SECONDS ÉTATS DE BLOIS

tint donc à l'écart, laissant le tiers état réclamer les mesures les plus violentes, la condamnation de Henri de Bourbon comme relaps, l'application des édits les plus rigoureux contre les hérétiques. Le Balafré et son frère le cardinal surveillaient les paroles et la contenance des députés, leur disant du regard : « Je vous vois, » et les encourageant dans les propositions les plus agressives contre la royauté. Basmaison pensait avec raison que des états qui appelaient les barricades la sainte et heureuse journée des tabernacles, qui affichaient pour le roi le mépris et la révolte, ne représentaient que les passions de la France intolérante et fanatique, et ne servaient que les projets des ambitieux. Son âme de légiste s'indignait. Mais la modération entraîne avec elle un dégoût de l'action, une abstention qu'on prend pour de la faiblesse, et c'est ce qui nous explique la conduite des politiques. Jamais ils n'essayèrent de se poser hardiment dans l'assemblée de 1588. Basmaison partageait en outre les nouvelles préventions de la haute bourgeoisie contre les états généraux. Convoquées à de longs intervalles, composées, dans le troisième ordre surtout, de gens qui n'avaient jamais fait un apprentissage des affaires publiques, et qui discouraient des intérêts de l'Etat en écoliers (le mot est de Pa^quier), ces réunions ne pouvaient approcher de l'idéal que s'étaient formé les hommes de robe. Ils étaient humiliés d'y voir le premier rang pour le talent, pour Fart de la discussion, appartenir au clergé, façonné depuis longtemps aux solennelles délibérations par ses assemblées particulières, tandis que le tiers état n'apportait d'autre esprit de suite que la passion de l'économie. Aux yeux de Basmaison, aux yeux des légistes et des gens de lettres, la

véritable représentation nationale était dans les compagnies judiciaires. Elles étaient bien en effet l'image de la haute bourgeoisie, elles en réfléchissaient bien, dans cet âge héroïque, les lumières et le mauvais goût, les grandeurs et les hésitations, et, au dernier moment, le bon sens et le patriotisme.

Personne n'a jugé plus sévèrement les états de 1588 que Pasquier. Il était à Blois avec Basraaison ; et, oublieux un instant de la politique, je me plais à croire que le jour où, se promenant dans la cour du château, il reprochait à Montaigne ce ramage gascon que la postérité devait tant aimer, il présenta son ami au philosophe des Essais. Tandis que la royauté des Valois allait glisser dans le sang, il est bon de songer aussi à cette royauté de l'esprit, plus pure, plus sereine, plus française encore, et qui se personnifiait dans ces deux causeurs, Pasquier et Montaigne. On connaît le dénoûment du drame qui se jouait depuis trente ans. Henri III avait eu recours à l'assassinat. Si tous. les légistes ne moururent pas de douleur, ; comme -Versons, tous ressentirent profondément la perte que le pays avait faite. Comment eux aussi n'auraient-ils pas été fascinés par ces Guises, si beaux, si élégants que toutes les femmes les adorèrent, entourés d'une telle auréole que le peuple les vénéra comme des saints, doués de tant de séductions que les plus graves personnages furent sous le charme? Mais quand la question se posa nettement entre la maison de Lorraine et celle des Valois, entre la féodalité qui voulait renaître et l'unité qui allait périr. Basmaison n'hésita pas. Quel que fût le dégoût qu'Henri HI inspirât par son caractère, il était un symbole, et le principe l'emporta sur les goûts personnels. Aussi, tandis que les

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députés, tout entiers à la vengeance, s'empressaient de gagner leurs provinces pour souffler la haine et la colère, Basmaison revint en Auvergne, plus convaincu que jamais que le salut commun était dans l'union du parti royal et du parti calviniste. Dans un esprit comme le sien, il ne pouvait y avoir de place ni pour les chimères d'une royauté espagnole, ni pour les exagérations des ligueurs. Comme il était sage en toutes choses, il n'avait de tout temps voulu que le possible. Il n'aurait donc pas eu, s'il eût vécu, un passé à répudier et des erreurs politiques à se faire pardonner, comme Jeannin, comme Villeroy, comme Bodin lui-même. Dès l'origine de la Ligue, il vit très-bien que le résultat de l'association des Guises et des classes inférieures serait le morcellement administratif, le retour aux juridictions et privilèges locaux, une protestation contre les conquêtes faites par les légistes depuis trois siècles. Homme de tolérance et gallican, il comprit que la liberté de conscience et les coutumes consacrées de l'Eglise française n'étaient pas moins menacées. C'est une supériorité de caractère plus rare qu'on ne pense, que de mettre ainsi ses croyances au-dessus des courants opposés de l'opinion.

