'insulte à cette vieille et forte race, l'honneur de notre histoire ! Qu'importe un grain de sable dans un plateau de la balance, tandis que dans l'autre pèsent tant de vertus surhumaines? Pourrions-nous oublier que les légistes ont aimé plus que tous autres cette France qu'ils personnifiaient dans une royauté
* Voir le travail de M. de Carné sur Mazarin.