RETRAITE DE BASMAISON. — PARAPHRASE DE LA COUTUME d'aU- VKRGNE. — RÉACTION DU DROIT CANONIQUE PENDANT LA LIGUE. — MORT DE BASMAISON.

Basmaison éprouva bientôt combien le rôlfc d'homme modéré est difficile, et combien il faut de résignation pour le remplir jusqu'au bout. Le comte de la Rochefoucauld-Randan, au nom de la Ligue, s'était emparé de Riom (1589), et y avait mis garnison. Des factieux de la lie du peuple gouvernaient, soutenus par des troupes ; ils tenaient des assemblées, prononçaient des proscriptions, ordonnaient des emprisonnements et des pillages, et chassaient juridiquement les principaux citoyens. Basmaison était le premier désigné aux violences des fanatiques. Sa conduite aux derniers états, l'énergie et la sagesse de ses convictions, le rendaient odieux à tous les partis extrêmes, catholiques ou huguenots. Devant les menaces populaires, il dut faire comme tous les honnêtes gens, s'expatrier. Il se retira dans sa campagne de Vic-le-Comte. C'était du reste une habitude au seizième siècle pour tous ces hommes forts, qui s'étaient jetés bien avant dans la mêlée des passions humaines, de mettre,

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vers le couchant de la vie, quelques années de solitude entre le monde et l'éternité. « J'ai gagné le port, écrite vait Basmaison à Claude Binet ; il nie sera doux de « mourir au milieu de mes livres et aux lieux où je suis « né. » Puis, se plaignant de l'ingratitude de ses concitoyens, rappelant les services qu'il avait rendus, et faisant allusion à sa santé chancelante, il regrette de n'être plus assez jeune pour prendre encore sa part de périls, v Courage, dit-il à Binet, vous êtes dans la fleur « de l'âge. Pour moi, pourrai-je résister aux tempêtes « présentes, et à celles plus terribles que nous réserve « l'avenir, si Dieu ne les détourne ? » Voulant alors distraire sa pensée de son misérable temps, il se mit à ourdir (c'est son expression) une familière paraphrase de la coutume d'Auvergne. L'ouvrage parut en 1590. C'était une traduction abrégée du commentaire en langue latine que Basmaison avait composé, depuis de longues années, d'après le conseil de Dumoulin, œuvre considérable d'érudition et d'expérience, qui n'a jamais vu le jour. La paraphrase eut un grand nombre d'éditions, et fut le seul livre consulté par le barreau d'Auvergne jusqu'au dix-huitième siècle, où Chabrol publia son admirable ouvrage. Mais si Chabrol, avec ses qualités d'écrivain, a de plus que Basmaison l'élévation philosophique, la sûreté de la science, l'ampleur des développements, la connaissance approfondie des arrêts des parlements, il n'a pas possédé mieux que lui l'esprit de la coutume. On trouve en outre dans le vieux jurisconsulte une jeunesse d'esprit, une originalité qui sentent son époque. Les qualités académiques de l'un plaisent moins à certains égards que le langage énergique de l'autre. Nous relèverons dans la paraphrase de la cou-

tume un côté piquant qui s'adresse à tous les lecteurs. On sait quelle part il faut faire, dans le seizième siècle, au besoin du merveilleux ; on sait combien est épaisse encore cette vapeur de crédulité qui monte dû moyen âge. Les légistes payèrent leur part à ces faiblesses : tandis que Hotman cherchait la pierre philosophale, du Faur de Pibrac faisait tirer la nativité de la reine Marguerite par un gentilhomme exercé aux supputations astronomiques ; tandis que Bodin écrivait la Démonologie, de Thou ne dédaignait pas l'astrologie judiciaire. Basmaison croyait à la cabale, et supposait une vertu à certains mots. Cherchant l'origine de la dîme, il voit un secret caché sous le nombre dix, et il ajoute les lignes suivantes : « Une bonne partie des grâces de Dieu ont été rap- « portées à ce nombre, comme il arriva quand, des douze a tribus, sa majesté prit le dixième pour servir au saint « tabernacle et à l'exercice des sacrées cérémonies ; et « si on vouloit curieusement rechercher pourquoi il prit « plutôt le dixième des tribus qu'un autre nombre, on « peut considérer en cette machine de l'univers créé et « composé par sa majesté de neuf parties que Dieu, qui « est l'unité éternelle, s'est lui même ordonné la « dixième par-dessus la création des neuf, comme étant <i le principe et le souverain créateur de l'univers, qu'il « donna en deux tables les dix commandements de la (( loi, voulut être honoré, et ses louanges être chantées ce sur le décacorde, affligea le peuple égyptien rebelle et « obstiné de dix plaies, révéla à Abraham la victoire «. qui lui était préparée sur dix nations, laquelle ayant ce été remportée, il offrit au grand pontife Melchisédech (( le dixième du butin de ses conquêtes, en retour de ses « victoires. Moïse, reconnaissant le nombre de dix, fami-

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« lier et agréable à son souverain, orna et embellit le « tabernacle de dix riches tapis, assortit son train de « dix chameaux, disposa Tordre militaire des enfants « d'Israël par décuries, et l'agneau pascal se mangeait « le dixième jour du mois, en l'assemblée de dix pa- « rents, amis ou voisins (si le nombre de dix ne se trouce vait pas dans la famille domestique), et fut aussi « commandé d'offrir pour oblation perpétuelle la dixième « partie deYéphi au jour de l'onction du souverain sacri- « ficateur, et le dixième jour du septième mois était le « jour des réconciliations. En suivant le même ordre, « Dieu s'est réservé la dixième partie des fruits, etc. l . » Basmaison était donc bien de son temps, même par ses faiblesses ; ne nous étonnons pas non plus si de tels hommes servirent peu les progrès de la langue et de la rhétorique. Ils eurent, par-dessus tout, le culte pratique de la vertu et du beau moral, et leur amour pour la jurisprudence même ne passait qu'après. Il nous resterait à relever, dans la paraphrase, la sagesse des interprétations, les rapprochements ingénieux avec la loi romaine; mais ces appréciations nous amèneraient à étudier le caractère particulier de la coutume d'Auvergne, et un pareil travail ne pourrait ici trou ver place. Nous ne saurions cependant passer sous silence une dernière considération que nous suggèrent l'examen des idées qui appartenaient à un légiste et la lecture d'un ancien monument de la législation coutumière. En comparant les procès-verbaux de rédaction des coutumes et les ordonnances, on aperçoit les traces d'une lutte non moins sérieuse que la lutte contre les lois féodales, et

* Voir paraphrase de la coutume d'Auvergne, liv. XVII Des prescriptions.

dont l'issue fut plus longtemps douteuse. Nous voulons parler des attaques de la juridiction royale contre la juridiction ecclésiastique. Le droit canonique avait été l'un des bienfaiteurs de la société. Qui ne sait combien fut salutaire son influence sur les relations sociales qui se formaient? Nul ne favorisa plus que le clergé l'importation des lois romaines, ne combattit mieux par la douceur évangélique la rudesse des mœurs barbares, et ne s'efforça plus de substituer au duel judiciaire une procédure équitable. La couronne l'avait trouvé tout disposé à lui prêter secours dans l'accomplissement de ses desseins contre les principes féodaux ; elle avait emprunté à sa forme de procéder tout ce qu'il y avait de bon et d'utile. Mais bientôt le droit ecclésiastique avait voulu s'isoler pour dominer, et il s'immobilisa. Il ne voulut plus du droit romain, quand les laïques le connurent et l'enseignèrent. Il rêva d'enfermer la jurisprudence dans la théologie, et d'étendre ses réseaux sur tous les actes de la vie comme étant matière de péché l . Les abus de vinrent 'intolérables; une espèce de clarté parut, et ils ne furent plus. Cette clarté fut la Renaissance. Pénétrant profondément la science juridique, l'esprit nouveau tendait à séparer pour toujours le spirituel et le temporel jusqu'alors confondus, et à séculariser la loi. La royauté, aidée par ses légistes, mit courageusement la main à l'œuvre. Tout ce mouvement est résumé dans l'ordonnance de Villers-Cotterets. Les appels comme d'abus et les libertés de l'Église gallicane avaient été insuffisants ; le chancelier Poyet voulut en finir avec les éternels conflits des tribunaux ecclésias-

< Voir Esprit des lois, liv. XXVII.